DeMar DeRozan heeft deze play-offs al 71 keer geschoten. Van deze 71 schoten vonden er 21 hun weg door het netje. Een schotpercentage van 29,6 procent is niet iets om trots op te zijn voor de 26-jarige shooting guard uit Compton. Zijn backcourt-maatje Kyle Lowry doet het niet veel beter. De schoten van Lowry vinden in slechts 30 procent van de gevallen de basket. Het duo dat in het reguliere seizoen goed was voor ongeveer 45 punten per wedstrijd heeft nu alle moeite om 30 punten op het scorebord te zetten.
De Toronto Raptors hebben vooralsnog geen definitief antwoord kunnen vinden op de ijzersterke defensie van de Indiana Pacers. Coach Frank Vogel heeft de equipe uit Indianapolis, onder aanvoering van Paul George, omgetoverd tot een vechtmachine die de Raptors het vuur aan de schenen legt.
Indiana als eerste horde
Voor aanvang van de series waren de experts het er over eens: de Toronto Raptors zouden eindelijk eens de tweede ronde van de play-offs bereiken. Hier en daar waren er geluiden te horen over de mismatch die Paul George heette en de ijzersterke verdediging van de Pacers, slechts de Atlanta Hawks en de San Antonio Spurs wisten een betere verdediging neer te zetten, maar deze argumenten werden snel weggewuifd. Toronto won immers 56 wedstrijden tegenover de 45 overwinningen van de Pacers. De Raptors schoten het hele reguliere seizoen veel vrije worpen en waren zuinig op de bal, iets wat in de play-offs van cruciaal belang is. De Raptors zouden de Pacers misschien een wedstrijdje of twee gunnen, maar spannend zou het niet worden.
Na vier wedstrijden is de stand 2-2. De Pacers overtreffen alle verwachtingen en hebben het backcourt van de Raptors in hun zak, maar toch zijn de verwachtingen dat de Raptors nog orde op zaken stellen en de tweede ronde bereiken.
Valanciunas’ neemt zijn verantwoordelijkheid
Een van de redenen hiervoor is de terugkeer van DeMarre Carroll. De multifunctionele forward van Toronto is pas net teruggekeerd van een blessure die hem een groot deel van het reguliere seizoen langs de kant hield. De Raptors hebben goede hoop dat Carroll in de play-offs zijn vorm hervindt en vooral op defensief gebied een impact kan maken. Daarnaast kan het toch niet zo zijn dat het tandem Lowry-DeRozan het helemaal verleerd is? Lowry liet al tekenen van verbetering zien in de twee overwinningen van Toronto, maar het is vooralsnog Litouwer Jonas Valanciunas die dominant aanwezig is inside.
Valanciunas pakt meer dan 22 procent van de schoten die de Raptors missen. Dit is cruciaal, want de Raptors missen regelmatig. Ook scoort hij 15,5 punten per wedstrijd, waar Valanciunas in het reguliere seizoen goed was voor 12,8 punten. Bijzonder indrukwekkend als je bedenkt dat het tempo in de play-offs een stuk lager ligt dan in het reguliere seizoen. Je hebt minder vaak de kans om op de basket te schieten. Het mantra ‘every possession counts’ wordt dan ook vaak aangehaald in de play-offs.
PG-13
Tegelijkertijd is het Paul George die namens Indiana de lakens uitdeelt. De Canadezen hebben niemand in de gelederen die de 25-jarige forward kan verdedigen. George is te snel voor grote mannen als Luis Scola en Bismack Biyombo, maar te groot voor guards als Lowry en DeRozan. DeMarre Carroll zou de man moeten zijn die George afstopt, maar Carroll is nog niet helemaal 100 procent na zijn blessure.
