Er was eens een stel jonge honden dat, gekleed in Braves-tenue, de honkbalwereld verbaasde. Het lijkt een begin van een sprookje, maar dat was ook precies wat 2018 was voor de Atlanta Braves: een sprookje. De volgers van de trotse franchise maakten zich op voor nog een jaar in de kelder van de NL East. De Nationals zouden te sterk zijn en waarschijnlijk konden de Baby Braves ook niet tippen aan de Mets en de Phillies.
Niets bleek minder waar. General Manager Alex Anthopoulos gaf al aan dat de noodzakelijke rebuild zijn einde naderde. Dat in 2018 de titel in de NL East al naar Atlanta zou komen, had echter niemand durven dromen.
Het waren de Los Angeles Dodgers die in de NLDS een einde maakten aan dit mooie verhaal. De revelatie had geen schijn van kans tegen het geweld uit LA en ging na vier wedstrijden op vakantie.
BACK TO THE FUTURE
Op 25 april 2018 begon de toekomst van de Atlanta Braves. Reikhalzend werd uitgekeken naar de dag waarop Ronald Acuña Jr. (20) zijn debuut maakte in de majors en 25 april was die dag. Het piepjonge fenomeen sloeg in z’n eerste seizoen 26 homeruns, 64 RBIs en kwam daarnaast ook nog tot 16 gestolen honken. Al die mooie prestaties bleven natuurlijk niet onopgemerkt en de Rookie of the Year Award was dan ook zijn deel.
Ozzie Albies liet in z’n eerste volledige seizoen zien dat de Braves over nog meer pareltjes beschikken. De infielder van Curaçao was vooral in de eerste seizoenshelft lights out. Van z’n 24 homeruns sloeg Albies er 14 in de eerste drie maanden van het seizoen. Johan Camargo was in 2018 ook pas 24, maar kwam regelmatig op belangrijke momenten door voor de Braves. De veelzijdige Camargo kwam tot 19 homeruns en 76 RBIs.
PITCHINGHISTORIE
In Atlanta hebben ze een historie met goede pitchers. Vroeger joegen Tom Glavine, Greg Maddux en John Smoltz hun tegenstanders de stuipen op het lijf en die tijden moeten herleven. Julio Teheran werd jarenlang gezien als de top of the rotation starter, maar in Suntrust Park lijkt Teheran zich niet helemaal senang te voelen. In 2017 kwam hij tot een ERA van 4.49. Vorig jaar ging het wel iets beter, maar z’n 3.94 was niet om over naar huis te schrijven. Teheran is inmiddels gepasseerd door Mike Foltynewicz. De 27-jarige werper mocht vorig jaar zelfs naar Washington voor de ASG. Helaas voor de Braves zal een blessure ‘Folty’ mogelijk de hele maand april aan de kant houden.
Anibal Sanchez werd gestrikt om de jonge garde van Brian Snitker wat ervaring bij te brengen en de 35-jarige Venezolaan greep die kans met beide handen aan. Sanchez tikte een ERA van 2.83 aan en speelt komend seizoen voor de Nationals.
ONE FOR THE MONEY
De fans gingen er in het off-season eens goed voor zitten. De verwachtingen waren hooggespannen en toen Alex Anthopoulos al snel met Josh Donaldson en Brian McCann op de proppen kwam, werd dat niet minder. Een enkeling droomde van Manny Machado of Bryce Harper (of misschien zelfs wel allebei). En wie weet keert Craig Kimbrel wel terug naar zijn grote liefde! JT Realmuto was lang een serieuze optie, maar ook door deze naam ging een streep. Anthopoulos weigert zomaar de portemonnee te trekken. De GM is niet van plan om heel veel geld uit te geven aan grote contracten. Voor veel fans is dit een teleurstelling, maar Anthopoulos heeft daar een goede reden voor. Binnen de organisatie van Atlanta bulkt ’t van het talent waar de Braves nog heel lang plezier van kunnen hebben en daar heeft hij ook een goed gevulde portemonnee voor nodig.
RAIN MAN
Camargo vulde het vorig seizoen best aardig in, maar de jaren daarvoor hadden de Braves toch wel een probleem op het derde honk. Adonis Garcia was geen succes en ze hopen van harte dat The Bringer of Rain dit wel wordt. In Toronto was Donaldson een begenadigde derdehonkman met flink wat power in zijn knuppel. Als hij daadwerkelijk fit is (een sporadische fenomeen, de laatste jaren), kan Donaldson met onder meer Ronald Acuña en Freddie Freeman naast zich in de line-up flink wat schade aanrichten.
Ozzie Albies vinden we terug op het tweede honk en onze landgenoot hoopt te bevestigen dat de eerste seizoenshelft in 2018 geen toeval was. Freeman is al bijna een decennium een zekerheidje op het eerste honk en Dansby Swanson zou dat graag willen zijn als kortestop. Het voormalig supertalent (en Honkbalweekveteraan) begint aan z’n vierde jaar in Atlanta, maar kan vooralsnog zijn status niet altijd bevestigen.
