3-on-3: Rockets, Thunder & Harden

In 3-on-3 geven wekelijks drie NBA-redacteuren antwoord op drie vragen omtrent een actueel onderwerp. Deze week: Rockets, Thunder & Harden.

1. Houston heeft aan kwaliteit gewonnen met de komst van James Harden.

VvG: De Rockets hebben eindelijk opnieuw een potentiële All-Star in huis. Nadat ze gokten op Dwight Howard en genadeloos verloren, ziet de toekomst in Houston er weer een stuk beter uit. Of Harden een echte leider zal kunnen zijn valt nog af te wachten. De Rockets worden op korte termijn niet véél beter maar kunnen na afzienbare tijd wel meedoen in het Westen.

MvL: Absoluut. De Rockets zijn al jarenlang wanhopig op zoek naar de juiste ‘building blocks’ om structureel de play-offs mee te halen. Bosh, Anthony, Gasol, Williams en Howard zagen allen af van een avontuur in Houston, maar Harden niet. Hij mag dan misschien geen Anthony of Howard zijn, hij brengt de Rockets wel een stap dichterbij dat doel. Door zijn komst beschikt Houston nu ook eindelijk over een duidelijke kern van drie spelers (Harden, Lin, en Asik) waar het de komende jaren mee vooruit kan.

EG:  Natuurlijk worden de Rockets beter van de komst van Harden. Hij is de trotse bezitter van een olympische gouden medaille en was afgelopen seizoen de meest waardevolle bankspeler van de league. En na zijn briljante debuut kan helemaal niemand meer ontkennen dat hij een enorme aanwinst is voor de Rockets. Harden’s statistieken vertoonden in zijn Thunder-tijd al een continue stijgende lijn en die zal hij bij de Rockets doorzetten. De combinatie van James Harden, Jeremy Lin en Omer Asik gaat de fans in Houston laten juichen.

2. Oklahoma City heeft aan kwaliteit gewonnen met het vertrek van James Harden.

VvG: OKC is een sterspeler kwijt door het vertrek van Harden maar dat wil niet zeggen dat het team minder sterk is. De komst van een echte scorer in Kevin Martin en een rastalent in Jeremy Lamb houdt de Thunder in de race voor een titel. Persoonlijk schat ik ze zelfs hoger in dan vorig jaar en gezien de kwaliteiten van Lamb kan die op termijn Harden 2.0 worden.

MvL: Misschien niet op de korte termijn, maar op de lange termijn wel. De Thunder hebben al laten zien zeer verstandig te kunnen draften en met twee first round picks en een second rounder die ze kregen in de deal, heeft general manager Sam Presti zijn team alweer goed gepositioneerd voor de toekomst. Daarnaast krijgen ze met veteraan Kevin Martin een bewezen scorer (17 punten per wedstrijd vorig seizoen) vanaf de bank en met rookie guard Jeremy Lamb (twaalfde pick) beschikt Oklahoma City over een nieuw talentje, al moet die zich uiteraard nog wel bewijzen op het hoogste niveau.

EG: De Thunder zijn niet direct beter geworden van het vertrek van Harden. Toch denk ik niet dat het een slechte deal was. Als ze de man met baard hadden laten bijtekenen voor zestig miljoen, was er financieel geen ruimte meer geweest om verder te groeien. En dat past niet bij de filosofie en lange termijn visie van OKC. Kevin Martin is geen James Harden. Maar de Thunder zullen hebben ingecalculeerd dat hij ongeveer driekwart van Harden’s capaciteiten heeft. Belangrijker voor de Thunder is dat ze met het talent van Jeremy Lamb en de draft picks een heel rooskleurig toekomstperspectief krijgen.

3. Harden had genoegen moeten nemen met 52 miljoen dollar en bij de Thunder moeten blijven.

VvG: James Harden deed wat zovelen hem voordeden en uiteindelijke leidde tot de eerste lock-out, in 1998. Hij koos een beetje extra dollars boven het spelletje zelf. Hij koos héél héél rijk worden en ‘the man’ zijn boven héél rijk worden en jaar na jaar meedoen voor een titel. Ik blijf het raar, maar vooral héél spijtig vinden.

MvL: Tja, het blijft een afweging die elke sportman voor zichzelf moet maken. Speel je liever de komende vijf jaar voor 16 miljoen dollar per jaar bij een middenmoter of neem je genoegen met een jaarlijks salaris van 13,5 miljoen voor vier jaar bij een titelkandidaat en een dynastie in wording? Bij de Rockets zit een NBA-titel er voorlopig niet in, maar bij Houston krijgt Harden wel de kans om uit te groeien tot een franchise-player en het boegbeeld van de op drie na grootste stad van de VS en dat betekent nog meer dollartekens. Toch is niets mooier dan het winnen van een ring, vraag maar aan LeBron James.

EG: We kunnen heel moralistisch doen over loyaliteit en teamspirit, maar het draait in de NBA gewoon om geld. Harden weet dat hij zestig miljoen dollar kan verdienen, dus daar gaat hij voor. Om hem daarop af te rekenen zou hypocriet zijn. Harden is onderdeel van een wereld die draait om dollars. Bovendien levert zijn verhuizing naar Houston hem niet alléén maar geld op. Hij krijgt ook de kans om zich te bewijzen als starter, vol in de spotlights. Die Sixth Man of the Year-award is leuk, maar Harden kan nu laten zien dat hij klaar is voor een startende rol.

Met dank aan Vincent van Genechten, Martijn van Laar en Eva Gerritse.

Lees hier de 3-on-3 van vorige week: blessures & bankproblemen in LA.