Vrijdag 28 april klinkt als een doodnormale dag. Toch is het voor fans, spelers en NFL-teams een dag waarop de toekomst van een NFL-club een wending kan krijgen. Elke week zullen wij bij SportAmerika een positie doornemen richting de NFL Draft van 2019. De vijf best beschikbare spelers worden per positie geanalyseerd. In deel acht bespreken we de derde positie van de verdediging: Linebacker.
DEVIN WHITE – LSU
Leeftijd: 21 | Lengte: 1.85 m | Gewicht: 108 kg | Junior
Er zijn twee linebackers in deze draft die boven alles en iedereen uitstijgen. Eén daarvan is Devin White. De junior speelde de afgelopen twee seizoenen bij LSU alle dertien duels. Nadat hij in 2016 al acht duels had gespeeld zette hij zichzelf in de twee jaar daarna als basisspeler op de kaart. White is wel één van de weinige picks in de eerste twee ronden die vorig seizoen niet beter presteerde dan het jaar daarvoor. Bijna al zijn statistieken gingen vergeleken met 2017 achteruit, maar waren nog steeds indrukwekkend.
THE GOOD: RUN DEFENSE/PASH RUSH/LICHAAMSBOUW
Devin White is gemaakt voor de linebacker-positie. Hij is snel, atletisch, sterk, explosief en heeft extreem veel uithoudingsvermogen. Hij is zo krachtig dat hij zelfs op basis van kracht alleen offensive lineman kan verslaan. Zijn pass rush is voor LSU dan ook van onschatbare waarde geweest. Ondanks dat dit in de productie niet af te lezen valt (3.0 sacks in 2018) zet hij de QB zo vaak onder druk dat er gehaaste beslissingen gemaakt moeten worden. Dit zie je niet terug in de statistieken, maar is wel heel belangrijk.
Devin White is op zijn allerbest in de running game. Hij is sterk zat om running backs tegen te houden en hits te weerstaan en is zelf ook in staat om flink uit te delen. Hij is wendbaar en atletisch genoeg om snellere running backs tegen te houden en zorgt er met zijn voetenwerk voor dat hij tijd voor zichzelf creëert om te reageren. White heeft ook geen enkele probleem met het snel switchen van geblokt worden door een OL naar het tackelen van een RB of QB.
THE BAD: POSITIONERING/INSCHATTINGSVERMOGEN/INCONSISTENTIE TECHNIEK
We zeiden eerder al dat White gemaakt is voor de linebacker-positie, maar dit is niet zo voor coverage. Dit heeft vooral met zijn lengte en wingspan te maken. QB’s zullen geregeld proberen tight ends of lange receivers op hem te krijgen, waarna White vervolgens vanwege zijn lengte kansloos is. QB kunnen dan gewoon over hem heen gooien. White weet zich op basis van inzet prima staande te houden, maar het is alles behalve zijn kracht.
Toch is zijn grootste probleem mentaal. Te vaak wil White voor de homerun-hit gaan. Dit zorgt of voor penalty’s of voor het compleet missen van een tackle waardoor hij uit positie is. Zijn inschattingsvermogen mag wat dat betreft zeer zeker nog wat verbeterd worden, ook als het aankomt op het lezen van de QB in coverage. Zijn wisselvallige inschattingsvermogen heeft ook impact op zijn techniek en positionering, die daardoor ook wisselvallig is. Als hij dit kan verbeteren is White een toekomstige Pro Bowler op de linebacker-positie.
DEVIN BUSH – MICHIGAN
Leeftijd: 20 | Lengte: 1.80 m | Gewicht: 105 kg | Junior
Sommige mensen zullen beweren dan niet Devin White maar naamgenoot Devin Bush van Michigan de beste linebacker in de 2019 draft is. De Wolverine speelde twee seizoenen in de basis nadat hij tijdens zijn freshman-seizoen al zeven duels had gespeeld. Net zoals White kon ook Bush zijn statistieken van 2017 niet verbeteren. De statistieken van Devin Bush waren overigens wel bizar voor een linebacker, dus zo gek is dit niet. White en Bush ontlopen elkaar ontiegelijk weinig, maar er zijn toch verschillen.
THE GOOD: ALLROUNDER/EXPLOSIVITEIT/KRACHT
Devin Bush is bijvoorbeeld wat kleiner dan Devin White. Devin Bush is echter wel snel, krachtig, explosief en atletisch en kan op verschillende manier effectief zijn, net zoals White. Hij is een uitstekende pass rusher, iets beter zelfs dan Devin White. Dit valt ook wel af te lezen aan zijn aantal sacks en QB pressures van de afgelopen twee seizoenen. Hij kan offensive lineman op bijna elke manier verslaan, waardoor het voor hun ook lastig is om in te schatten wat Bush zijn volgende move gaat zijn. Devin Bush is tevens uitstekend in de running game. Niet zo goed als White, maar zeker beter dan de gemiddelde linebacker.
