Nadat de Washington Nationals in 2017 glansrijk de NL East wonnen — om vervolgens opnieuw in de NLDS onderuit te gaan — moest 2018 het jaar worden van een postseason run. Niets bleek minder waar. De hoofdstedelingen moesten de divisiewinst laten aan de jonge ploeg van de Atlanta Braves en ook de wildcardplek werd niet bemachtigd.
2018: EINDE VAN EEN NOOIT VOLTOOIDE DYNASTY?
De Nats waren vorig seizoen weer de grote favoriet om de titel in de NL East te winnen. Van de ijzersterke batting order onder aanvoering van ex-MVP Bryce Harper tot aan een toprotatie met meervoudig Cy-Young winnaar Max Scherzer: kwaliteit was er in overvloed. Uiteindelijk bracht het seizoen een hoop blessureleed met zich mee. Vooral buitenvelder Adam Eaton, eerstehonkman Ryan Zimmerman en pitcher Jeremy Hellickson waren vaker wel dan niet op de Disabled List te vinden.
Buiten de blessures om had ook de absolute sterspeler van de ploeg, Bryce Harper, een down year. Zijn slaggemiddelde was uiterst mager voor een speler van zijn kaliber (.249) en zijn K-rate lag met 24.3% op het hoogst sinds 2014. De andere blikvanger van de ploeg was wel gewoon weer fantastisch. Ace Max Scherzer wierp in 220.2 innings een ERA van 2.53, nagenoeg gelijk aan vorig jaar. Sowieso is Scherzer één van de meest dominante en constante pitchers van dit decennium. Helaas kon hij zijn Cy-Young titel niet prolongeren, al had hij er wel de statistieken voor.
Niet alles was negatief aan het seizoen, ondanks dat de play-offs niet werden bereikt. In mei werd het grote talent Juan Soto opgeroepen. In zijn eerste wedstrijd als starter sloeg de outfielder de bal over de hekken voor een opposite field three-run homerun. De rookie maakte zoveel indruk dat hij in mum van tijd in de clean-up-positie raakte. Zijn goede intrede in de Majors bleef niet onopgemerkt. Uiteindelijk haalde hij een verdienstelijke tweede plaats in de Rookie of the Year-verkiezing (achter Ronald Acuña Jr. van de Braves), terwijl hij het seizoen nog was begonnen in de minor leagues.
2019: HARPER ERA IS OVER
Dat 2018 een belangrijk jaar voor de Nationals zou worden, was een understatement. Het was het laatste contractjaar van Bryce Harper voordat hij op 26-jarige leeftijd een free agent zou worden. De verwachting was al vroeg dat de ploeg uit DC hem vanwege zijn vraagprijs niet zou kunnen of willen behouden. Dit vermoeden kwam ook uit. Nadat de Nationals Harper vroeg in het off-season nog wel een tienjarig pact ter waarde van $300 miljoen voorschotelden, tekende de outfielder uiteindelijk een recorddeal bij één van de grote rivalen uit de NL East, de Philadelphia Phillies. Niet alleen hebben de Nats een blikvanger verloren, ze gaan hem de komende 13 jaar nog vaak genoeg tegenkomen als tegenstander.
Toch, waar één superster vertrekt, is er weer ruimte voor een andere. Juan Soto mag nu laten zien wat hij in een volledig seizoen baseball op het hoogste niveau kan. De verwachtingen zijn (terecht) hoog gespannen.
TRADES EN DEALS
In het offseason zijn de Nationals tot nu toe redelijk rustig geweest. De rotation, die toch al sterk was, werd nog vervaarlijker met het aantrekken van lefty Patrick Corbin. De voormalig Diamondback past precies tussen de rechtshandige werpers Scherzer en Stephen Strasburg. Mits dit tro fit blijft, behoort deze combinatie tot één van de sterkste in de MLB. Aníbal Sanchez is de andere starting pitcher die werd toegevoegd. Deze veteraan had een verrassend sterk 2018 achter de rug bij de Atlanta Braves en tekende een deal ter waarde van $19 miljoen voor twee jaar, met nog een derde jaar als optie.
BULLPEN
Daarnaast werd ook de bullpen versterkt. Kyle Barraclough kwam over van de Miami Marlins in ruil voor international slot money. Ook free agent Trevor Rosenthal zal het uniform van de Nationals aantrekken. Hij tekende een contract voor minimaal 1 jaar ter waarde van $7 miljoen gegarandeerd. Deze deal blijft een gok, aangezien Rosenthal net terugkomt van een Tommy John-operatie en hij voor het laatst in 2017 een inning heeft gegooid.
