De St. Louis Cardinals staan in de afgelopen decennia bekend om het halen van de play-offs. Echter, voor het tweede opeenvolgende seizoen slaagden de Red Birds er in 2017 niet in om dit doel te bereiken. Naarmate oktober naderde, namen de Chicago Cubs steeds verder afstand in de divisie. Niet alleen de Cubs troefden de Cardinals af, ook de Milwaukee Brewers eindigden met een 86-76 record boven St. Louis in de divisie. Voor de wild card kwamen de Cardinals, met hun 83-79 record, uiteindelijk vier winstpartijen te kort.
— SPORTAMERIKA SEASON IN REVIEW 2017: ST. LOUIS CARDINALS
Om in 2018 weer terug te keren naar de play-offs, besloot GM Mike Girsch een aantal nieuwe gezichten toe te voegen aan het team. Daarmee is de ambitie voor dit seizoen duidelijk: de Cardinals willen terug naar postseason baseball.
2018: OZUNA-IMPULS EN AMERIKAANSE STARTER UIT JAPAN
De St. Louis Cardinals en Miami Marlins werden al vrij snel na afgelopen seizoen met elkaar in verband gebracht. De Cardinals zochten namelijk een corner outfielder en hadden concrete interesse in Giancarlo Stanton. Toen die liefde niet wederzijds bleek te zijn, schakelden de Cardinals over naar Stanton’s teamgenoot: tweevoudig All-Star Marcell Ozuna. Met het binnenhalen van Ozuna hebben de Cards een serieuze power bat toegevoegd aan de line-up.
De rotatie is versterkt met een Amerikaan die de afgelopen jaren actief was in de Japanse Nippon Professional Baseball League. De 29-jarige RHP Mike Mikolas tekende in december een twee jarig contract in St. Louis. Voor de Yomiuri Giants wierp Mikolas drie indrukwekkende seizoenen. In 424.2 innings noteerde hij 378 keer drie slag met een 2.18 ERA en een 0.99 WHIP. De vraag is of het Mikolas lukt om dit succes te benaderen in de MLB. Fun fact: Mike Mikolas is geboren in Jupiter, Florida. Hier bevindt zich ook het spring training complex van de St. Louis Cardinals.
LINE-UP
Manager Mike Matheny beschikt over weinig nieuwe gezichten voor zijn line-up. Ozuna is de enige nieuweling die daadwerkelijk een plekje in de starting line-up zal innemen. De speler uit de Dominicaanse Republiek zal het hart van de line-up gaan vormen met eerstehonkman Matt Carpenter (het duo was vorig seizoen gezamenlijk goed voor 60 homeruns). In het midden van de line-up beschikt St. Louis over nog meer pop, want kortestop Paul DeJong, centerfielder Tommy Pham en derdehonkman Jedd Gyorko sloegen vorig seizoen ieder meer dan 20 ballen over de hekken.
De line-up wordt aangevoerd door outfielder Dexter Fowler. De switch hitter sloeg in zijn eerste seizoen voor de Cardinals een slash line die bijzonder vee lijkt op de de slash line van zijn carrière gemiddelde (2017: .264/.363/.488; carrière: .268/.368/.428). De fans hadden gezien zijn vijfjarige contract ter waarde van 82,5 miljoen dollar mogelijk wel iets meer verwacht van Fowler qua WAR (1.6).
Na Fowler, zal Tommy Pham de tweede man in de line-up zijn. Pham noteerde vorig seizoen het hoogste WAR (6.3) van de Cardinals. Hij beleefde een breakthrough year op het hoogste niveau met 23 homeruns, een .306 AVG, .411 OBP en een .520 slugging percentage. De vraag is of hij die cijfers dit seizoen gaat overtreffen, evenaren of niet gaat benaderen.
Na de stootkracht in het hart van de line-up, maken tweedehonkman Kolten Wong en catcher Yadier Molina de line-up compleet. Beide spelers zijn bekende Cardinals-gezichten en bewezen MLB-spelers. Voor Molina is het alweer zijn vijftiende seizoen voor de St. Louis Cardinals op het hoogste niveau.
PITCHING STAFF: ROTATION
Met het vertrek van Lance Lynn (free agent, heeft inmiddels getekend bij de Minnesota Twins), was er slechts één vacature in de rotatie. Mike Mikolas lijkt dat plekje in te gaan nemen. Verder zijn het voor de fans van de Red Birds bekende namen: Carlos Martinez, Michael Wacha, Adam Wainwright en talent Luke Weaver. Dat zijn drie voormalig All-Star pitchers en een groot talent dat hopelijk zijn eerste volledige seizoen op het hoogste niveau gaat beleven.
Luke Weaver kwam vorig seizoen slechts dertien keer in actie en wierp een 7-2 record, met een 3.88 ERA, een 1.260 WHIP en 72 strikeouts in 60.1 innings bijeen. Met die prestaties zijn de verwachtingen voor komend seizoen hoog.
Met deze rotatie moet St. Louis de concurrentie aan kunnen gaan met hun divisiegenoten.
PITCHING STAFF: BULLPEN
Hoewel de statistieken per categorie van de bullpen niet onaardig waren (MLB eindklasseringen: 7de in ERA, 8ste in WHIP, 6de in runs), viel wel op dat de ploeg 41 keer een voorsprong verspeelde (17 blown saves). Dat zorgde er mede voor dat in de afgelopen maanden werd gekeken naar versterkingen. In december werd free agent RHP Luke Gregerson gecontracteerd voor twee jaar. Hij kan de nieuwe closer of setup man worden van het team.
Vervolgens werd in januari RHP Dominic Leone middels een ruil uit Toronto verkregen. In februari werd de markt voor pitchers verder verkend en er bleek een fit te zijn met Bud Norris door zijn brede inzetbaarheid (ervaring als starter, reliever en closer). Met het gemiddelde van een werper per maand, is het wachten tot er deze maand nog een werper wordt gepresenteerd. Echter, vooralsnog lijkt het er op dat deze trend in maart doorbroken wordt.
Alex Reyes is een groot werptalent van de Cardinals die ergens dit seizoen te bewonderen zal zijn vanuit (vermoedelijk) de bullpen. Bij aanvang van het vorige seizoen liep de 23-jarige werper een elleboogblessure (gescheurde UCL) op. In het afgelopen jaar heeft hij hard gewerkt aan zijn herstel en de verwachting is dat hij vanaf mei in actie zal komen op het hoogste niveau.
CONCLUSIE
De St. Louis Cardinals hebben ten opzichte van vorig seizoen een aantal nieuwe spelers toegevoegd aan de selectie. Gedurende het seizoen moet blijken of de Cards daarmee beter zijn dan de Milwaukee Brewers en de Chicago Cubs. Beide opponenten hebben zich op hun beurt ook versterkt en lijken daarin net wat beter zaken te hebben gedaan dan St. Louis. Als de Cardinals de play-offs willen halen, moet dat waarschijnlijk gebeuren via de wild card plaatsen.
VERWACHTE EINDKLASSERING: 3e (NL CENTRAL)
(Coverfoto: David Kohl / USA TODAY Sports/Archief)
Reacties