World Series Preview: Houston Astros – L.A. Dodgers

Na een week vol Championship Series-wedstrijden en hoogstaand honkbal, zijn er nog slechts twee teams over in de MLB play-offs: de Los Angeles Dodgers en de Houston Astros. De kampioen van de Nationals League (Los Angeles) neemt het vanaf aankomende nacht op tegen de kampioen van de American League (Houston) en dat lijkt terecht. Vanaf dag één van het seizoen hebben Dodgerblue en Astro-orange de dienst uitgemaakt in beide leagues.

Nu het einde van het Major League-seizoen in zicht komt en we ons opmaken voor de titanenstrijd tussen twee uitmuntende teams (en managers), is het tijd voor een vooruitblik naar wat de 2017 World Series gaan brengen. Per positie gaan we de beide teams af.

PITCHING

GAME 1: Kershaw vs Keuchel

Aan de top van de beide rotations vinden we twee duo’s die aan elkaar gewaagd moeten kunnen zijn. In Game 1 strijden Clayton Kershaw en Dallas Keuchel tegen elkaar. Beide lefties hadden een uitstekend seizoen en trokken dat door naar de play-offs.

Kershaw kende een seizoen met dips, vanwege de altijd opspelende rugblessure, maar kwam die problemen te boven in de postseason. Hoewel hij wat problemen heeft met homeruns, blijft hij één van de beste pitchers in baseball. Dankzij de geweldige bullpen en een gloeiendhete offense, heeft Kershaw nog niet veel innings hoeven gooien in de play-offs. Hij komt dus vers aan de start in Game 1.

Dallas Keuchel maakte een renaissanceseizoen door. Ook in de play-offs maakte de lefty indruk, hoewel hij in één van zijn twee duels tegen de Yankees vier runs tegen kreeg. Keuchel ontbeert de power fastball waarover de andere top of the rotation-starters in deze series beschikken, maar maakt dat goed met een geweldige change-up.

GAME 2: Verlander vs Darvish

In Game 2 is het aan Justin Verlander en Yu Darvish, in een strijd misschien nog wel interessanter dan die in de eerste wedstrijd van de serie. Beide werpers hebben vergelijkbare arsenalen en alle twee werden ze halverwege het seizoen via trades toegevoegd aan hun huidige teams (Verlander kwam van Detroit, Darvish van Texas).

Waar Darvish een prima play-off-reeks draait, maar tot nu toe vooral geprofiteerd heeft van manager Dave Roberts’ snelle verwijdering van zijn starters — de bullpen in L.A. draaide overuren in de LCS — heeft Verlander laten zien wat een horse van een werper waard is. De 34-jarige veteraan steekt in de vorm van zijn leven en maakte grote indruk in zijn twee starts tegen de New York Yankees. Een complete game met 13 strikeouts in Game 2 en 7.0 innings met acht strikeouts in Game 5 maakten van hem de meest waardevolle Astro. Hij won dan ook de ALCS MVP Award.

GAME 3 en verder

Na Game 2 wordt het lastiger inschatten wie er naar de heuvel gestuurd wordt. Bij Houston lijkt dat ALCS Game 7-held Charlie Morton te worden, maar vlak ook Brad Peacock of Lance McCullers Jr. niet uit. De Dodgers gaan waarschijnlijk voor Rich Hill, met Alex Wood of long shot Kenta Maeda in het vierde duel. Al deze werpers zijn bovengemiddeld goed als alles draait, maar kunnen ook zomaar een handvol runs ophoesten. Ze zijn eigenlijk de vulling tot de vier starters uit de eerste twee wedstrijden voor een tweede keer de heuvel op kunnen.

BULLPEN

Waar Houston’s bullpen wat problemen kent in dit postseason (5.03 ERA in 34 innings), is L.A.’s reliefcorps een kernwapen in een zandbakdiscussie gebleken. Kenley Jansen, Kenta Maeda, Brandon Morrow, Tony Watson en Tony Cingrani hebben een gezamenlijk 0.94 ERA in 28.2 innings genoteerd, met daarin een bizarre 32 strikeouts en slechts twee walks.

Waar Houston alles uit zijn starters moet persen in de hoop bij die ene of twee betrouwbare relievers (Ken Giles en Chris Devenski) te komen, kan L.A. rustig na vijf innings een starter van de heuvel halen. Scoren tegen de Dodgers-relievers is nagenoeg onmogelijk.

INFIELD

CATCHER: McCANN vs BARNES

Eén van de interessantere infieldposities in deze match-up, is de catcherpositie. Yasmani Grandal was vrijwel het volledige seizoen bij L.A. de achtervanger, maar in de postseason is zijn plek overgenomen door Austin Barnes. De 27-jarige Barnes doet het prima in de play-offs. Tot nu toe slaat hij .261/.370/.435 in 27 slagbeurten en tekende hij een two-run double in LDS Game 2 en een solo-homerun in Game 3 aan.

