De Arizona Diamondbacks eindigden vorig seizoen als tweede in de NL West met 93 winst- en 69 verliespartijen, wat goed genoeg was voor een wild card. Via de wild card game (11-8 winst over de Colorado Rockies) bereikten de snakes de NLDS. Daarin bleken de Los Angeles Dodgers een flinke maat te groot.
— SPORTAMERIKA SEASON IN REVIEW 2017: Arizona Diamondbacks
De D-backs zijn er op gebrand om dit seizoen een stap vooruit te doen, maar de vraag is of de front office in de afgelopen maanden adequaat genoeg heeft gehandeld om het team te versterken.
2018: GROOT VERLIES, ANDER TYPE VERVANGERS
Met het vertrek van mid-season acquisition J.D. Martinez (aflopend contract) doen de D-backs offensief per definitie een jas uit. Martinez kwam gedurende het seizoen over van de Detroit Tigers en overtrof alle offensieve verwachtingen. In 62 wedstrijden sloeg hij 29 homeruns met een slash line van (.302/.376/.741). Daarmee was hij een belangrijke factor in het succes van de D-backs.
Het vinden van een gelijkwaardige vervanger was een zeer uitdagende opgave. Geconfronteerd met beperkte kapitaalkracht, heeft GM Mike Hazen vermoedelijk vanuit een ander perspectief gekeken naar die opgave. Dat perspectief hangt samen met de ontwikkelingen in het stadion van de Arizona Diamondbacks. Vanaf 2018 wordt namelijk op Chase Field gebruik gemaakt van een humidor. Dat is een ruimte waar de wedstrijdballen gekoeld worden opgeslagen. Het effect hiervan is dat de ballen minder gemakkelijk door de woestijnlucht vliegen. Dit heeft zowel offensief als defensief gevolgen op de wedstrijd.
Met die ontwikkeling in het achterhoofd heeft Hazen waarschijnlijk bewust gezocht naar defensief sterke outfielders. Met Jarrod Dyson (free agent na aflopend contract in Kansas City) en Steven Souza Jr. (kwam via een ruil over de Tampa Bay Rays) zijn wat dat betreft waardevolle spelers binnengehaald. Echter, offensief zijn beide buitenvelders geen zwaargewichten.
Daarnaast was er met het vertrek van Chris Iannetta een vacature ontstaan achter de plaat. Free agent catcher Alex Avila is voor twee seizoenen gecontracteerd om die plek op het roster in te vullen.
LINE-UP
De line-up van de D-backs is afgezien van J.D. Martinez nagenoeg ongewijzigd. Op basis van Spring Training lijkt David Peralta de leadoff hitter zijn, gevolgd door A.J. Pollock. Beide 30-jarige spelers zijn contact hitters met enige ‘pop’, waardoor ze een gevaarlijk duo aan de bovenkant van de line-up vormen.
Op de derde en vierde plek zijn met Paul Goldschmidt en Jake Lamb de power hitters van vorig seizoen te vinden in de line-up. Vorig seizoen voerden zij met 30 en 36 de categorie homeruns aan van het team. Goldschmidt is een MVP-waardige speler, maar met de komst van de humidor is het onzeker of hij dit seizoen die heldenstatus aan slag waar gaat maken. Lamb is kwetsbaar tegen linkshandige werpers en moet op dat gebied een stap zetten wil hij een volwaardige everyday player zijn (2017 slash line vs. RHP .282/.386/.552; vs. LHP.144/.269/.288).
De namen van nieuwkomers Souza Jr. en Avila staan op de plekken na Lamb in de line-up. Souza Jr. was vorig seizoen namens Tampa Bay goed voor 30 homeruns.
Tweedehonkman Ketel Marte en kortestop Nick Ahmed zijn naar alle waarschijnlijkheid de starting middle infielders op Opening Day, maar de D-backs hebben in Daniel Descalso en Chris Owings meer opties voor handen.
