32-in-32: Arizona Cardinals

OLB Sam Acho (Chicago)
CB Antonio Cromartie (New York Jets)
DT Darnell Dockett (San Francisco)
G Paul Fanaika (Kansas City)
WR Ted Ginn (Carolina)
TE Rob Housler (Cleveland)
NT Dan Williams (Oakland)
OLB John Abraham (Onbekend)
LB Marcus Benard (Onbekend)
DB Chris Clemons (Onbekend)
RB Jonathan Dwyer (Onbekend)
MLB Larry Foote (Onbekend)
DE Tommy Kelly (Onbekend)
QB Ryan Lindley (Onbekend)
C Lyle Sendlein (Onbekend)

Op papier hebben de Cardinals het goed gedaan tijdens de free agency periode. Mike Iupati was een van de beste free agents en met hem er bij heeft de verdediging van de Cardinals extra snelheid gekregen. Ook Sean Weatherspoon en Cory Redding zullen helpen om de verdediging sterker te maken. Zij moeten in staat zijn het verlies van Antonio Cromartie op te vangen.

NFL Draft

De draft van de Arizona Cardinals was goed. In de eerste ronde koos de ploeg voor D.J. Humphries. De OT heeft op Florida misschien niet zijn volledige potentie waar weten te maken, toch moet Humphries in staat zijn dit seizoen al te helpen.

Hetzelfde geldt voor David Johnson, de running back die door de ploeg van Arians in de derde ronde gekozen werd. De positie was vorig seizoen onderbezet en als het klikt met quarterback Palmer dan heeft Arizona aanvallend goede zaken gedaan in de draft.

In de tweede ronde koos Arizona voor Markus Golden, de defensive end van Missouri. Ook hij moet in staat zijn om dit seizoen een plek in de rotatie te veroveren, al zijn er vraagtekens of zijn kwaliteiten in de NFL net zo tot zijn recht komen als in college. Maar hij heeft het in zich om een betrouwbare edge rusher te worden op dit niveau.

Offense

Ratings zijn van ProFootballFocus en zijn van vorig seizoen of van 2013 wanneer een speler het hele jaar geblesseerd is geweest. Deze ratings zijn een indicatie van de kwaliteit/vorm van een speler en zijn niet meteen een absolute waarde van hoe goed een speler is. Wel geven zij, zoals gezegd, een goede indicatie van waar de betreffende speler staat in vergelijking met zijn collega’s. Spelers die nog een rookie zijn of waar niet genoeg data van is, hebben daardoor ook geen PFF Rating.

Zoals bij bijna elke club staat of valt het seizoen van de Cardinals met de quarterback. Arizona draaide afgelopen jaar een uitstekend seizoen, totdat het Carson Palmer verloor met een knieblessure. De spelverdeler lijkt weer fit, want hij kwam in de oefenwedstrijden tot nu toe in actie, maar de vraag blijft hoe een 35-jarige speler terug kan komen van een gescheurde kruisband.

Arians moet hopen dat Palmer fit blijft, en een van de manieren waarop hij dit wil bereiken is door het versterken van de aanvallende lijn. RT Bobby Massie is voor de eerste drie wedstrijden geschorst en dat kan wel eens goed uitpakken voor de Cardinals. Het was Massie die vorig jaar zijn man miste waardoor Palmer door de Rams getackled werd met zijn blessure als gevolg. Rookie D.J. Humphries krijgt hierdoor mogelijk de kans om vanaf dag 1 zijn plek te veroveren en kan deze zelfs houden als Massie over drie wedstrijden weer beschikbaar is.

De rechterkant van de aanvalslijn blijft in ieder geval de zwakke plek in de aanval, want ook Jonathan Cooper moet nog bewijzen dat hij het niveau van de NFL heeft. Daar staat tegenover dat de rechterzijde wel sterk bezet is. Mike Iupati is een uitstekende aanwinst en ook Jared Veldheer is een van de beste left tackles in de league, waardoor de blind side goed verzorgd is bij Arizona.

Dit moet Palmer meer tijd in de pocket geven. Met Larry Fitzgerald en Michael Floyd heeft de ploeg twee ervaren receivers en daarachter zit nog John Brown, die afgelopen jaar als rookie per week beter leek te worden. Rookie David Johnson moet daarnaast de running game van de Cardinals versterken. Andre Ellington heeft nog steeds lange rushes in zich, maar de vraag is of hij dit een heel seizoen vol kan houden. Johnson kan er voor zorgen dat Ellington minder werk hoeft te verzetten en hierdoor lang belangrijk kan zijn voor het team.

Defense

De grote vraagtekens bij de Cardinals liggen in de verdediging. Niet alleen lijkt het de ploeg aan kwaliteit te ontbreken, ook in de diepte is de verdediging van Arizona niet sterk. Enkele blessures kunnen het team hierdoor ver terug werpen komend seizoen.

De Cardinals hadden de afgelopen seizoenen vooral moeite met het afstoppen van sterke tight ends. Het is daarom een nachtmerrie voor de Cardinals dat de Seahawks Jimmy Graham aan hebben getrokken, omdat Arizona hem nu twee keer per seizoen tegen zal komen. Sean Weatherspoon van de Falcons zou het antwoord moeten zijn. Hij heeft zeker de potentie om een aanwinst te zijn voor de Cardinals, maar is ook erg blessuregevoelig, waardoor de vraag is of hij aan het einde van het seizoen nog wel op het veld zal staan.

Ook in de secondary kent Arizona nog wat vraagtekens. Antonio Cromartie vertrok naar de Jets, en een echte vervanger heeft de ploeg niet weten te strikken. Patrick Peterson ging nadat bij hem diabetes werd geconstateerd beter spelen en de hoop is dat hij nu hij zijn ziekte onder controle heeft de leidende cornerback kan worden. Jerraud Powers is de andere cornerback, maar dit zegt veel over het gebrek aan diepte op deze positie. Van de safeties hoeft Powers ook weinig steun te verwachten, want Tyrann Mathieu komt terug van een knieblessure en Tony Jefferson lijkt ook geen zekerheid.

Prognose
De Cardinals hebben de kwaliteiten om mee te doen om de wild cards. Alleen moet alles wel meezitten voor de ploeg. Vorig seizoen bleek al hoe kwetsbaar het team is als Palmer geblesseerd raakt en ook op andere posities heeft Arians nauwelijks alternatieven tot zijn beschikking. Een herhaling van vorig seizoen lijkt goed mogelijk. Het programma van de Cardinals is in het begin redelijk eenvoudig, met weinig play-off teams als tegenstanders. Hier staat wel een zwaar slot tegenover. Enkele blessures kunnen er daarom zo maar voor zorgen dat de Cardinals hun laatste vijf, zes wedstrijden verliezen. De kans is daardoor groot dat de Cardinals de play-offs dit jaar niet zullen halen.

Record: 9-7

Foto: Getty Images