Wie een blik waagt op de aanvoerderlijst in het receiving klassement zal het meteen opvallen. Er staan, na 11 speelrondes, maar liefst twee tight ends in de top 10 van spelers die de meeste yards veroverden. Jimmy Graham van de New Orleans Saints en Rob Gronkowski van de New England Patriots behoren beide tot de tien productiefste spelers in de passing game.
En dat is opvallend. Voor de laatste keer dat twee tight ends zich aan het einde van het seizoen in die lijst bevonden moeten we namelijk diep graven. In 1983 wisten Kellen Winslow Sr. en Todd Christensen dat klaar te spelen. De laatste tight end die zich qua yards in de top tien wist te murwen was Tony Gonzalez, en dat was alweer zeven jaar geleden.
Diezelfde Tony Gonzalez bevindt zich ook dit seizoen onder de drie tight ends die veel receivers achter zich weten te laten in een andere categorie. De Atlanta Falcon, die eerder voor de Chiefs uitkwam, heeft zo’n beetje elk record op zijn positie achter zijn naam staan. Samen met Graham en Gronkowski staat hij momenteel in de top tien van spelers met de meeste receptions. De laatste keer dat drie tight ends dat lukten was ook in 1983 toen Winslow, Christensen en Ozzie Newsome zelfs op de bovenste drie plaatsten in die categorie eindigden.
De draft van 2010 zorgde voor een enorme influx aan getalenteerde tight ends. Graham, Gronkowski, maar ook Jermaine Gresham, Aaron Hernandez en Tony Moeaki werden in die draft geselecteerd. In het eerste jaar waren vooral Gresham en de twee tight ends van New England succesvol, maar dit seizoen is Graham één van de meest opvallende spelers op de positie.
Evenals Antonio Gates en Gonzalez is Graham van origine geen pure football speler. In zijn tijd bij de Universiteit van Miami kwam hij vier seizoenen uit voor het basketball team. Slechts één seizoen stond hij op het footballveld, maar dat was genoeg voor de Saints om hem in de derde ronde van de draft te selecteren. Met zijn 957 yards in elf wedstrijden ligt hij nog altijd op koers om het record van Kellen Winslow Sr. te verbreken.
De tight end positie heeft zich ontwikkeld tot de ideal mismatch op het footballveld. Waar teams vroeger hoopten om een running back in één tegen één situatie te krijgen met een linebacker, gokken teams nu op de onderlinge duels tussen hun tight ends en een defensive back. Graham en Gronkowski zijn allebei 1.98 m, terwijl de gemiddelde lengte van de twintig beste defensive backs in de NFL niet boven de 1.83 uitkomt.
Niet alleen zijn de moderne tight ends fysiek te sterk voor de kleinere defensive backs, ze zijn ook snel en mobiel genoeg om te ontkomen aan de vaak wat tragere linebackers. Jimmy Graham liep tijdens zijn combine een 40 yard dash van slechts 4.5 seconden. Tijdens de combine beginnen tight ends de defensive backs ook steeds dichter te naderen in de vertical jump, waardoor ze vooral in de drukke redzone een ideaal doelwit vormen. Gronkowski was dit seizoen al goed voor elf touchdowns, waardoor hij alleen in receiver Calvin Johnson zijn meerdere moet erkennen.
Tony Gonzalez, zelf 1.96 m., was het startschot van een revolutie op zijn positie. Graham, Gronkowski en de overige draftclass van 2010 zijn voorlopig het indrukwekkende eindproduct.
Foto’s: AP
Reacties