De vele aandacht voor Paul George zorgt ervoor dat spelers als Ian Mahinmi en George Hill meer ruimte krijgen en de weg naar de basket voor hen een stuk meer open ligt. George liet na Indiana’s nederlaag in Game 3 weten dat hij meer van zijn medespelers verwacht. Zij moesten gebruiken maken van de ruimte die zij kregen doordat de verdediging van de Raptors zo veel op Indiana’s nummer 13 was gericht. Dit was niet aan dovemansoren gericht; zowel Mahinmi als Hill scoorden 22 punten tijdens Game 4. Paul George werd eindelijk afgeremd, hij scoorde nog steeds negentien punten, maar zijn teamgenoten namen namen hun verantwoordelijkheid en leidden de Pacers naar een eenvoudige 100-83 overwinning.
Dan is er ook nog rookie Myles Turner, de man die de start kreeg in Game 4 na indrukwekkende optredens in de eerste drie wedstrijden. De 20-jarige center laat zien dat hij niet bang is een mid-range jumper te schieten en tegelijkertijd staat hij verdedigend zijn mannetje. Het lijkt erop dat Celtics-legende Larry Bird, de grote man achter de schermen bij de Pacers, het vertrek van mannen als David West en Roy Hibbert goed heeft opgevangen.
Strijd der coaches
Langs de zijlijn is er ook genoeg te beleven. Dwane Casey van de Raptors lijkt het onderspit te delven in de strijd tegen Indiana’s Frank Vogel. Casey laat het na om Valanciunas meer speeltijd te geven en tot frustratie van de Toronto fans maakt Scola nog steeds minuten, terwijl publiekslieveling Patrick Patterson de bank warm houdt. Ook rookie Norman Powell maakt indruk in de weinige minuten die hij maakt. Casey kiest er echter voor om aan zijn vaste rotation vast te houden.
Vogel oogstte tijdens het reguliere seizoen al veel lof vanwege de indrukwekkende verdediging die hij op het veld wist te zetten. Na een 0-3 start van het seizoen hadden de Pacers volgens Amerikaanse wiskundigen slechts een kans van 31 procent om de play-offs te bereiken. Vogel wist de ploeg uiteindelijk op de rails te krijgen met een keurige zevende plaats in de Eastern Conference als resultaat.
Toronto’s play-offgeesten
De enige Canadese ploeg in de NBA verloor zowel in 2014 als 2015 in de eerste ronde van de play-offs. De afgelopen drie seizoenen hadden de Raptors telkens het thuisvoordeel in de eerste ronde, maar wisten zowel de Brooklyn Nets als de Washington Wizards de trots van Canada uit de eerste ronde te houden. Beide keren was Paul Pierce de grote man aan de kant van zowel de Nets als de Wizards. Nu Pierce in het Westen speelt lijken er geen excuses meer te bestaan om er in de eerste ronde van de play-offs uit te vliegen.
Game 5 van deze spannende strijd in de Eastern Conference wordt komende nacht (00:00 uur Nederlandse tijd) gespeeld in Toronto. Hierna zal de play-offkaravaan nog één keer richting Indiana gaan. Indien er een beslissende zevende wedstrijd nodig zal zijn wordt deze op zondag 1 mei gespeeld.
Foto: Getty Images/archief
Ik denk dat je bij Pacers ook niet moet vergeten dat men dit jaar voor het eerst een anders systeem is gaan spelen en dat het roster nog niet gebalanceerd is, deze zomer is mede met het oog daarop een bijzonder belangrijke periode voor de Pacers en ik verwacht zeker een of meerdere trades en potentieel een speler in Free Agency die in ieder geval relevant is en in het systeem past. Het is m.a.w. een transitiejaar voor Indy.
Verder hebben de Pacers dit seizoen echt HEEL VEEL games op slechts enkele punten verloren in de laatste paar minutes, hetgeen ik o.a. ook aan bovenstaande wijt, maar Toronto fans zouden er goed aan doen zich niet op het regular season record van de Pacers dood te staren, want dat had er met iets meer geluk hier en daar een stuk beter uit hebben kunnen zien.
Tel daarbij op dat Indy een aantal spelers in de gelederen heeft met bijzonder veel playoff-ervaring en het complex waar Toronto in de eerste ronde mee lijkt te kampen de afgelopen jaren en dan snap ik eigenlijk niet waarom de Pacers zo werden weggewuifd, maar goed… niemand is onfeilbaar, uiteraard :).
Comments are closed.