De pas 22-jarige Tony Conigliaro aka Tony C is hard op weg om de beste honkballer te worden die ze op Fenway Park ooit gezien hebben. Ondanks z’n 22 jaar, is Tony C namelijk al een All Star, hij is de regerend home run-koning van de American League (hij is de jongste ooit die de eerste honderd bij elkaar slaat), terwijl Boston Red Sox-manager Johnny Pesky hem de ‘beste jonge speler die ik ooit gezien heb’ noemt.
Op 19 augustus 1967 komt er aan zijn veelbelovende carriere echter abrupt een einde, als hij net onder zijn oog wordt geraakt door een pitch van California Angels-werper Jack Hamilton. De gevolgen zijn niet te overzien: z’n wang is verbrijzeld, z’n kaakbeen verschoven, en z’n oog enorm opgezwollen. En, wat nog erger is: de doktoren vertellen hem dat hij nooit meer goed genoeg zal kunnen zien om nog op niveau te honkballen.
,,Ik weet van mezelf dat ik hem niet met opzet raakte”, verklaart Hamilton jaren later. ,,Ik had er geen enkele reden toe. Ik heb met dit voorval moeten leren leven. Iedere keer als er een slagman wordt geraakt, denk ik eraan terug. Ik was maar een doodnormale pitcher, en de mensen kennen me toch vooral door wat er met Tony is gebeurd.”
Edoch, in 1969 keert hij toch nog weer even terug. Hij is goed voor twintig home runs, en wordt uitgeroepen tot Comeback Player of the Year. Een seizoen later tekent hij zelfs voor 36 home runs en 116 RBIs, maar zijn zicht is dan al weer behoorlijk aan het verslechteren. Het gevolg is een trade naar – uitgerekend – de Angels in 1971, maar al snel wordt duidelijk dat Conigliaro niet meer de oude is. Hij komt niet verder dan vier home runs dat seizoen, en besluit er een punt achter te zetten.
In 1982, als Tony C op het punt staat om color commentator bij de Red Sox te worden, krijgt hij een hartaanval. Wat volgt is een coma van acht jaar, voor hij in 1990 op 45-jarige leeftijd overlijdt.
Behalve honkballer, was Tony Conigliaro bovendien een niet onverdienstelijk zanger. Bekijk hier een filmpje waarin hij optreedt in de Merv Griffin Show:
Reacties