Main Card
Conor McGregor (Ierland) verslaat Chad Mendes (VS)
– TKO (2e ronde)
Natuurlijk was iedereen zwaar teleurgesteld toen bekend werd gemaakt dat Jose Aldo, niet voor de eerste keer in zijn UFC-loopbaan, moest afhaken vanwege een blessure. Het mooie aan deze ontmoeting (voor de interim belt in de featherweight division) tussen Chad Mendes en Conor McGregor, was dat men er op voorhand bijna net zo enthousiast over praatte als over Aldo – McGregor. Ook hier had McGregor natuurlijk weer een groot aandeel in: behalve Aldo heeft hij ook van Mendes een aartsrivaal gemaakt met allerlei respectloze en beledigende opmerkingen aan diens adres. Zodoende was er dus toch nog sprake van een volwaardige hoofdattractie op misschien wel de grootste card van het jaar. Beide mannen verdienen overigens onwijs veel waardering voor het accepteren van dit aangepaste titelgevecht. Mendes stapte dit gevecht in met amper twee weken aan voorbereidingstijd voor een levensgevaarlijke KO specialist als McGregor. McGregor moest het op zijn beurt opnemen tegen de beste worstelaar in zijn gewichtsklasse, terwijl hij al pakweg drie maanden aan het trainen was voor kickbokser Aldo. Mendes – McGregor werd zoals gezegd een tweestrijd waar nog heel lang over zal worden nagepraat.
Ronde 1 gaat van start en McGregor stormt als een hongerig roofdier op Mendes af. Zoals hij wel vaker doet, gooit hij er meteen een spinning heel kick uit. Het is geen voltreffer, maar het zet wel meteen de toon voor het gevecht. McGregor blijft druk zetten, maar Mendes laat zich niet domineren. De Ier houdt zoals gewoonlijk zijn handen laag en lijkt daarmee de kracht van Mendes totaal niet serieus te nemen. De kleine en stevige Amerikaan weet daarvan te profiteren en raakt McGregor een aantal keren goed, met stoten naar het hoofd. McGregor heeft het vooral gemunt op het middenrif van Mendes, met trappen naar de ribben en de lever. Er is meteen sprake van een gelijkopgaande partij waarin aan beide kanten de nodige klappen vallen. Op een gegeven moment vindt Mendes het welletjes en zet met succes een takedown in. De eerste keer weet McGregor nog redelijk snel overeind te komen, maar na de volgende takedown houdt Mendes zijn opponent op de grond. McGregor lijkt ongeschonden het einde van de ronde te halen, totdat Mendes een verwoestende elleboog landt. Bloed stroomt uit McGregors wenkbrauw en menig kijker zal zich vanaf dat moment hebben afgevraagd of dit wel eens de avond zou kunnen worden waarop de altijd zo zelfverzekerde McGregor zijn Waterloo vindt. Mendes wint de ronde.
De tweede ronde heeft in het begin veel weg van de eerste. Mendes en McGregor wisselen stoten en trappen uit. Eerstgenoemde doet dat op ‘veilige’ wijze door de handen hoog te houden, laatstgenoemde wederom op ‘minder veilige’ wijze door zonder dekking de ‘striking exchanges’ in te gaan. Het is opnieuw Mendes die McGregor neerhaalt en ook nu weet ‘Money’ het gevecht daar ook te houden. Het blijft ellebogen regenen op McGregors hoofd, alleen richten de meeste daarvan niet zo veel schade aan als de allereerste in de vorige ronde. Toch is Mendes ook deze ronde aan het winnen. Hij zit bovenop, hij dirigeert het duel. Tegen het einde van de ronde heeft hij zelfs ‘full mount’, de meest dominante positie in MMA. Waar het misschien slimmer was geweest om McGregors hoofd te blijven bewerken met stoten en ellebogen, probeert hij McGregor te verrassen met een guillotine choke. In eerste instantie lijkt dit te gaan lukken, maar McGregor laat zien een taaie te zijn. Hij ontsnapt en staat ook meteen weer op zijn voeten. Mendes lijkt uitgeput. De eerdere trappen naar het lichaam die hij moest incasseren, gecombineerd met alle verbruikte energie op de grond, lijken hier ten grondslag aan te liggen. McGregor ruikt bloed en met zijn uiterst accurate stoten, weet hij de verzwakte defensie van Mendes te penetreren. Zo kan het gaan in deze sport: eerst lijkt Mendes na de ronde 1 ook ronde 2 winnend af te sluiten, maar enkele momenten later is het een compleet ander verhaal en lijkt het einde nabij. Dat einde komt er ook, wanneer McGregor met zijn sterkste wapen, de linker directe, een voltreffer op Mendes’ kaak scoort. Mendes gaat neer en scheidsrechter Herb Dean heeft genoeg zien. ‘The Notorious’ wint dit memorabele affiche via TKO, laat in de tweede ronde. De fans raken in extase en deze winstpartij lijkt McGregor zelf ook te raken – hij barst in tranen uit. Zodoende zien we voor de eerste keer een gevoelige kant van de man die we kennen als een ijskoude killer op het strijdveld en een goed geoliede marketingmachine die de keiharde aspecten van de zakenwereld heel goed lijkt te begrijpen. Het mega-gevecht tussen Aldo en McGregor zal nu nog groter zijn dan dat het al was. Champion versus Interim Champion… Laat de promo’s maar beginnen!
Reacties