Zijn collega aan Houston’s kant, Brian McCann, maakt een beduidend minder postseason door. De 33-jarige veteraan heeft het zwaar. Hij sloeg slechts twee honkslagen in 17 LDS-slagbeurten. Het duurde tot wedstrijd zes en zeven van de LCS voor hij tekenen van leven vertoonde. Als kapitein van Houston’s veld is hij echter onmisbaar.

EERSTE HONK: GURRIEL vs BELLINGER

Het verhaal van Cody Bellinger is inmiddels bekend. De jonge slugger gaat met twee vingers in zijn neus de Rookie of the Year Award in de National League winnen en heeft ook in de play-offs al een aantal keren van zich laten spreken. Op ieder moment in de wedstrijd kan hij beslissend zijn van de linkerkant van de plaat. Zijn plaatdiscipline is ongeëvenaard voor iemand van zijn leeftijd.

Vlak echter Yuli Gurriel ook niet uit. De Cubaanse veteraan maakte een prima seizoen door, maar is in de play-offs pas echt ontvlamd: .366/.409/.512 in 44 slagbeurten. Ook was hij verantwoordelijk voor meerdere banbrekende hits in Houston’s serie tegen de Yankees.

TWEEDE HONK: ALTUVE vs FORSYTHE

Tsja, hier hoeft niet lang bij stilgestaan te worden. Jose Altuve is niet alleen de beste tweede honkman in Major League Baseball, hij behoort tot de beste spelers in de sport, punt uit. De kleine Venezolaan slaat in de play-offs .400/.500/.775 met een team high vijf homeruns.

Logan Forsythe is een ander verhaal. Na een aantal prima seizoenen met de Rays, haalde Dodgers-baas Andrew Friedman zijn voormalig werknemer op uit Tampa Bay om het Dodgers-infield te versterken. De 30-jarige Forsythe kwam, na een blessure, nooit echt lekker in zijn vel te zitten in L.A., dus het is voor de Dodgers te hopen dat hij in de play-off zijn vorm weer terugvindt.

DERDE HONK: BREGMAN vs TURNER

Een match-up tussen twee generaties op het derde honk, is die tussen Alex Bregman en Justin Turner. De carrière van de 32-jarige Turner werd gisteren al op deze site besproken en over de 23-jarige Bregman is nog weinig data; dit is pas het eerste seizoen in de Majors voor de voormalig LSU Tiger.

Waar Turner deze play-offs al meerdere malen enorm belangrijk was voor zijn ploeg, blijft Bregman een beetje achter. Natuurlijk, hij had die belangrijke homerun in de ALDS tegen Boston, maar daar is het wel een beetje bij gebleven. De vraag is of de bright lights van de World Series hem gaan helpen uit zijn slump te komen.

KORTE STOP: CORREA vs SEAGER / TAYLOR / CULBERSON

Los Angeles’ ster-korte stop Corey Seager moest een groot deel van de play-offs geblesseerd uitzitten, maar het is te verwachten dat hij er tijdens de World Series weer gewoon staat. De 23-jarige korte stop behoort tot de jonge elite op zijn positie. Een fitte Seager maakt een wereld van verschil voor de Dodgers, hoewel ook NLCS MVP Chris Taylor op de positie uit de voeten kan. Zelfs back-up Charlie Culberson heeft aangetoond niet onverdienstelijk voor de dag te kunnen komen.

Over jonge elite-korte stops gesproken: Carlos Correa doet voor Houston niet onder. De 2015 AL Rookie of the Year draaide ook in 2017 weer een geweldig seizoen, ondanks dat hij enkele maanden miste met een duimblessure. Na 24 homeruns in het reguliere seizoen, sloeg de Puerto Ricaan er in de play-offs tot nu toe nog eens drie ballen uit. Hij behoort tot de beste spelers in Major League Baseball op zijn positie.

OUTFIELD

LEFT FIELD: GONZALEZ vs HERNANDEZ/ETHIER/GRANDERSON

Met zijn drie homeruns in Game 5 van de NLCS tegen de Cubs, zette Enrique ‘Kike’ Hernandez zichzelf in één klap op de kaart. De 25-jarige Puerto Ricaan speelde dit seizoen alle posities op het veld (m.u.v. pitcher en catcher). Daarmee is hij hét Zwitserse zakmes van de Dodgers. Tegen lefties, zoals Game 1-starter Dallas Keuchel, zal Hernandez starten, maar veteranen Andre Ethier en Curtis Granderson doen tegen rechtshandige werpers hun ding.

