Samurai Japan heeft van het terugveroveren van de titel een zaak van landsbelang gemaakt. De voor Japanse begrippen enigszins luchtige aanpak van 2013 beviel, ondanks de bronzen medaille, zeer slecht. Door al vroeg een roster bekend te maken waarop nog tien namen ontbraken en daarbij aan te geven dat het sterkst mogelijke team moest spelen leek de weg vrij voor een terugkeer van MLB-spelers in de selectie van de tweevoudig kampioen. Het liep echter anders.
MLB
Uiteindelijk zal slechts één bekende naam uit de Big Leagues zijn opwachting maken: Nori Aoki (Houston Astros). Daarmee is vooral de pitching van het team in het hart geraakt. Yu Darvish, Kenta Maeda, Masahiro Tanaka, Hirashi Iwakuma, stuk voor stuk lieten ze weten niet beschikbaar te zijn voor het toernooi. Al dan niet onder druk van de werkgever waar zij onder contract staan.
Aoki zal zich opwerpen als de leider van het team. Hij neemt daarbij naar eigen zeggen een voorbeeld aan Ichiro Suzuki die die rol op zich nam in de eerste twee (gewonnen) edities van de World Baseball Classic. Aoki moet gaan zorgen voor de broodnodige runs voor het team en zal naar alle waarschijnlijkheid Tetstuto Yamada (Tokyo Yakult Swallows) achter hem krijgen in de slagvolgorde om hem binnen te kunnen slaan.
En verder
Zoals alle Aziatische selecties is ook Japan topzwaar gevuld met spelers uit de eigen profcompetitie NPB. Opvallend daarbij is dat juist de twee sterren die internationaal gezien de meeste aandacht krijgen er juist niet bij zijn. Shohei Otani zou eerst wel toen slechts gedeeltelijk en uiteindelijk in zijn geheel niet op het toernooi verschijnen. Het andere grote wonderkind van Japan, Takuya Nakashima, liet direct al weten geen trek in het toernooi te hebben en sloeg de uitnodiging simpelweg af.
Het oog zal daarom vooral gevestigd zijn op de slagkracht van Tetstuto Yamada die jaar in, jaar uit meer dan dertig homeruns weet te slaan. Daarnaast wordt het één en ander verwacht van infielder Ryosuke Kikuchi (Hiroshima Toyo Carp) die het maken van een double play tot kunst heeft verheven. Door het ontbreken van de sterpitchers uit de MLB en NPB is de meest gevaarlijke arm nu die van Shintaro Fujinami (Hanshin Tigers).
Reacties