Titans schakelen Chiefs uit in knotsgekke Wild Card Game

Door

De Tennessee Titans hebben de Divisional Round in de NFL play-offs bereikt. Onder aanvoering van quarterback Marcus Mariota en Derrick Henry kwamen de bezoekers terug van een achterstand van 18 punten. De mobiele spelverdeler wist met zijn benen enkele cruciale third downs om te zetten in first downs en bracht zijn Titans zo terug in de wedstrijd. Henry verscheurde Kansas City met zijn rushes in het vierde kwart. De Chiefs zagen hun ogenschijnlijk onbedreigde overwinning in rook op gaan, niet in de laatste plaats door het uitvallen van Travis Kelce, die kort voor het einde van de eerste helft de wedstrijd moest verlaten met een hersenschudding.

Vliegende start

Aanvankelijk leek er geen vuiltje aan de lucht voor de thuisploeg. Quarterback Alex Smith toonde aan zijn goede vorm van eerder dit seizoen ook in de playoffs te kunnen etaleren. Alleen in het eerste kwart gooide hij al 154 yards bij elkaar. Dat stelde rookie running back Kareem Hunt in staat de eerste punten op het scorebord te zetten. Niet veel later ving Kelce een worp van Smith voor een 14-0 voorsprong voor de thuisploeg. Tennessee zette daar op dat moment bar weinig tegenover. Mariota kon zijn receivers nauwelijks vinden en Derrick Henry kreeg op de grond geen ruimte. Ryan Succop bracht met nog wel wat punten op het bord nadat de Titans door een abritrale dwaling in field range bleven, maar kort voor rust maakte Smith er met een touchdown pass op Demarcus Robinson 21-3 van.

Cruciaal: Kelce valt uit

In veel gevallen is een wedstrijd bij een dergelijke ruststand gespeeld en meestal voelt dat ook zo. In dit geval echter niet. Misschien nog wel belangrijker dan de touchdown van Robinson, was wat er enkele minuten daarvoor gebeurde. Smith stuurde Kelce weg, die een tackle wist te breken, maar daarna hard (helmet-to-helmet) getackeld werd door Titans-safety Johnathan Cyprien.

Kelce was zichtbaar aangeslagen en liet zelfs de bal even los. Vervolgens moest de tight end door teamgenoten geholpen worden om op te staan. Kelce verliet het veld weliswaar op eigen kracht, maar werd door de onafhankelijke neurologen in de catacomben van het stadion definitief uit de wedstrijd gehaald wegens een hersenschudding. Cyprien mocht zijn wedstrijd wel vervolgen.

In de tweede helft leek er een andere wedstrijd te zijn ontstaan. Mariota’s aanval zag er ineens stukken beter uit. Dat lag met name aan de steeds goed lopende connectie tussen de quarterback en tight end Delanie Walker en aan de steeds betere prestaties van Henry in de running game. Toch kwam de eerste Titans-touchdown met enig fortuin tot stand. Mariota zag hoe een zeer matige pass van richting veranderd werd en zo weer terug in zijn eigen pad kwam. De spelverdeler ving de door hemzelf geworpen bal en liep zo een heuse ‘receiving touchdown’ binnen. Een unicum in de play-offs.

Epische comeback Titans

Vanaf dat moment werd de inhaalrace pas echt ingezet en werd steeds meer spanning voelbaar in Arrowhead Stadium, waar de fans van de Chiefs al zo vaak geconfronteerd zijn met pijnlijke nederlagen in de play-offs. Wat zij vreesden, gebeurde: de geschiedenis herhaalde zich. Het had echter anders kunnen lopen, als de tweede helft wat minder bol had gestaan van idiote gebeurtenissen. Zo zagen de Chiefs bijvoorbeeld een in potentie zeer belangrijke penalty voor de Titans wegvallen doordat zij zelf ook een overtreding hadden begaan en belandde een poging tot een field goal van kicker Harrison Butker op de paal. De Titans bleven ondertussen wél scoren. Derrick Henry vond de end zone voor 21-16 en met nog zo’n zes minuten te spelen vond Mariota receiver Eric Decker in de end zone om zo de 21-22 op het bord te zetten. Het lukte de Titans echter bij beide touchdowns niet om twee punten aan hun totaal toe te voegen via een 2 point conversion.

Uiteindelijk maakte dat echter niet meer uit. De Chiefs bleken zonder Kelce onvoldoende in staat het de verdediging van de Titans lastig te maken, terwijl de Titans er juist wel in slaagden de bal naar voren te krijgen. Dat zorgde er voor dat de bezoekers de wedstrijd in de slotfase definitief naar zich toe konden trekken, waarmee ze tekenen voor de op vijf na grootste comeback in de geschiedenis van de NFL play-offs. Het betekent voor de Chiefs opnieuw een pijnlijke thuisnederlaag in de play-offs.

Tennessee maakt zich op voor een trip naar Pittsburgh of New England, afhankelijk van het resultaat van de wedstrijd tussen de Jacksonville Jaguars en de Buffalo Bills.

Ook in de eerste wild card game in de NFC verraste de underdog.

Foto: John Sleezer/KansasCity.com

Ook leuk om te lezen