De NFL-redactie van SportAmerika richt de blik op het nieuwe seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NFL Preview: 32-in-32, in volgorde van hun prestatie in 2015. Deze week het team dat net zo vaak won als verloor: de Indianapolis Colts
Terugblik
Voorafgaand aan het seizoen waren de verwachtingen hoog in Indianapolis. Ze dachten, we hebben in potentie de beste quarterback van de NFL, die de beschikking heeft over een van de beste wapens in T.Y. Hilton en de defensie heeft ook wel een paar aardige namen. In de eerste twee wedstrijden van het seizoen werd de ploeg gelijk met beide benen op de grond gezet door twee verliespartijen, waarin de aanval stokte en de verdediging een gatenkaas was. Dit was een voorbode van moeizaam seizoen.
Na de twee verliespartijen begonnen ze eindelijk in hun ritme te komen, maar toen raakte Andrew Luck geblesseerd voor de rest van het seizoen. Onder leiding van veteraan Matt Hasselbeck wisten ze nog wel knap te winnen van onder andere de Denver Broncos, maar verloren compleet kansloos tegen de Pittsburgh Steelers en en zelfs de Jacksonville Jaguars. Deze uitslagen typeerden het seizoen van de Colts, die uiteindelijk op een haar na de play-offs misten, mede doordat ze zelf niet thuis konden winnen van de latere divisie kampioen, de Houston Texans.
Free Agency
In free agency hebben de Colts zich nauwelijks versterkt en zijn er eerder zwakker op geworden. Ze hebben met het aantrekken van Robert Turbin voor de broodnodige diepte achter Frank Gore gezorgd. Gore kan ondanks zijn leeftijd nog steeds mee op dit niveau, maar hij kan niet meer het werkpaard zijn van het team.
Scott Tolzien is aangetrokken om de gestopte back-up van Luck, Matt Hasseldeck te vervangen. Tolzien moet met Stephen Morris strijden voor de plek achter Luck.
Met Patrick Robinson hebben ze een broodnodige versterking gehaald voor de secondary. Robinson is een ervaren corner, die de komende jaren aan de zijde van Vontae Davis voor de nodige stabiliteit achterin moet gaan zorgen.
De Colts verloren Coby Fleener. De tight end was vorig jaar een stuk minder productief, maar in het verleden een belangrijk onderdeel van de aanval. Ze zullen hem zeker gaan missen. In de verdediging gaan ze Jerrell Freeman enorm missen. De linebacker was namelijk tackle machine en een belangrijke persoonlijkheid in de verdediging van de Colts.
NFL Draft
In de NFL draft mochten de Colts als 18de kiezen en selecteerden center Ryan Kelly. Kelly is de beste center van de draft en wordt gezien als een enorm talent met een mooie toekomst voor zich. Hij moet het anker van de aanvalslijn worden en Luck uit de wind houden. Ze kozen nog twee tackles: Le’Raven Clark en Joe Haeg en center Austin Blythe. Dit geeft des te meer aan, dat de leiding de bescherming van Luck bloedserieus neemt dit jaar.
De Colts hebben voor geinvesteerd in kwaliteit voor hun secondary, door safety T.J. Green in de tweede ronde te kiezen. Volgens velen had Green ook in de eerste ronde gekozen kunnen worden, gezien zijn talent. De vraag is nog even of hij als safety wordt ingezet of uiteindelijk de switch maakt naar corner of slot cornerback.
Antonio Morrison moet de linebackers gaan versterken na het vertrek van Freeman. Hassan Ridgeway moet voor wat meer diepte zorgen aan de defensieve linie, die vorig jaar te vaak wankelde nadat Henry Anderson geblesseerd raakte.
Offense
De absolute leider van de aanval is Andrew Luck. De quarterback is weer volledig hersteld en gebrand om de Colts te leiden naar een succesvol seizoen. Zijn blessure is mede veroorzaakt door de slechte protectie van zijn aanvalslinie. Met rookie center Ryan Kelly is de linie direct versterkt, maar de rechterkant blijft een zorgenkindje, maar zal waarschijnlijk al beter functioneren met de komst van de nieuwe center.
Over wapens heeft Andrew Luck niet te klagen. Met receiver T.Y. Hilton beschikt hij over een van de beste van de competitie. Verder hebben de Colts met Donte Moncrief en Phillip Dorsett nog twee hele talentvolle aanvallers. Dorsett is de first round pick van vorig jaar. Hij raakte halverwege het seizoen zwaar geblesseerd aan zijn enkel, maar is inmiddels weer fit. De verwachting is, dat hij dit seizoen zijn belofte zal gaan inlossen.
Het grote vraagteken blijft de running game. Met veteraan Frank Gore hebben ze een prima back, maar hij is te oud om als werkpaard te dienen. Met Robert Turbin hebben ze een back-up gevonden om de workload te delen, maar hij is geen topper. Met een sterke passing game en een verbeterde aanvalslinie zal er theoretisch meer ruimte moeten komen voor de running game. Het is te hopen dat beide backs fit blijven anders krijgen ze een groot probleem.
Defense
De verdediging van de Colts is een stuk minder spectaculair als de aanval. De verdedigingslinie heeft met Kendall Langford en Henry Anderson twee prima spelers. De laatstgenoemde maakte veel indruk in zijn eerste jaar, maar moest helaas vroegtijdig het seizoen beëindigen vanwege een zware blessure. Momenteel is hij nog herstellende en het is te hopen dat hij snel terug is. De Colts hebben achter hem namelijk vooral jong en onbewezen talent rondlopen. Wellicht staat rookie Hassan Ridgeway wel op.
D’Qwell Jackson is het hart van de defensie en een echte tackle machine. Het verlies van Freeman wordt opgevangen door een stuk mindere Sio Moore, maar misschien later opgevangen door een van de rookies. De pass rush van de Colts wordt het grootste probleem zo lijkt het. Met Robert Mathis hebben ze qua naam een topspeler in huis, maar de 35-jarige linebacker gaat zijn 14de seizoen in en is niet meer iemand waar je zestien wedstrijden van kan verwachten dat hij de quarterback opjaagt.
Gelukkig beschikken de Colts wel over twee goede corners, die een iets mindere pass rush kunnen compenseren met goede strakke dekking. Vooral Vontae Davis is een van de beste cornerbacks van de competitie. Beide heren zijn nog niet helemaal fit. Daarom hebben ze zich in de breedte versterkt met veteraan Pro Bowl corner Antonio Cromartie. Hij was een free agent. Het hart van de secondary is wel een zorgenkindje. De Colts hopen daarom dat hun tweede ronde keuze T.J. Green zich snel ontwikkelt tot de speler die ze voor ogen hebben.
Prognose
Het wordt essentieel voor de Colts om Andrew Luck een volledig fit te houden, om mee te gaan doen om de prijzen. De aanval is namelijk van een zeer hoog niveau. Zij kunnen elke verdediging een slechte dag bezorgen. De verdediging is een heel ander verhaal. Daar is het zaak dat iedereen fit blijft, want achter hun starters hebben ze nog te weinig spelers die direct mee kunnen met het niveau in de NFL.
Wanneer de Colts hun toppers fit kunnen houden en wat jong talent gaat doorbreken, dan gaan ze het beter doen dan vorig jaar en gaan ze een keer meer winnen. Hopelijk is dit genoeg om de play-offs te halen.
Prognose: 9-7
Reacties