Over Zwitserse zakmessen gesproken: Marwin Gonzalez is dat voor de Astros. De 28-jarige Venezolaan sloeg afgelopen seizoen .303/.377/.530 met 23 home runs en voerde het team aan met 90 RBIs. Daarbij speelde hij zes verschillende posities en was hij van algehele waarde voor de Astros op en naast het veld. In de play-offs heeft Gonzo nog wat moeite met contact maken (.150 avg), maar zijn waarde is duidelijk.

CENTER FIELD: SPRINGER vs TAYLOR

De opkomst van Chris Taylor werd gisteren al uitgebreid besproken op deze website, maar het nut van de 27-jarige utility-speler moet niet onderschat worden. Na een geweldig volledig seizoen in de Major League, zette Taylor zijn break-out year door in de play-offs. Hij sloeg in de NLDS en NLCS .316/.458/.789 vanuit de lead-off-plek en deed de Dodgers het verlies van Corey Seager volledig vergeten. Hij werd uitgeroepen tot NLCS MVP, een prijs die hij deelde met Justin Turner.

George Springer maakt een vrij rampzalige play-offs door. In de nieuwste aflevering van de MLB Podcast werden zijn haperingen al uitgebreider besproken. Waar de outfielder defensief nog steeds fantastische dingen laat zien, is hij tot nu toe aanvallend een zwart gat in de line-up. Een slaggemiddelde van .115 en gebrek aan power (nul extra-base hits) weerhouden Springer tot nu toe van zijn normale productie. Voor Houston is het te hopen dat hij zijn slump te boven komt.

RIGHT FIELD: REDDICK vs PUIG

Waar Springer nog weinig offensief succes heeft geboek in de play-offs, kan hetzelfde gezegd worden voor zijn outfieldmaatje Josh Reddick. Na een belangrijke hit tegen Boston in de eerste ronde van de play-offs, noteerde de 30-jarige outfielder slechts één hit in 25 ALCS-slagbeurten (een single) en kreeg hij zes keer drie slag. Vorig seizoen speelde Reddick nog een gedeelte van het jaar voor L.A., waar hij nooit goed uit de verf kwam. Wie weet doet hij het tégen de Dodgers beter.

Dan is daar nog Yasiel Puig. De kleurrijke Cubaan maakt er weer een ouderwetse show van in dit postseason. Met enige regelmaat vliegt een knuppel door de lucht en ook Puig’s tong is frequent te aanschouwen.

Kortom, de pas 26-jarige outfielder is helemaal los. Tijdens de play-offs slaat hij .414/.514/.655 met vier extra-base hits, zes RBIs en zes vrije lopen, wat niet bepaalde ‘des Puigs’ is. Wat wel zichtbaar is geweest, is zijn fenomenale defense in rechtsveld. Zolang hij zijn foute beslissingen op de honken even achter zich laat, hebben de Dodgers wel wat aan hem.

DH/RESERVES

Op de bank van de Dodgers vinden we vooral veel oud ijzer. Andre Ethier, Chase Utley en Curtis Granderson zijn bij elkaar opgeteld 109 jaar oud. Het is maar de vraag wat die nog kunnen bieden tegen de raketwerpers uit Houston’s pitching staff. Yasmani Grandal en Joc Pederson zijn de jongere garde bij L.A., maar ook zij zijn niet zonder problemen tegen het soort pitchers dat Houston op de heuvel zet (harde fastballs, loopy curves of een combinatie van de twee).

Ook Houston kent zijn veteranen op de bank; Carlos Beltran is tenslotte ook alweer een dikke zes maanden 40 jaar oud. Beltran zal, samen met Evan Gattis, voor aangewezen slagman spelen in de World Series-wedstrijden die in Houston gespeeld worden. Outfielders Derek Fisher en Cameron Maybin zijn slechts sporadisch gebruikt in de play-offs. Catcher Juan Centeno hebben we nog helemaal niet gezien. A.J. Hinch heeft tot nu toe zijn starting line-up het vuile werk laten opknappen.

CONCLUSIE

Beide teams op een rijtje gezet, ziet de match-up er vrij gelijkwaardig uit. Houston heeft het voordeel in het middle-infield (Altuve en Correa) en linksveld (Gonzalez over wie dan ook), maar de Dodgers profiteren van matige play-offs op andere posities bij de Astros. Weten Springer en Reddick hun slechte postseason achter zich te laten, trekken de teams meer naar elkaar toe. Blijven de beide sluggers echter in niemandsland bivakkeren, is de Dodgers-line-up dieper.

Op pitching gebied zit het venijn in de top bij beide teams, maar lijken de Dodgers iets beter voorbereid op de wedstrijden na hun twee topstarters Kershaw en Darvish. In de bullpen is het geen discussie: L.A. all the way.

Op papier wordt dit een fantastische laatste anderhalve week van het seizoen. Laten we hopen dat dit in de praktijk ook zo blijkt. Game 1 start aankomende nacht om 02:00 uur, Nederlandse tijd.

[poll id=”10″]