NIEUWE GEZICHTEN IN DE SLAGPLOEG
Aanvallen gezien worden alleen de catcherpositie en het tweede honk ingevuld met spelers van buitenaf. Catcher Matt Wieters vertrok naar de St. Louis Cardinals en in zijn plaats zijn er twee nieuwe gezichten aan de selectie toegevoegd. Zowel Kurt Suzuki (twee jaar) als Yan Gomes werden vastgelegd. Gomes, een All-Star in 2018, kwam via een trade met de Cleveland Indians binnen. De Braziliaan heeft nog een contract dat loopt tot 2020 en wordt gezien eerste optie achter de plaat. Toch is het niet ondenkbaar dat Suzuki ook nog de nodige tijd op zijn hurken zal doorbrengen.
Op het tweede honk hebben de Nats Brian Dozier aangetrokken, om de leegte op te vullen die Daniel Murphy na zijn trade naar de Chicago Cubs achterliet. Dozier zelf was in 2018 ook al getrade van de Minnesota Twins naar de Los Angeles Dodgers, maar kon in California nooit de verwachtingen waarmaken. Om zichzelf weer goed in de markt te plaatsen, nam hij genoegen met een éénjarig contract met een waarde van $9 miljoen.
LINE-UP
Ondanks het gemis van Harper ziet de opstelling op papier er weer ijzersterk uit. Dit is echter allemaal wel onder voorbehoud dat er weinig blessureleed (Eaton, Zimmerman) zal zijn en iedereen zijn eigen niveau haalt. In Trea Turner hebben de Nats nog steeds één van de betere kortestops in het professionele honkbal. Harper zal hoogstwaarschijnlijk vervangen worden door een ander groot talent binnen de club: Victor Robles. Met zijn snelheid in het buitenveld zal hij verdedigend een upgrade kunnen zijn over Harper, maar het blijft lastig om als 21-jarige een MVP-kaliber slagman op te moeten volgen.
Het andere grote talent, Juan Soto, zal waarschijnlijk als vierde aan slag komen. Als hij zijn fantastische rookie-jaar weet te evenaren of misschien wel te overtreffen, dan zijn de Nationals spekkoper. Derdehonkman Anthony Rendon zal ook opnieuw een sleutelspeler in de slagploeg zijn. Hij zit in zijn laatste contractjaar en kan een goed seizoen gebruiken in zijn onderhandelingen. De Nationals zullen voor zijn diensten echter diep in de buidel moeten tasten, maar geld is — nu Harper geen kopzorg meer is — geen probleem.
PITCHING
Max Scherzer zal wederom de Opening Day-starter — en één van de favorieten voor het winnen van een Cy Young-titel — zijn. Achter hem hebben de Nats met Corbin een speler binnengehaald die bij bijna iedere ander team een nummer 1 pitcher zou zijn. Strasburg, mits fit, is ook een meer dan prima starting pitcher. Daarachter zullen Hellickson en Sanchez voor innings moeten vreten. Ook Joe Ross is prettig om achter de hand te hebben. Na een TJ operatie kan hij hopelijk weer een volledig seizoen pitchen.
De bullpen wordt aangevoerd door Sean Doolittle. De closer was lights out in 2018 (25 saves, 1.60 ERA) totdat hij op de DL belandde. Vlammenwerper Kelvin Herrera is als Free Agent naar de Chicago White Sox vertrokken en vervangen door het duo Barraclough/Rosenthal.
CONCLUSIE
Natuurlijk gaat Bryce Harper gemist worden, al is het alleen maar vanwege zijn golvende haar en zijn power. Met het talent dat de ploeg bezit in Robles en vooral Soto is de toekomst voor de Nationals echter nog steeds gewaarborgd. Dankzij het versterken van een toch al imposante rotation zet de club weer een goede stap richting een favorietenrol in de NL East. De concurrentie van de Braves, Phillies en de New York Mets zal echter moordend zijn. Toch zullen de Nationals er op gebrand zijn de kroon van de divisie terug te pakken en eindelijk een NLDS te kunnen overleven.
Coverfoto: screenshot Fanatics.com
Reacties