Het was een raar jaar in Atlanta, in 2017. Een bliksemstart, een zware blessure bij de sterspeler, het wegzakken in de standings, het doorstromen van jong talent, het (voorlopig) floppen van andere rookies, het voor het leven geschorst zien van je GM en ga zo maar door. Het zegt iets als de meest besproken speler uit je organisatie nog nooit een inning in de Major League heeft gespeeld. Dit jaar moet alles anders worden. Wordt het dit jaar weer ouderwets #ChopOn?
2017: UP & DOWN
Stabiliteit, dat ontbrak in Atlanta. De oude rotten die gehaald waren om de jonkies wat houvast te geven (R.A. Dickey, Bartolo Colon, Matt Kemp) waren niet in staat de club een evenwichtig seizoen te leveren. Hun golvende presteren, met daarbij de schrikbarende crash van top prospect Dansby Swanson deden Bravesfans hun adem inhouden. Toen aan het eind van het seizoen bleek dat de door Bravesfans ooit zo gelauwerde GM John Coppolella de boel al jaren belazerde en de organisatie als gevolg een sloot aan jeugdtalent kwijtraakte, leek alles even verloren in Georgia.
— SPORTAMERIKA MLB SEASON IN REVIEW 2017: ATLANTA BRAVES
Toch gebeurde er in een jaar waarin niet alles goedging voldoende om positief gestemd te zijn over de Braves-toekomst. De doorbraak van Ozzie Albies, de succesvolle debuten van een aantal jonge werpers en het begin en einde van Freddie Freeman’s seizoen gaven de fans een glimp van wat er in het komende jaar allemaal mogelijk zou moeten kunnen zijn, met als belangrijkste ontwikkeling…
2018: ACUÑA TIME!
Na een jaar waarin Ronald Acuña Jr. alleen maar beter werd en de hype groeide, is het eindelijk tijd de net 20 jaar geworden Venezolaan op het hoogste niveau in actie te zien. Atlanta’s nieuwe ster-in-wording ramde alles wat los en vast zat in de Minors aan gort. In A+, AA en AAA noteerde hij .325/.374/.522, met 21 homeruns, 31 doubles en 44 steals. Natuurlijk zijn er argumenten te verzinnen waarom Acuña Jr. nog een jaartje zou moeten rijpen in de minors. Een caught stealing percentage van 31% en 144 strikeouts kunnen natuurlijk wel wat omlaag. Toch, waarom zou je de toekomst niet alvast een gezicht geven voor de Atlanta-fans?
Verbeteringen buiten beschouwing gehouden, Acuña Jr. is er wel zo’n beetje klaar voor, getuige ook de bom die hij in Spring Training op het werpen van Masahiro Tanaka over de hekken parkeerde. Het begin van zijn Big League-avontuur is niet geheel zonder hindernissen, maar daar zal niemand op 29 maart meer om geven.
LINE-UP
Met Acuña Jr. in de line-up hebben de Braves er in elk geval weer een hitter bij met wie rekening moet worden gehouden. Hij is echter niet de enige. Freddie Freeman keert terug op zijn vertrouwde nummer-drie-slagplek in de line-up. Voor hij afgelopen seizoen geblesseerd raakte, stond de eerstehonkman als een dolleman te slaan. Bravesfans hopen hem opnieuw dit jaar op All-Star-niveau te zien spelen.
Vóór Freeman in de line-up zullen Gold Glove-outfielder Ender Inciarte en Curaçaoënaar Ozzie Albies elke wedstrijd de aanval openen voor Atlanta. Beide maakten vorig jaar indruk en worden sleutelspelers in deze opstelling.
Achter Freeman wordt het een combinatie van Tyler Flowers, Nick Markakis en Acuña Jr. die de trein rijdende moeten houden. Markakis is al enige tijd aan de nadagen van zijn carrière bezig, terwijl Flowers een renaissance beleefde in 2017. Andere jongelingen Johan Camargo en Dansby Swanson maken de startende line-up vol. Vooral voor Swanson wordt het een belangrijk jaar. De ex-Commodore viel vorig jaar enorm tegen en moet zichzelf bewijzen.
Op de bank zitten in elk geval veteraan back-upcatcher Kurt Suzuki en de nieuw binnengehaalde Charlie Culberson. De Braves Depth Chart geeft de overige plekken aan een combinatie van Preston Tucker, Lane Adams en Rio Ruiz, die ook van de bank een interessante collectie spelers maken.
PITCHING STAFF: ROTATION
Vraagtekens zijn er te vinden in de rotation, aangezien de Braves verzuipen in Major League-capabele werpers. Waar voorlopig nog veelal gedacht wordt aan Scott Kazmir en Brandon McCarthy als veteranen in een anderzijds jonge groep pitchers, kan het zomaar zijn dat Luiz Gohara of Lucas Sims op een gegeven moment een plek in de rotation krijgen. De twee jongelingen behoren tot de crème de la crème van de enorme collectie Bravespitchers die bijna klaar is om de National League te komen terroriseren.
— SPORTAMERIKA PROSPECT WATCH 2018: ATLANTA BRAVES
Na het mislukte experiment met Bartolo Colon en R.A. Dickey in 2017, heeft nieuwe GM Alex Anthopoulos ingezien dat ervaring goed is, maar er moet een doorloop naar de jeugd zijn. Gohara en Sims zijn de eerste, maar de komende jaren hoeft Atlanta niet om jonge werpers verlegen te zitten.
PITCHING STAFF: BULLPEN
Ook de bullpen is een aardige mix van ervaring en rookies. Arodys Vizcaino keert terug als closer en Rex Brothers is de ervaren lefty die de brug naar Vizcaino moet bouwen. Ex-Honkbalweker A.J. Minter is de nieuwe vlammenwerper en Dan Winkler en Jose Ramirez completeren het stel.
Natuurlijk hebben de Braves ook hier een legertje andere mogelijkheden klaarstaan. Als Max Fried geen plek in de rotation afdwingt, kan hij toegevoegd worden aan de bullpen. Sam Freeman schuift ook nog ergens rond, na een sterk jaar voor de Braves in 2017, en Akeel Morris is ook wel zo goed als Big League-ready. Het mag duidelijk zijn: de Braves hebben een luxeprobleem als het op werpers aankomt.
CONCLUSIE
In de SportAmerika MLB-redactie consensus rankings komen de Braves als derde in de NL East uit de bus, ruim voor de Phillies en op redelijke afstand van de Mets. Toch hebben vier van de 13 redacteuren vertrouwen in de Braves en plaatsen ze de ploeg op plek twee in de divisie. Drie andere MLB’ers laten de Braves achter de Phillies eindigen op plek vier.
Het verschil in de voorspellingen geeft aan dat het alle kanten op kan met Atlanta. Het is een relatief jonge ploeg waar de potentie vanaf spat en waarvoor de nodige versterkingen klaarstaan in de Minors. Dit is een team dat zomaar zou kunnen verrassen.
VERWACHT RESULTAAT: 3e (NL EAST)
Coverfoto: InsideTheMagic.net
Reacties