De NFL-redactie van SportAmerika richt de blik op het nieuwe seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NFL Preview: 32 in 32, in volgorde van hun prestatie in 2013. Vandaag: de Carolina Panthers.
Misschien zijn de Carolina Panthers wat ondergesneeuwd bij de NFL volgers. Het team draaide een uitstekend seizoen, maar ging in hun eerste play-off wedstrijd gelijk onderuit tegen de San Francisco 49ers. Over het geheel hebben we hier echter te maken met één van de beste teams van vorig jaar. Aan beide kanten van de bal maakten de Panthers indruk, maar ze vergaten dit te etaleren in het naseizoen.
Betere passing game
Met name de defensie van 2013 blijft in positieve zin hangen. Alleen de Cincinnati Bengals en Seattle Seahawks presteerden over het geheel genomen beter. Met tweedejaars linebacker Luke Kuechly als motor stond er een uitmuntende unit op het veld, waarin ook minder bekende namen faam wisten te maken. De aanval deed het ook zeer behoorlijk, waarbij de running game tot de beste in de league behoorde. Mike Tolbert had daarbij zeer positieve impact op de aanval en ook quarterback Cam Newton rende er bij tijd en wijlen weer lustig op los. Alleen Colts QB Andrew Luck moet hij voor zich dulden. De passing game van Newton had wel beter gekund. Dit onderdeel van de populaire quarterback is té gemiddeld en daarmee wordt te weinig het verschil gemaakt. Om een context te scheppen: Ryan Fitzpatrick speelde vorig seizoen elf wedstrijden voor de Tennessee Titans en noteerde betere passing cijfers.
Beperkingen
Vraag die dan opduikt is of het Newton is die matig staat te gooien of ligt het aan de beperkte mogelijkheden cq. mogelijkheden die beperkt zijn? Geen enkele receiver sprong er vorig seizoen uit bij de Panthers. De beste was Steve Smith (dit seizoen Baltimore Ravens), maar hij moest in recepties 41 collega’s voor zich dulden. Ook de betrouwbare tight end Greg Olsen kon geen potten breken. Het lijkt er sterk op dat Newton een paar goede betrouwbare receivers kan gebruiken. Brandon LaFell en Greg Olsen leken aan hun plafond te zitten. Smith is vertrokken, dus het is interessant om zo in de prognose te kijken naar de aanvallende mogelijkheden van de Panthers. Ook LaFell heeft ondertussen nieuw onderdak gevonden in Boston.
Weg
S Mike Mitchell (Pittsburgh), CB Captain Munnerlyn (Minnesota), WR Steve Smith (Baltimore), WR Brandon LaFell (New England), WR Ted Ginn (Arizona Cardinals), WR Domenik Hixon (Chicago), LB Jordan Senn (Chicago)
Wat moet Cam Newton zijn lippen kapot hebben gebeten van frustratie. De drie beste receivers van vorig jaar, Smith / LaFell & Ted Ginn zijn alle drie weg en de Panthers faalden tijdens offseason wel heel opzichtig door geen vooraanstaande receiver in huis te halen tijdens free agency. Gelukkig voor Newton heeft hij Olsen nog. Meer dan ooit tevoren zal het op Newton zelf aankomen. De secondary was vorig jaar het zwakste punt van de defensie en bijna de hele basis is de laan uitgestuurd.
Nieuw
S Thomas DeCoud (Atlanta), CB Antoine Cason (Arizona), TE Ed Dickson (Baltimore), S Roman Harper (New Orleans), WR Tiquan Underwood (Tampa Bay), QB Joe Webb (Minnesota), WR Jason Avant (Philadelphia), WR Jerricho Cotchery (Pittsburgh), TE Mike McNeill (St. Louis), WR Kelvin Benjamin (Draft, eerste ronde), DE Kony Ealy (Draft, tweede ronde), OG Trai Turner (Draft, derde ronde)
Receivers die luisteren naar de namen Cotchery en Avant moeten het dit seizoen doen voor de Panthers. Daarmee gaan ze de strijd niet winnen. Met tight end Ed Dickson hebben de Panthers een leuke toevoeging te pakken uit Baltimore, maar het is juist die positie waar de Panthers wél een topspeler hebben staan.
Prognose
Over het hele seizoen noteerden de Panthers vorig jaar in Charlotte een 7-2 record en daarmee hadden ze een zeldzaam goed jaar in eigen huis. De afgelopen vier seizoenen zijn de veelzeggende cijfers 15-18. Het schema is er één om u tegen te zeggen. Ze botsen vanzelfsprekend twee maal tegen de Saints en Falcons aan, maar treffen ook de Packers, Bears, Seahawks, Eagles, Ravens, Steelers en Bengals. De Panthers gaan de 12-4 van vorig jaar bij lange na niet benaderen. Er zijn teveel bepalende puzzelstukjes weggevallen, met name binnen de offensieve linie en secondary. Kleine kans dat het team tot acht overwinningen komt. 5-11 en vierde in de NFC South.
Player to watch
Het anker van de defensie is zonder enige twijfel linebacker Luke Kuechly die NFL’s 2013 AP Defensive Player of the Year was. Hij eindigde het seizoen met 156 gecombineerde tackles, twee sacks en vier intercepties. Hij speelt iedere wedstrijd indrukwekkend en heeft zich in korte tijd opgeworpen als leider. Je kunt rustig stellen dat Kuechly een groot aandeel heeft gehad in de eerste divisietitel van de Panthers sinds 2008. Hij speelt opportunistisch, maar is een winnaar in hart en nieren die alleen maar een stijgende lijn laat zien. Tijdens de belangrijke overwinning op de New Orleans Saints tijdens speelronde zestien noteerde de middle linebacker een persoonlijk record met 24 tackles en wist hij Drew Brees één maal te onderscheppen. Hij miste nog nooit een wedstrijd en zakte nog niet door het ijs. Kleine kans dat we dit in 2014 wel gaan zien.
Foto’s: Getty Images
Reacties