Waar in de Eastern Conference nog drie teams vechten voor een plek in de tweede ronde, is in de Western Conference alles al beslist. De resultaten zijn opmerkelijk te noemen. Het begon met de Nashville Predators die weinig moeite leken te hebben met de Detroit Red Wings. Deze match-up werd in vijf wedstrijden beslist in het voordeel van de Predators. Ook de St. Louis Blues hadden slechts vijf wedstrijden nodig om de San Jose Sharks uit te schakelen en de Phoenix Coyotes wisten zich in zes wedstrijden te ontdoen van de Chicago Blackhawks.
De grootste verrassing was wellicht de eliminatie van de Vancouver Canucks. De als eerste geplaatste Canucks hadden weinig succes tegen de als nummer acht geplaatste Los Angeles Kings en werden eveneens in vijf wedstrijden uitgeschakeld.
In deze preview wordt een licht geworpen op de Blues – Kings match-up voor de tweede ronde.
St. Louis Blues
Voor het eerst in tien jaar tijd wisten de Blues een play-offserie te winnen. In het reguliere seizoen hebben de Blues laten zien dat het een team is om rekening mee te houden. In de play-offs was het niet anders. Waar de Sharks de eerste wedstrijd in extra tijd wisten te winnen, sloegen de Blues terug met vier overwinningen op rij.
Belangrijk tijdens de overwinningen waren de rolspelers van St. Louis. Voornamelijk Jamie Langenbrunner er Scott Nichol wisten goed gebruik te maken van de beperkte ijstijd die ze kregen. Ook goalie Brian Elliott heeft een grote bijdrage aan het succes van de Blues geleverd.
Kenmerkend voor dit team is volgens coach Ken Hitchcock dat er geen sterspelers zijn. Het is een team dat samen is opgegroeid en ze kunnen nu op elkaar rekenen.
Los Angeles Kings
De Kings bereiken voor het eerst sinds 2001 de tweede ronde van de play-offs. Het is voor velen een verrassing dat de Kings zich op relatief eenvoudige wijze leken te ontdoen van de Canucks. De als nummer één geplaatste Canucks hadden in veel wedstrijden geen oplossing voor een fenomenaal keepende Jonathan Quick. Tegenover Quick stond Luongo die van tijd tot tijd tegen de puck leek te vechten en zelfs twee shorthanded goals tegen kreeg in één wedstrijd. Brown – verantwoordelijk voor de goals – evenaart hiermee een record van Gretzky in de geschiedenisboeken van de Kings.
Hoewel Cory Schneider de plek in doel voor de Canucks overnam en meer weerstand bood dan Luongo, bleven de uitslagen hetzelfde. Enkel game 4 werd een overwinning voor de Canucks, maar dit was slechts uitstel van executie.
De match-up
Deze match-up zal zich voor een deel concentreren op de goalies. Voor de Blues is het van belang dat Elliott op zijn best zal zijn tegen de schutters van de Kings. Aan de andere kant van het ijs geld dit ook voor Kings’ goalie Quick.
Als de St. Louis de derde ronde wil bereiken moeten ze Quick weten te verslaan. Daarnaast moeten de Blues dezelfde productie krijgen van Andy McDonald en Patrik Berglund als in de eerste ronde. De X-factor voor de Blues zijn T.J. Oshie en Chris Stewart. Beide spelers wisten nog niet te scoren, maar als ook zij kunnen bijdragen is het een gevaarlijk allround Blues team.
Voor Los Angeles geldt dat zij een oplossing moet zoeken voor het defensieve spel van St. Louis. Los Angeles zal kwalitatief minder goede kansen krijgen dan tegen Vancouver en stuit vervolgens nog op Elliott. Waar de productie van Brown en Kopitar op niveau moet blijven, moet Mike Richards in een hogere versnelling schakelen.
Jeff Carter en Drew Doughty gelden als X-factor voor de Kings. Jeff Carter werd naar L.A. gehaald voor zijn goals maar heeft in vijf play-offwedstrijden slechts twee assists op zijn naam staan. Voor Doughty geldt dat hij gebruik moet maken van zijn offensieve flair. Hij kan het de verdedigers van de Blues moeilijk maken door mee gaan op de rush en rond te zwerven op de powerplay.
Foto: Getty Images
Reacties