De NFL-redactie van SportAmerika richt de blik op het nieuwe seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NFL Preview: 32 in 32, in volgorde van hun prestatie in 2013. Vandaag: de San Francisco 49ers.
De San Francisco 49ers starten met een bittere nasmaak aan het nieuwe seizoen. Vorig seizoen eindigde het verhaal namelijk op slechts één wedstrijd van het NFL Walhalla, ook wel gekend als de Super Bowl. Op 19 januari 2014 gingen de 49ers nipt kopje onder in wat stilaan op een onneembare vesting begon te lijken: in het CenturyLink Field in Seattle werd het 23-17.
De niners eindigden zo een behoorlijk sterk seizoen op 12-4 en in de NFC Champhionship game, maar velen geloven dat het er anders had kunnen uitzien zonder de langdurige blessure van topreceiver Michael Crabtree. De 26-jarige Wide Receiver werd eind mei 2013 nog geopereerd aan een gescheurde achillespees en moest lang strijden om terug fit te raken. Het duurde uiteindelijk tot de laatst mogelijke dag (26 november) vooraleer de 49ers hem weer konden activeren van de reserve/physically unable to perform lijst. Op 1 december maakte hij pas zijn comeback tegen de St Louis Rams en uiteindelijk zou Crabtree het seizoen afsluiten met slechts één touchdown: tijdens week 15 op bezoek bij Tampa Bay.
Wijzigingen
De meest opvallende wijziging is waarschijnlijk het binnenhalen van offensive tackle Jonathan Martin. Martin kwam over van de Miami Dolphins en stond vorig seizoen in het oog van een ware mediastorm toen bekend raakte dat hij het team wou verlaten na aanhoudende pesterijen. In de machowereld die de NFL is, is dit zeer ongebruikelijk en dus is het uitkijken hoe Martin om zal gaan met de extra aandacht die hij zal krijgen.
Weg
CB Tarell Brown, SS Donte Whitner, CB Carlos Rogers, C Johathan Goodwin, WR Mario Manningham.
De grootste verliezen lijken de 49ers te lijden in de defensie, al verloor de offense ook de betrouwbare center Jonathan Goodwin. Hij speelde drie jaar lang alle wedstrijden bij de 49ers en kreeg in die periode zelfs de Bobb McKittrick Award (genoemd naar de offensive line coach die 21 jaar lang voor de 49ers werkte), een prijs die een offensive lineman beloont voor zijn inzet en opoffering voor het team.
Verder nemen ook cornerbacks Tarell Brown en Carlos Rogers beiden afscheid van San Francisco, al blijven ze in de buurt actief bij de Oakland Raiders. Vooral de keuze om Rogers te laten gaan was een beetje een verrassing, aangezien die toch veel speelgelegenheden kreeg en het steeds goed deed. Bewijs hiervan: een Pro Bowl deelname, een vermelding in de NFL top 100 players in 2012, het jaar waarin hij het meeste interceptions had van het hele team.
Ook Donte Whitner, de strong safety die gekend staat om zijn harde tackles (hij wil zelfs al een tijdje de ‘W’ weghalen uit zijn naam), verliet het team. Hij trekt naar de Cleveland Browns.
Nieuw
LCB Chris Cook, SS Antoine Bethea, OT Jonathan Martin.
Vooral Antoine Bethea lijkt een echte versterking te gaan worden. Hij komt over van de Indianapolis Colts, waar hij acht jaar vertoefde en meestal tot de twee beste tacklers van het team behoorde. Dit leverde hem onder andere twee Pro Bowlselecties op.
De opvallendste aanwinsten uit de NFL Draft waren eerste keus, safety Jimmie Ward, die waarschijnlijk uitgespeeld zal worden als nickel cornerback. De youngster, die overkomt van Northern Illinois, had echter wat last van blessures en dus wordt het nog afwachten of hij er meteen zal staan. RB Carlos Hyde wordt algemeen gezien als een talent en hij kan waarschijnlijk wel meteen rekenen op wat actie komend seizoen. Center Marcus Martin ligt dan weer in balans met Daniel Kilgore en linebacker Chris Borland kan op basisplaatsen rekenen zolang NaVorro Bowman out is. Wide receiver Bruce Ellington kreeg dan weer veel lof van Kaepernick na de trainingskampen en wordt misschien uitgespeeld als punt returner.
Prognose
De 49ers hebben de laatste jaren een ware reeks neergezet van ‘net niet’ seizoenen. In 2011 verloren ze de NFC Championship wedstrijd tegen de latere Super Bowl winnaars New York Giants. Een jaar later waren ze er nog dichter bij, toen ze de Super Bowl zelf verloren tegen de Baltimore Ravens en in 2013 strandden ze opnieuw op slechts één wedstrijd van de Super Bowl, tegen de Seattle Seahawks. Misschien wordt dit dan eindelijk wel het seizoen waarin de 49ers eindelijk die zesde Super Bowl in de kast kunnen zetten. Al zal het al moeilijk genoeg zijn om de play-offs te halen in de sterke NFC West.
Een groot gemis wordt alvast inside linebacker NaVorro Bowman, algemeen gezien als een leider in de sterke defensie. De man scheurde zijn kruisbanden in zijn linker knie en is nog zeker uit tot week 9 begin november. Het wordt dus afwachten hoe de 49ers dit verlies zullen opvangen en wie zijn vervanger wordt. Mogelijk wordt dit al meteen rookie Chris Borland.
Verder is er beter nieuws vanuit de offense: waar Michael Crabtree vorig seizoen lang out was met een gescheurde achillespees, is hij nu weer helemaal klaar voor het grote werk.
Zal de sterkere offense de verzwakte defense kunnen compenseren? Zullen de Seahawks hun huzarenstukje van vorig seizoen herhalen? Kunnen de St Louis Rams en de Arizona Cardinals de concurrentie in de sowieso al sterke NFC West nog aanscherpen? Als alles meezit kunnen de 49ers zeker weer ver raken…
Player to watch
Wie moeten we nu in de gaten houden komend seizoen? Er valt over verschillende spelers wel wat te zeggen…
Hoe brengt Michael Crabtree het ervan af in het seizoen waarin hij uit is op revanche na zijn zware blessure?
Hoe reageert quarterback Colin Kaepernick op de kleine rel van vorig seizoen (hij zou betrokken geweest zijn bij een aanranding) en de extra druk die zijn vernieuwde contract (voor zes jaar ter waarde van 110 miljoen dollar) met zich meebrengt?
En wat dan gezegd van de druk die Jonathan Martin vorig seizoen voelde in het pestschandaal?
Foto’s: Getty Images
Reacties