Spring Training is begonnen, dus SportAmerika’s 30-in-30 is weer terug. De hele maand maart maken we een pre-season-rondje langs alle Major League-teams. Hoe verliep 2016? Wat is er in 2017 te verwachten? Dertig teams in dertig dagen, met vandaag:Toronto Blue Jays.
AAN DE HAND VAN DE PITCHERS
Voor de Blue Jays was 2016 een bijzonder jaar. Vooraf werd veel van de aanval verwacht, maar dit viel eigenlijk behoorlijk tegen. Met name in september zakten de slagmensen door het ijs door in de hele maand slechts honderd runs te scoren. In 2015 was de aanval van de Blue Jays in totaal goed voor 891 runs. Vorig jaar waren dat er ruim honderd minder, namelijk 759. Van de pitching daarentegen werd veel minder verwacht, maar de pitching staff noteerde met 3.64 het beste ERA in de American League.
Toronto leek af te stevenen op de titel in de AL East, maar in de slotfase van de reguliere competitie maakten de Blue Jays het nog akelig spannend. Boston ging er met de divisie vandoor en de Blue Jays rekenden in de wild-card game pas na elf innings af met de Baltimore Orioles. In de ALDS werden de Texas Rangers in drie wedstrijden opzij gezet, maar net als in 2015 was de ALCS het eindstation voor de Blue Jays. De Cleveland Indians bleek een maatje te groot en na vijf wedstrijden waren de Indians zeker van de World Series.
Het waren dus de pitchers die de aandacht voor zich opeisten. Aaron Sanchez noteerde met 3.00 het beste ERA van alle werpers in de AL, maar ook J.A. Happ en Marco Estrada lieten zich gelden. De 34-jarige Happ won twintig wedstrijden en tikte een ERA aan van 3.18. Zijn één jaar jonge ploeggenoot Estrada kwam tot een ERA van 3.48. Aan slag trokken Josh Donaldson en Edwin Encarnación de kar. Maar het slaggeweld, dat vooraf van deze ploeg werd verwacht, bleef toch wel een beetje uit.
OFF-SEASON
Dit off-season ging het in Toronto vooral over de spelers die vertrokken. Encarnación hoopt in Cleveland op nóg betere tijden en outfielder Michael Saunders had het al na twee seizoenen wel gezien in Canada en verkaste naar de Philadelphia Phillies. Reliever Brett Cecil gaat na jaren trouwe dienst een kijkje nemen in de bullpen van de St. Louis Cardinals. Ook José Bautista dreigde Toronto te verlaten voor een vet contract elders, maar uiteindelijk koos de outfielder eieren voor zijn geld en bleef hij de Blue Jays nog even trouw.
Van Kendrys Morales wordt verwacht dat hij het gat gaat opvullen dat Edwin Encarnación heeft achtergelaten. Natuurlijk is de 33-jarige Morales, overgekomen van Kansas City, zelf ook geen beroerde slagman, maar het is niet zomaar iets wat van hem gevraagd wordt. Francisco Liriano maakte vorig seizoen al de overstap, maar Toronto heeft nu het hele seizoen de beschikking over de ervaren pitcher. Hij neemt in de rotatie de plek in van de naar Atlanta vertrokken R.A. Dickey. In de bullpen van de Blue Jays zijn J.P. Howell en Joe Smith twee nieuwe namen. Howell gooide de laatste seizoenen voor de Dodgers. Smith kwam als free agent over van de Cubs.
THE HUNT FOR RED … SOX
Met de pitching rotation in Toronto zit het opnieuw wel snor. De sterke armen van vorig jaar keren terug en tijdens de afgelopen World Baseball Classic liet Marcus Stroman zien dat de Blue Jays-fans zich geen zorgen hoeven te maken over zijn vorm. Daarnaast hoopt closer Roberto Osuna zijn goede lijn van vorig seizoen door te trekken. De pas 22-jarige Osuna was toen goed voor 36 saves.
Toch verwacht Baseball Prospectus dit seizoen geen wonderen. De voorspelling is dat Bautista en consorten niet verder komen dan 81 overwinningen en de playoffs zullen mislopen. Hoewel de resultaten tijdens Spring Training nog bepaald niet tot de verbeelding spreken, de Blue Jays bivakkeren in de onderste regionen van de Grapefruit League, is deze prognose wat negatief. Met de sterke Red Sox in de AL East zal het winnen van de divisie lastig worden, maar een plek in de wild-card game moet zeker mogelijk zijn.
Aan Kendrys Morales dus de eer om Encarnación te doen vergeten. De man uit de Dominicaanse Republiek was sinds 2012 goed voor 193 homeruns namens de Blue Jays. In diezelfde periode sloeg zijn opvolger de bal 105 keer de tribunes in. Josh Donaldson is één van de andere spelers die een belangrijk deel van de productie voor zijn rekening moet nemen. De derde honkman sloeg 78 homeruns in de laatste twee seizoenen. Ook korte stop Troy Tulowitzki is natuurlijk een zekerheidje aan slag en dan hebben we het nog niet gehad over José Bautista, die zich zal willen revancheren voor een minder jaar.
Al met al nog steeds een line-up om bang van te worden, maar de knuppel van Encarnación zal toch node gemist worden in Toronto. Het is echter ook een line-up die snel zaken moet doen. Met een gemiddelde leeftijd van 28,5 jaar hebben de Blue Jays één van de oudste rosters in de MLB. Alleen de Dodgers zijn nog ouder.
VERWACHTE EINDKLASSERING: 2e (AL East)
Graphics: Jasper Roos
Reacties