Zijn absoluut kracht is als tweede linie-verdediger, dus achter de pass/run rushers in het open veld. Bij Michigan speelde hij vaak als de QB spy, wat hij uitstekend kan invullen vanwege zijn snelheid, atletisch vermogen en inzicht. Dit betekende ook dat hij op veel momenten toe moest kijken hoe andere spelers het verschil konden maken. Met dit in gedachte zijn de statistieken van 2017 en 2018 alleen maar indrukwekkender. Hij heeft meer spelinzicht en geduld dan White en positioneert zich vervolgens ook beter om meedogenloze tackles te maken.
THE BAD: COVERAGE/LENGTE
Maar natuurlijk zijn er ook bij Devin Bush verbeterpunten. Zo is hij, net zoals White, niet heel erg lang. Bush is zelfs vijf centimeter korter dan Devin White, maar dit maakt hij dan weer deels goed met zijn wingspan. Desalniettemin is ook bij Devin Bush gebleken dat hij niet op zijn best is als hij in coverage speelt. Net zoals bij White het geval is, kunnen offensive coördinators hem makkelijk uitzoeken en het lengtevoordeel uitspelen. Tevens haalt het hem weg bij zijn kracht, wat natuurlijk nooit de bedoeling kan zijn. Hij zal dit in de NFL zo af en toe ook moeten doen, maar zijn lengte helpt daar niet bij.
BEN BURR-KIRVEN – WASHINGTON
Leeftijd: 21 | Lengte: 1.83 m | Gewicht: 100 kg | Senior
De volgende linebacker in dit artikel is één van de beste verdedigende spelers in deze draft met een schat aan ervaring: Ben Burr-Kirven. Opvallend genoeg krijgt de CFB-leider in tackles van 2018 heel weinig aandacht. Hij wordt zelfs pas in de tweede/derde ronde van de draft genoemd. Hij hield het in Washington vier jaar lang vol en speelde drie van de vier jaar elk duel in de basis. Burr-Kirven heeft bijna niet met blessures te maken gehad en zette vorig seizoen een hele grote stap in zijn ontwikkeling.
THE GOOD: COVERAGE/TACKELEN/RUN DEFENSE/FOOTBALL-IQ
Ben Burr-Kirven lijkt in de NFL zowel in een 3-4 als in een 4-3 systeem uit de voeten te kunnen. De senior verzamelde vorig jaar de meeste tackles in CFB: 176. Een ongekend aantal voor een linebacker die vorig jaar in totaal veertien wedstrijden speelde. Hij is een compleet andere speler dan Devin White en Devin Bush. Je zou op basis van hun lichaamsbouw nog wel enige gelijkenissen kunnen vinden. Hij is snel, atletisch en sterk, alles wat White en Bush ook zijn. Qua speelstijl is het echter een compleet ander verhaal. Burr-Kirven is namelijk vooral te vinden in coverage of in de tweede linie achter de pass rushers. Soms werd hij zelfs al defensive back ingezet.
Burr-Kirven is in coverage veel beter dan Bush en White, voornamelijk ook omdat hij het football-IQ heeft om in coverage te kunnen spelen. Zij inschattingsvermogen en positionering zijn ongekend en het afmaken van tackles heeft hij ook geen enkel probleem mee. Hij is amper op een fout te betrappen en is altijd op de plek waar de bal is. Als hij ver van de bal verwijderd is, zorgt hij er wel voor dat hij dichtbij komt. Hij kan als geen ander de QB lezen, getuigen zijn twee interceptions van vorig jaar en zijn vele pass deflections. Burr-Kirven verzamelt zijn tackles voornamelijk in run defense, waar hij in excelleert.
THE BAD: PASS RUSH
Wat kan Burr-Kirven dan niet? Pass rush is het antwoord. Of tenminste, dat weten we eigenlijk niet. Hij noteerde weliswaar 2.0 sacks, maar hij ging bij Washington eigenlijk nooit op de QB af. Dit deden andere spelers, ook omdat het niet de kracht van Burr-Kirven is. Ondanks dat hij dit wel degelijk kan, was dit gewoon niet wat er van hem gevraagd werd bij de Huskies. Of we hem dit in de NFL meer zullen zien doen valt te betwijfelen. Ook de NFL-teams zullen hem namelijk daar willen gebruiken waar hij excelleert.
MACK WILSON – ALABAMA
Leeftijd: 21 | Lengte: 1.88 m | Gewicht: 108 kg | Junior
Mack Wilson staat bekend als één van de hardste takelaars in college football. De inmiddels 21-jarige junior speelde tijdens zijn eerste twee seizoenen bij Alabama niet alle wedstrijden, maar was vooral in 2017 behoorlijk effectief. Vorig jaar speelde Wilson alle veertien duels en verbeterde hij al zijn statistieken. Net zoals Ben Burr-Kirven speelde Wilson voornamelijk middle linebacker.