PITCHING STAFF: ROTATION
De rotation van de D-backs transformeerde van een zorgenkindje in 2016 tot een strength in 2017. In ERA, WHIP, K’s per nine en H’s per nine stond de starting rotation in de top 5 van de MLB. Het is dan ook niet verrassend dat de Diamondbacks in 2018 geen verandering aanbrengen aan de vijf namen die de heuvel mogen gaan nemen: Robbie Ray, Taijuan Walker, Patrick Corbin, Zack Godley en Zack Greinke.
Voor Robbie Ray vielen de puzzelstukjes vorig seizoen op de goede plek wat er voor zorgde dat de D-backs een linkshandige ace hadden naast righty Zack Greinke. Ray kwam in 28 wedstrijden tot een 15-5 record met 2.89 ERA, een 1.15 WHIP en 218 strikeouts in 162.0 innings (in 2016 wierp Ray ook 218 strikeouts). Daarmee beschikt Arizona over een gevaarlijke 1-2 in de rotatie.
Walker en Corbin beginnen ieder alweer aan hun zesde seizoen in de majors. Met hun prestaties in de eerste vijf jaar laten zij zien volwaardige middle of the rotation starters te zijn met enige upside.
De Zack Attack bestaat in Phoenix sinds vorig jaar uit twee pitchers, Greinke en Godley. Het meest besproken D-backs’ nieuws van Spring Training zijn de liesklachten van Greinke. Hij gaat in ieder geval op Opening Day niet starten. Godley zette vorig seizoen een indrukwekkende stap van spot-starter/long reliever naar rotation starter. De bulldog, zoals Godley genoemd wordt, moet dit seizoen laten zien dat zijn prestaties geen eenmalige uitschieter zijn geweest.
PITCHING STAFF: BULLPEN
Arizona verloor na het seizoen een enkele bullpen naam door een aflopend contract, waaronder de closer Fernando Rodney (verzilverde vorig seizoen 39 saves uit 45 kansen). In aanloop naar 2018 werden dan ook diverse werpers gecontracteerd om de concurrentie aan te gaan voor een plekje op het MLB-roster. Aangezien die concurrentiestrijd nog niet is beslist, is de Opening Day bullpen moeilijk te voorspellen. Deze en komende week worden wat dat betreft beslissingen worden genomen.
Fernando Salas lijkt in ieder geval één van de free agents te zijn die een plekje op het roster gaat bemachtigen. Daarnaast lijken de uit Japan gecontracteerde Yoshihisa ‘Yoshi’ Hirano, fan favorite Archie Bradley, de linkshandige T.J. McFarland en de via een ruil verkregen Brad Boxberger (afkomstig van Tampa Bay) redelijk zeker van een plek in de pen. Wie van deze namen als closer van het team gaat fungeren is nog onduidelijk. Bradley lijkt te belangrijk in high leverage situaties, waardoor Boxberger of Hirano de voorkeur lijkt te krijgen.
Overigens brengen de Arizona Diamondbacks hun relievers wel stijlvol in de wedstrijd. Zij brengen namelijk een klassiek entertainment element terug in de MLB: de bullpen cart. Spelers kunnen met dit karretje van de bullpen naar de heuvel gereden worden.
This is actually happening.
Introducing the OnTrac Bullpen Cart! #GenerationDbacks pic.twitter.com/K0eTiED5f9
— Arizona Diamondbacks (@Dbacks) 6 maart 2018
CONCLUSIE
Waar de Arizona Diamondbacks vorig seizoen met lage verwachtingen aan het seizoen begonnen, is dit jaar het tegenovergestelde waar. De core is in grote delen nog intact gebleven en daarmee bezitten de D-backs op alle fronten nog steeds voldoende kwaliteit om mee te dingen om een wild card plek. Echter, met het vertrek van J.D. Martinez gaat het lastig worden de prestatie van vorig seizoen te evenaren. Bovendien brengt het gebruik van de humidor een grote onzekerheid met zich mee. Niemand weet goed welk effect dat gaat hebben op offensieve en defensieve kwaliteiten van de ploeg. Daarnaast hebben de concurrenten in de divisie niet stilgezeten. De verwachting is dan ook dat de D-backs een stap terug zullen doen ten opzichte van 2017.
VERWACHTE EINDKLASSERING: 4e (NL West)
(Coverfoto: Winslow Townson-USA TODAY Sports)
Reacties