De NFL-redactie van SportAmerika richt de blik op het nieuwe seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NFL Preview: 32-in-32, in volgorde van hun prestatie in 2015. Vandaag alweer de laatste editie van de preview en wel met de titelverdediger: De Super Bowl-winning Denver Broncos.
Terugblik
De Denver Broncos zijn toch wel de verrassende kampioen van vorig jaar. Natuurlijk hield iedereen rekening met het team, omdat coach Gary Kubiak beschikte over de beste verdediging van de NFL en een legendarische quarterback in Peyton Manning. Maar Manning had het minste jaar van zijn loopbaan en grossierde in intercepties. De verdediging hield het team overeind en het won de eerste zeven wedstrijden van het seizoen.
De volgende twee wedstrijden gingen echter verloren, en Manning raakte ook nog geblesseerd, waardoor back-up Brock Osweiler het spel moest gaan verdelen. De nieuwe quarterback blonk niet uit, maar wederom was het de defense die opstond en voor een 12-4 record zorgde.
Manning was in de tweede helft van de laatste competitiewedstrijd teruggekeerd, mede omdat Osweiler ook die wedstrijd niet kon overtuigen. Peyton werd hierdoor de starter in de play-offs en leidde zijn ploeg in twee spannende duels langs de Steelers en Patriots naar de Super Bowl. De Carolina Panthers hadden pas één keer verloren en waarom daarom de grote favoriet, maar ook Cam Newton kon weinig uitrichten tegen de verdediging van de Broncos en met Von Miller als MVP wist Denver de Super Bowl met een overtuigende 24-10 zege te winnen.
Free Agency
De free agency van de Broncos draaide vooral om de quarterback van de toekomst. Manning besloot na het winnen van zijn tweede ring met pensioen te gaan. Osweiler leek zijn natuurlijke opvolger te worden. Het enige wat Denver moest doen is hem vastleggen voor meerdere jaren. Maar de Broncos wilde dit pas doen nadat Manning bekend zou maken door te gaan of niet. Terwijl iedereen wist dat Peyton niet terug zou komen, verspilde Denver kostbare tijd en Osweiler koos er voor om een lucratief contract in Houston te ondertekenen.
Hierdoor zaten de Broncos ineens zonder quarterback. De ploeg haalde Mark Sanchez van de Philadelphia Eagles voor een draftpick, maar een succes was dit niet, want Sanchez maakte geen enkele indruk in de voorbereiding en is al weer weg in Denver en is nu de backup in Dallas.
Ook buiten de spelverdelerpositie was het een “offseason from hell” voor de Broncos. Met Malik Jackson (Jaguars) en Danny Trevathan (Bears) vertrokken er twee belangrijke steunpilaren van de sterke verdediging van de Broncos. Hiervoor kwam er nauwelijks kwaliteit terug. De enige lichtpuntjes voor de fans in The Mile High City waren de contractverlengingen van Super Bowl MVP Von Miller en die van running back C.J. Anderson. Hoewel de ploeg de Anderson waarschijnlijk ook wel voor minder geld vast had kunnen leggen.
NFL Draft
Ook in de NFL draft speelde een quarterback de hoofdrol. In de eerste ronde koos GM John Elway voor Paxton Lynch, waarschijnlijk de quarterback van de toekomst in Denver. Hoewel Lynch waarschijnlijk een jaar nodig heeft om aan de NFL te wennen is hij de reden dat Sanchez kon vertrekken, want Lynch heeft de positie als backup verdiend.
In de tweede en derde ronde kozen de Broncos voor twee verdedigers, namelijk Adam Gotsis en Justin Simmons. Gezien de sterkte van de verdediging van Denver wordt van hen niet meteen verwacht dat ze een basisplaats weten te veroveren. Wel zullen Simmons en Gotsis er voor kunnen zorgen dat de vaste starters in de defense af en toe rust kunnen nemen.
Van de rookies zal Devontae Booker waarschijnlijk het meeste speeltijd krijgen. De running back is voor komend seizoen een mooie aanvulling naast C.J. Anderson en zou volgend seizoen wel eens de starter van de Broncos kunnen zijn.
Offense
Wie is nu de nieuwe quarterback geworden? Niet Osweiler, Lynch of Sanchez is de opvolger van Peyton Manning, maar Trevor Siemian. Vanaf het begin heeft Kubiak aangegeven dat Siemian een goede optie was als starter, maar niemand nam dit serieus. Ook omdat niemand Siemian kende. De quarterback had zelf niet eens verwacht dat hij in de draft van 2015 gekozen zou worden en had al een andere baan gevonden, namelijk vastgoedmakelaar in Chicago. Kenners zagen in Siemian de 22e quarterback van de draft van 2015, terwijl hij als zevende spelverdeler werd gekozen.
En Siemian bleef vorig seizoen op het roster van de Broncos staan. Hij kwam alleen tegen de Steelers één snap in actie om aan het einde van de eerste helft een knie te nemen om de tijd vol te maken. Deze onervaren en onbekende quarterback moet legende Manning vervangen bij de regerend kampioen.
En toch kan de situatie wel eens beter zijn voor Siemian dan verwacht, want vorig seizoen liep de aanval ook al vaak niet, dus zo veel gaan de Broncos er niet op achteruit met Siemian aan het roer. Met Emmanuel Sanders en Demaryius Thomas heeft Siemian in ieder geval twee spelmakers om de bal naar toe te gooien en ook over de grond gaat er voldoende gevaar uit van de backs. De offensive line is wel een zorgenkindje, want hier hebben wat wisselingen plaatsgevonden, waardoor deze tijd nodig kan hebben om goed op elkaar ingespeeld te raken.
Defense
Ondanks het vertrek van Malik Jackson en Danny Trevathan is de verdediging van de Broncos nog steeds de sterkste in de NFL. En waarschijnlijk met groot verschil. De Broncos gaan er dan ook vanuit dat hun verdediging ze in elke wedstrijd kan houden, ongeacht hoe de aanval presteert.
Het enige vraagteken in de verdediging is DE Jared Crick, die overkwam van de Texans. De verwachting is dat het spelen met de front seven van de Broncos het niveau van Crick omhoog zal halen en dat de lijn ook dit jaar weer de sterkste in de league zal zijn.
Prognose
De Broncos zijn geen favoriet om hun Super Bowl-titel te verdedigen. Maar helemaal afschrijven moet je Denver zeker niet. De ploeg heeft geen goed offseason gehad en op papier veel ingeleverd, maar Manning had vorig seizoen een passer rating van 67,9 en wist nog steeds de Super Bowl te winnen. Kan Siemian het echt zoveel slechter doen?
En mocht het inderdaad mogelijk zijn om minder te presteren dan Manning, dan hebben de Broncos altijd nog Lynch achter de hand. Alleen hoe snel kan hij zijn niveau aanpassen aan dat van de NFL? Je mag verwachten dat een eerste ronde pick in staat is een zevende ronde keuze uit de vorige draft uit het team te spelen.
De Broncos hebben in de eerste vier wedstrijden geen eenvoudig programma, met onder meer de Super Bowl rematch en een uitwedstrijd bij de Bengals. Daarna wordt het schema wat gunstiger en kan de ploeg langzaam werken aan het inpassen van Lynch als quarterback. Lynch heeft de meeste potentie en aangezien de AFC niet zo sterk is als de NFC gaan de Broncos gewoon een play-off plek scoren en de verdediging heeft afgelopen seizoen bewezen daar voor niemand bang te hoeven zijn.
Prognose: 11-5 en AFC Championship Game
Foto: Getty Images
Reacties