LINEUP
In het outfield komen we, naast het fenomeen Acuna, ook Ender Inciarte tegen. Aan slag houdt het niet altijd over, maar dit compenseert de 28-jarige Venezolaan met geweldige defensieve acties. Inciarte heeft inmiddels drie Gold Gloves op de schoorsteenmantel staan. Nick Markakis bleef de Braves in het off-season trouw en kan terugkijken op zijn beste seizoen in jaren. De 35-jarige veteraan speelde z’n eerste ASG, won z’n derde Gold Glove en zijn eerste Silver Slugger Award. Dit alles dankzij z’n beste slaggemiddelde (.297) sinds 2012 en z’n meeste RBIs (93) sinds 2009. Het lijkt bijna onmogelijke deze cijfers te evenaren, maar de Braves hebben eventueel Camargo, Adam Duvall of de piepjonge Austin Riley achter de hand voor als Markakis tegenvalt. De talentvolle Riley wordt echter vooral gezien als de toekomstig derdehonkman in Atlanta.
YOUNG ONES
Folty was de beoogde starter voor Opening Day, maar hij wordt geplaagd door een blessure. Julio Teheran zal ‘m vervangen en heeft al aardig wat vlieguren gemaakt. Toch is ook hij pas 28. In Atlanta zagen ze het zitten in Kevin Gausman. Anthopoulos nam hem over van Baltimore en Gausman stelde met een ERA van 2.62 en 5 wins in 10 wedstrijden niet teleur. Net als Teheran is Gausman ook 28 en daarmee zijn de twee de senioren binnen deze rotation. Leftie Sean Newcomb werd in 2015 door de Angels gedraft in de eerste ronde. Z’n controle laat af en toe nog te wensen over, maar het staat buiten kijf dat de 25-jarige werper genoeg talent heeft. Op 29 juli was hij dichtbij een no-hitter tegen de Dodgers. Touki Toussaint (22) zal waarschijnlijk de vijfde starter voor de Braves worden. Ook van hem wordt veel verwacht.
ERVARING
Met Brian McCann en Tyler Flowers hebben de Braves twee ervaren catchers die de jonge pitchers goed kunnen begeleiden. Enige routine is zeker gewenst, want ook de bullpen loopt niet over van ervaring. Dit was vorig seizoen het zwakke punt, maar het management hoopt dat de jonge werpers voldoende progressie boeken. Arodys Vizcaino en AJ Minter gaan waarschijnlijk strijden om de rol als closer. Anthopoulos had heel gemakkelijk kunnen kiezen voor Kimbrel, maar ook hier krijgt de jeugd voorrang.
De 25-jarige Minter heeft nu twee seizoenen achter de rug en noteerde vorig jaar 15 saves en een ERA van 3.23. Ook hij kampt momenteel met een blessure, maar is waarschijnlijk vroeg in het seizoen weer fit. Ook Vizcaino’s fysiek laat hem nog wel eens in de steek, maar als de reliever uit de Dominicaanse Republiek fit is, is hij wel degelijk van waarde. Hij kwam in 2018 tot 39 wedstrijden en daarin noteerde hij — naast 16 saves — een ERA van 2.11.
OLD SOLDIERS NEVER DIE
Is het dan allemaal jong en onervaren in Atlanta? Nee, in de bullpen is ook nog plaats voor Darren O’Day. De 36-jarige reliever maakte heel stiekem deel uit van het pakket dat Gausman naar Atlanta haalde. Vorig seizoen viel in het water door een hamstringblessure. In 2019 hoopt O’Day nog eens te kunnen laten zien waarom hij in 2015 een All-Star was. Jonny Venters weet ook alles van blessureleed. Na drie prima eerste seizoenen voor de Braves sloeg in 2012 het noodlot toe. Venters moest daarna vier (!) zware operaties ondergaan en keerde pas vorig jaar terug in de majors bij de Rays. Atlanta haalde hem terug naar huis en Venters bleek het nog niet verleerd. De nu 34-jarige Venters stond in 20.1 innings geen enkele homerun toe en won ook nog eens vier wedstrijden voor zijn club.
CONCLUSIE
Vergeleken met vorig jaar is de NL East een stuk sterker geworden. Of dit ook voor de Atlanta Braves geldt, is zeer de vraag. Het valt te prijzen dat de organisatie niet met geld smijt en de jeugd een kans wil geven, maar wisselvalligheid is iets wat bij jeugd hoort en dat is vaak in de resultaten terug te zien. Met Acuña, Donaldson, Freeman en misschien Albies heeft Atlanta de nodige power in huis. Of de jonge pitchers zijn opgewassen tegen het geweld van de Phillies, de Nationals of de Mets moeten we echt nog even afwachten. Op papier lijken de Braves dit keer geen rol van betekenis te gaan spelen, maar dachten veel mensen vorig jaar niet hetzelfde…?
Coverfoto: Tom DiPace/Baseball America
Reacties