Dat de Red Sox en de Yankees in 2018 verder bij de Toronto Blue Jays weg zouden lopen, mocht geen verrassing heten. Door het aantrekken van supersterren als J.D. Martinez en Giancarlo Stanton was het duidelijk dat de beide grootmachten de dienst uit zouden (blijven) maken in de AL East. Dat de Blue Jays zich voor het tweede jaar op rij ook zouden laten aftroeven door de Tampa Bay Rays (en hoe!) maakte wel duidelijk dat 2018 niet het seizoen werd waar de Blue Jays op gehoopt hadden.
2018: HOE EEN GAT EEN KLOOF WERD
Waar de Toronto Blue Jays in 2015 en 2016 nog de play-offs haalden, werden de twee seizoenen daarna jaren om snel te vergeten. De Blue Jays zien de concurrentie namelijk steeds verder uit het zicht verdwijnen en moesten het in 2018 opnieuw met plek vier in de AL East doen. Toegegeven, de concurrentie in de AL East was natuurlijk moordend. Met twee teams die de grens van 100 wins aantikken en de Rays die een seizoen lang boven zichzelf uit leken te stijgen, was het vechten tegen de bierkaai voor het Canadese ensemble.
Echter, 35.0 games behind op de Red Sox, 27.0 op de Yankees en maar liefst 17.0 op de jongerenploeg uit Tampa is geen gat meer, maar een kloof. Met een record van 73-89 noteerden de Blue Jays hun slechtste record sinds 2012. Al met al een zeer teleurstellend seizoen voor het team uit Toronto.
BLESSURES, TRADES EN LOSSE HANDJES
Dat Blue Jays-superster Josh Donaldson een groot gedeelte van het seizoen ontbrak, hielp ook niet mee. De AL MVP van 2015 en drievoudig All-Star kwam in 2018 door een armblessure slechts tot 36 wedstrijden en 137 at bats voor de Blue Jays. De derdehonkman zou later in het seizoen worden getrade naar de Cleveland Indians.
En dan hebben we nog het gevalletje Roberto Osuna. De 23-jarige closer werd voor 75 duels geschorst nadat hij in mei werd beschuldigd van huiselijk geweld en ook hij kon dus inrukken. Hij ging naar de Houston Astros en de Blue Jays kregen hier de pitchers Ken Giles, David Paulino en Hector Perez voor terug.
Tot slot werd ook ace J.A. Happ verkocht, in dit geval aan de New York Yankees. De 36-jarige pitcher was in 2018 goed voor een ERA van 4.18 voor de Blue Jays. Waar Happ naar New York ging, bewandelden outfielder Billy McKinney en infielder Brandon Drury eind juli de omgekeerde route.
Een team dat middenin een seizoen zijn drie beste spelers naar andere teams stuurt, geeft doorgaans een duidelijk signaal af: Dit is een seizoen om snel te vergeten!
2019: FRISSE WIND
In 2019 zullen de Blue Jays het in ieder geval moeten doen met een nieuwe manager. Na zes redelijk succesvolle seizoenen heeft de ploeg uit Toronto afscheid genomen van John Gibbons. De 16e manager in franchise history is Charlie Montoyo. Montoyo komt over van de Rays, waar hij de afgelopen seizoenen bench coach was. Montoyo speelde in het verleden vier wedstrijden voor de Montreal Expos en moet met de Blue Jays de aansluiting in de AL East weer zien te vinden.
TRADES EN DEALS
De Blue Jays hebben zich in de afgelopen periode opvallend rustig gehouden als het gaat om trades. De club verbrak de banden met viervoudig All-Star Troy Tulowitzki (en at de volledige rest van zijn miljoencontract op) en zag hem vervolgens voor het minimumloon naar de divisiegenoot uit New York vertrekken. Breakoutspeler Yangervis Solarte betrad de free-agent market. Tot slot werd ook de Canadees Russell Martin getrade naar de Dodgers.
De Blue Jays zelf waren vooral actief op de free agent-markt. Zo versterkte de ploeg, die zijn thuiswedstrijden afwerkt in het Roger Centre, zich onder andere met Matt Schoemaker, John Axford en infielder Freddy Galvis.
LINE UP
Ondanks de verschillende verschuivingen in de personele bezetting, zal de line-up er in grote lijnen hetzelfde uitzien als vorig jaar. Als catcher zal Danny Jansen wat meer minuten mogen gaan maken na het vertrek van Russell Martin naar de Dodgers. Verder zal het infield hoofdzakelijk hetzelfde zijn als in 2018: Justin Smoak moet er voor gaan zorgen dat de ballen de tribune in worden geslagen, Devon Travis en Lourdes Gurriel zullen het tweede honk en de korte stop positie gaan bekleden en Brandon Drury completeert met een positie op het derde honk het infield van de Blue Jays. In het outfield zullen Randal Grichuk, Kevin Pillar en Teoscar Hernandez hoogstwaarschijnlijk hun opwachting mogen maken.
PITCHING
Ook in de rotation van de Blue Jays is in 2019 weinig veranderd. Na het vertrek van J.A. Happ naar de Yankees, zal Marcus Stroman waarschijnlijk de eerste bal namens de Blue Jays op opening day mogen gaan gooien. De rest van de rotation bestaat waarschijnlijk uit Aaron Sanchez, Ryan Borucki en de aangetrokken free-agents Matt Schoemaker en Clayton Richard. Geen rotation waar de tegenstander snel van gaat beven.
HOPEN OP VLAD EN BO
Waar de huidige line up en rotation misschien niet veel hoop geven op een beter seizoen dan 2018, is er nog steeds hoop in Toronto. 2019 moet het jaar worden waarin Danny Jansen, Bo Bichette en met name Vlad Guerrero Jr. hun doorbraak in de MLB moeten gaan maken. Danny Jansen, vorig jaar al goed voor 31 wedstrijden in de majors, moet bij Toronto de nummer één catcher voor 2019 gaan worden. Bo Bichette en Vlad Guerrero Jr. wachten not op hun Major League-debuut. De verwachtingen van Bichette, maar met name Guerrero Jr. zijn enorm. Beide heren houden er in de minor leagues een slaggemiddelde van ruim boven de .300 op na en behoren tot de betere slagmensen in de Minors. De hoop is dus niet voor niets op deze twee jongelingen gevestigd.
CONCLUSIE
De Blue Jays hopen weer een beetje de aansluiting te kunnen vinden met de Tampa Bay Rays, maar met de huidige line up en rotation lijkt dit een flinke kluif te gaan worden. Het team is niet veel veranderd ten opzichte van vorig seizoen en dus dreigt het opnieuw een tamelijk anoniem seizoen voor de ploeg uit Toronto te worden. De hoop is gevestigd op de prospects die zich dit seizoen zullen gaan melden in de majors. Of deze mannen de Blue Jays in 2019 al de weg omhoog kunnen laten inzetten, is echter nog maar de vraag.
Coverfoto: USA Today
Reacties