De reeks van voorbeschouwingen eindigt met het team dat vorig jaar als eindwinnaar overbleef: de New England Patriots. Voor de tweede keer in drie jaar haalden ze de eindstrijd en ondanks een gigantische achterstand tegen de Atlanta Falcons flikten Bill Belichick en Tom Brady het gewoon weer. Nu luidt de jaarlijks terugkerende vraag weer: is dit het jaar dat de Patriots van hun troon worden gestoot of zullen ze weer tot de absolute top behoren?
Offseason
Tijdens het offseason ging het meer over de back-up quarterback van Tom Brady – oftewel Jimmy Garoppolo – dan over andere moves die de titelverdedigers maakte. Want daar Brady tot voorbij zijn 40ste wil door blijven spelen, is Garoppolo inmiddels 25 en lijkt hij klaar om het stokje over te nemen van de man die ooit de boeken in zal gaan als één van de grootste spelers aller tijden.
Maar Garoppolo bleef, en daarmee werd de blik gericht op andere versterkingen. Want de Patriots zaten zeker niet stil, door middel van een trade werd Brandin Cooks binnengehaald als versterking voor het wide receiver-corps, terwijl de Buffalo Bills wederom werden leeggeroofd alsof het een opleidingsteam van de Patriots betreft. Zowel cornerback Stephon Gilmore als Mike Gillislee trokken immers richting de Boston-area.
Daar tegenover stond wel het vertrek van twee absolute sterkhouders in cornerback Logan Ryan (Titans) en tight end Martellus Bennett (Packers) terwijl ook in Jabaal Sheard een productieve defensive lineman vertrok en good ol’ Rob Ninkovich met pensioen ging. Om dit op te vangen werd in de NFL Draft voor twee defensive linemen gekozen in Derrick Rivers en Deatrich Wise, maar Rivers zal dit seizoen niet op het veld verschijnen wegens een zware blessure.
Offense
De offense draait uiteraard volledig om Tom Brady en de wapens om hem heen, en het eerste wat daarbij opvalt is de afwezigheid van Julian Edelman. Zoals elke fan inmiddels heeft meegekregen ligt Brady’s favoriete target er uit met een afgescheurde kruisband en daarom zal de Patriots-offense het dit jaar zonder de Brady-Edelman connectie moeten doen.
In dat opzicht lijkt de komst van Cooks een zegen, want samen met Hogan, Danny Amendola en Malcolm Mitchell lijken er genoeg capabele receivers over en ook Rob Gronkowski en Dwayne Allen (overgekomen van de Colts) kunnen daar nog aan toegevoegd worden. Toch is het maar de vraag of één van de hierboven genoemde receivers daadwerkelijk de rol van Edelman kan innemen.
Tot slot is er de situatie rond de runningbacks, want met name Fantasy-spelers zullen als geen ander weten dat Bill Belichick er een houtje van heeft om elke week een andere runningback de kar te laten trekken. LeGarrette Blount, die vorig jaar nog goed was voor vele touchdowns, is vertrokken maar met een rotatie van Dion Lewis, James White, Mike Gillslee en Rex Burkhead hebben de Patriots de beschikking over vier capabele backs met elk een eigen skillset waar Belichick naar eigen inzicht gebruik van zal maken.
Defense
Het is natuurlijk hartstikke leuk dat je de beste quarterback in de NFL hebt, maar zonder verdediging ben je nergens. De afgelopen jaren hebben de Patriots met Landon Collins en Chandler Jones wat grote namen de deur uitgedaan maar alsnog weet de defense in New England aardig haar mannetje te staan.
Wel is het echter terecht om te vragen hoeveel druk er vanuit de front seven gegenereerd zal worden. Hoewel de skills van Dont’a Hightower buiten kijf staan, loopt het niet echt over van de grote namen waarbij Trey Flowers vorig jaar nog de meest efficiënte pass rusher was met 7 sacks. Daarnaast worden er wat nieuwkomers ingepast in David Harris en Stephon Gilmore.
Toch lijken we ons niet heel erg zorgen te hoeven maken over de staat van de Patriots-defensie. Vorig seizoen waren ze met vrijwel dezelfde spelers 8e in total defense, en kregen ze gemiddeld het minst aantal punten tegen. Misschien dat ook de zwakke staat van de divisie daarbij helpt, maar feit blijft dat zowel aanvallend als verdedigend weinig teams zo’n goed gameplan op week-to-week basis hebben dan de Patriots.
Conclusie
We kunnen er een lang verhaal aan wijden, maar feit blijft dat de New England Patriots ook dit jaar uiteraard weer tot de favorieten behoren. Binnen de divisie lijken alle teams, met enige uitzondering van de Dolphins, bezig aan een rebuild en zolang New England grote blessures bespaard blijft zullen ze dan ook met eenvoud in de play-offs geraken.
Vanaf daar wordt het de vraag of er dit jaar wel een team is dat ze kan stoppen, de Pittsburgh Steelers hebben al vele malen gefaald, terwijl ook teams als Kansas City, Oakland, en de gehele AFC South nog niet ver genoeg te lijken om echt een reële bedreiging te vormen. Het is uiteraard te vroeg om de Patriots nu al uit te roepen tot vertegenwoordiger van de AFC in de aankomende Super Bowl, maar tot dusver lijkt het er nog niet op dat er een ploeg in de AFC bij machte is om ze te stoppen. Tijd voor de concurrentie om daar vanaf week één dus verandering in aan te brengen…
Voorspelling: 12-4
Reacties