THE GOOD: RUN DEFENSE/KRACHT/COVERAGE/FOOTBALL-IQ
Mack Wilson lijkt in veel aspecten op Ben Burr-Kirven. Het is niet zo’n atleet als Devin Bush of Devin White, maar hij is explosief, lang en zijn positionering en reactievermogen zijn exceptioneel. Als middle linebacker van Alabama was hij vooral belangrijk in de running game en als QB spy. Het was zijn verantwoordelijkheid om de gaten dicht te lopen achter de pash rushers.
Dit deed hij, in tegenstelling tot Burr-Kirven, niet zozeer met tackles maar met zijn aanwezigheid. Dit was namelijk meestal al genoeg om ervoor te zorgen dat QB neergingen of running backs liever uit het veld liepen. Elke fout wordt door Wilson genadeloos afgestraft, vooral via harde hits. Elke speler in college football was zich hier van bewust.
Wilson is meer dan prima in coverage, zowel man-to-man als zone coverage. Hij noteerde in totaal zes interceptions, waarvan vier in 2017. Zijn football-IQ is van onschatbare waarde geweest voor Alabama en zijn lengte en wingspan zorgen ervoor dat hij geen makkelijke target is om als offense een mismatch mee te creëren.
THE BAD: ATLETISCH VERMOGEN/PASS RUSH
Net zoals Burr-Kirven was ook Wilson niet vaak in de buurt van de QB te vinden. Het is niet dat hij dit niet kan, maar hij kwam gewoon niet vaak in deze positie terecht. Of dit in de NFL zal veranderen valt te betwijfelen, maar met één sack in drie seizoenen lijkt het wel duidelijk te zijn dat hij in pass rush niet het meest effectief is.
Ook kunnen we stellen dat Wilson niet zo’n geweldige atleet is. Hij sterk en explosief, maar niet snel en wendbaar. Zijn voetenwerk is aardig, maar zeker niet zo goed als die van bijvoorbeeld Devin Bush. Dit zou in de NFL afgestraft kunnen worden en dit is misschien dan ook wel de reden dat hij voorlopig niet wordt gezien als een pick in de eerste ronde.
TRE LAMAR – CLEMSON
Leeftijd: 21 | Lengte: 1.93 m | Gewicht: 113 kg | Junior
We sluiten dit artikel af met een speler die nergens in uitblinkt, maar alles gewoon meer dan prima doet: Tre Lamar. Als junior maakte hij afgelopen seizoen een grote sprong in zijn ontwikkeling. Al zijn statistieken van de wisselvallige seizoenen 2016 en 2017 werden verbeterd, op het aantal sacks na. Hij domineerde samen met Clemson afgelopen seizoen Alabama tijdens het nationaal kampioenschap en lijkt voor elk team een veilige en zekere keuze te zijn.
THE GOOD: ALLROUNDER/EXPLOSIEF/SNEL
Dit komt omdat Tre Lamar eigenlijk nergens echt slecht in is. In het shirt van de Tigers liet hij zich werkelijk overal zien. Hij was actief in pash rush (3.0 sacks), hij was uitstekend in de running game, fungeerde als QB/RB Spy achter de eerste verdedigingslinie en verzamelde in coverage zelfs een paar interception. Dit alles deed hij met verven, zonder veel grote fouten te maken. Zijn lichaamsbouw is te vergelijken met Devin Bush, alleen is Lamar een stuk groter en heeft hij een grotere wingspan. Daarom is Lamar ook zo effectief in coverage.
Het meest opvallende aan zijn spel is zijn lichaamshouding. Hij speelt altijd voorovergebogen, waarschijnlijk zodat hij sneller kan reageren en de QB hem minder goed kan zien. Hierdoor wordt Lamar snel over het hoofd gezien en weet hij als een duveltje uit een doosje plotseling tevoorschijn te komen.
THE BAD: CONSISTENTIE
Het enige waar we het over kunnen hebben is zijn consistentie. Er waren wedstrijden en zelfs delen van het seizoen waarin Lamar totaal niet opviel. Dit heeft natuurlijk ook deels te maken met het feit dat de wedstrijden van Clemson alles behalve spannend waren. Toch is het interessant om te zien of Lamar zich op dit vlak kan gaan bewijzen. Met pieken en dalen ga je niet succesvol zijn in de NFL.
CONCLUSIE
Op papier zijn Devin White en Devin Bush de twee best beschikbare linebackers. De kans is zelfs groot dat dit de enige twee linebackers zijn ie in de eerste ronde gedraft gaan worden. Ben Burr-Kirven, Tre Lamar en Mack Wilson lijken in de tweede ronde pas aan bod te komen. Achter dit vijftal zijn er een paar linebackers die in de eerste drie a vier rondes niet meer beschikbaar zouden moeten zijn. Vosean Joseph (Florida), Terrill Hanks (New Mexico State), Germaine Pratt (NC State), Te’Veon Coney, Drue Tranquill (Notre Dame) en T.J. Edwards (Wisconsin) zijn de voornaamste kandidaten.
(Top/Cover Photo: Mark J. Rebilas | USA TODAY Sports)
Reacties