In de kersteditie van The Final Drive staan de strijd om de play-offs en de rol van rookie quarterbacks deze week centraal. Daarnaast is er natuurlijk aandacht voor de prestatie van Calvin Johnson en de voortgang van de recordjacht van Adrian Peterson.
Storylines
Met nog een week te gaan in het reguliere seizoen zijn de meeste play-off plaatsen al vergeven. In de AFC is het play-off field na week 16 al bekend, maar in de NFC is er ook in week 17 nog voldoende om voor te spelen.
Van de tien teams die tot nu toe een plaats in de play-offs veilig stelden deden twee dat met een rookie quarterback under center. Zowel Russell Wilson als Andrew Luck leidden hun team afgelopen zondag met een overwinning naar een plaats in het postseason. Vooral voor de Indianapolis Colts ging het bereiken van de play-offs gepaard met de nodige emoties.
Voor de wedstrijd van zondag was het namelijk al bekend dat de hoofdcoach van de Colts, Chuck Pagano, maandag weer terug zou keren na zijn leukemie behandeling. Onder plaatsvervangend hoofdcoach Bruce Arians was Indianapolis 9-4 en werd het bovendien pas het tweede team ooit, na de Miami Dolphins in 2008, dat tenminste tien duels won na in het seizoen ervoor veertien wedstrijden of meer te verliezen.
Met het veiligstellen van de play-offs werd de periode waarin de Colts hun coach moesten missen dus op prachtige wijze afgesloten. Toen het nieuws van Pagano’s ziekte bekend werd zal niemand hebben durven hopen op een dergelijke terugkeer.
In Seattle wisten Russell Wilson en de Seahawks dus ook de play-offs te bereiken. Bovendien was het de tweede keer op rij dat Wilson vier touchdowns in een wedstrijd scoorde. Na de drie rushing TDs en één passing TD van vorige week, wist de Seahawks quarterback dit maal vier keer met een pass de endzone te bereiken.
Wilson, een third round draft-pick, en de Seattle Seahawks hebben dit seizoen iedereen verrast met hun solide spel. Met name in thuiswedstrijden is Seattle (7-0 in eigen huis) niet te kloppen. In de laatste drie duels scoorden de ‘Hawks bovendien maar liefst 150 punten en kregen ze er slechts dertig tegen. Als er op basis van recente vorm dan ook een dark horse genoemd moet worden voor een Super Bowl ticket, dan is Seattle de voornaamste kandidaat.
Ook een derde rookie quarterback is dicht bij een optreden in het postseason. Dan hebben we het natuurlijk over Robert Griffin III. In zijn terugkeer na de knieblessure die hem vorige week nog aan de kant hield was Griffin nog niet helemaal zichzelf, maar desondanks leidde hij de Redskins met twee touchdowns passes naar een overwinning op de Philadelphia Eagles.
Griffin werd duidelijk nog gehinderd door zijn knie gezien het feit dat hij slechts twee keer met de bal liep voor in totaal slechts vier yards. Komende zondag zal de weer wat verder herstelde Griffin de kans krijgen om Washington voor het eerst sinds 2007 naar de play-offs te leiden. Als de Redskins in eigen huis winnnen van de Dallas Cowboys is bovendien de eerste divisietitel sinds 1999 een feit.
Drie traditionele topploegen dreigen de play-offs te moeten missen. Voor de Pittsburgh Steelersis dat na het verlies tegen de Bengals zelfs als een feit. Na Super Bowl XLV waarin Pittsburgh verloor van de Green Bay Packers, is dit al het tweede seizoen op rij dat de Steelers er niet bij zijn in het postseason.
Ook de kampioenen van vorig seizoen, de New York Giants, dreigen de play-offs dit seizoen te moeten missen. Waar de Giants normaal gesproken juist op het einde van het seizoen en in de wedstrijden waarin het er echt om gaat hun beste spel spelen, is dat dit seizoen absoluut niet het geval. New York verloor uit tegen de Ravens voor de tweede keer op rij en kan nu alleen nog de play-offs bereiken als zowel de Bears, de Vikings als de Cowboys zondag verliezen en de Giants zelf wel weten te winnen van de Eagles.
De Dallas Cowboys hebben alles nog in eigen hand, maar kunnen ook net als vorig seizoen op de laatste dag van het reguliere seizoen nog overal naast grijpen. De Cowboys verloren zondag van de Saints en door de winst van de Redskins is Dallas nu gedwongen om uit in Washington te winnen. Slagen de Cowboys daar in dan winnen ze de NFC East, bij verlies is het seizoen voor Dallas voorbij.
Record Watch
Calvin Johnson brak dankzij elf catches voor 225 yards het single-season receiving yards record van Jerry Rice. Met nog één duel te gaan heeft Megatron nu 1892 receiving yards. Met 108 yards of meer in het thuisduel tegen de Chicago Bears kan Johnson komende zondag de eerste speler ooit worden die met meer dan 2000 receiving yards in één seizoen.
Ook Adrian Peterson heeft nog steeds kans om het all-time rushing record van Eric Dickerson te verbreken. Hoewel Peterson afgelopen zondag beperkt werd tot 86 door de Texans defense zijn 207 yards komende zondag in het must-win duel van de Vikings tegen de Packers genoeg om het record van Dickerson over te nemen.
Top 5
Dez Bryant had tegen de Saints negen catches voor 224 yards en twee touchdowns. Wederom een uitstekende prestatie van Bryant die dit seizoen echt zijn belofte lijkt in te lossen.
Jamaal Charles had het erg naar zijn zin tegen de door blessures ernstig verzwakte Colts defense. Het resultaat, 22 carries voor 226 yards en een touchdown.
Russell Wilson gooide uitgerekend tegen de 49ers voor het eerst in zijn carrière vier touchdown passes in één duel.
Matt Ryan en de Falcons lijken op precies het juist moment hun beste vorm te pakken te hebben. Tegen de Lions was Ryan wederom uitstekend, 25-32 voor 279 yards en vier touchdowns.
Aaron Rodgers was ook in uitstekende vorm. De matige Titans defense werd dankzij drie touchdowns passes en een rushing touchdown van Rodgers compleet aan gort gespeeld door de Packers.
Play of the week
Nadat een pass van Bengals quarterback Andy Dalton door een buiten het veld in de lucht hangende Pittsburgh verdediger het spelveld weer binnen werd getikt was de uitstekend spelende Steelers cornerback Cortez Allen alert genoeg om de interception te maken. Een spectaculaire play in een defensive battle die uiteindelijk teleurstellend eindigde voor de Steelers.
Flop 5
Jake Locker had het voor de zoveelste keer dit seizoen erg moeilijk. Locker werd zeven keer gesacked door de Packers defense en gooide bovendien twee interceptions.
Josh Freeman gooide net als vorige week vier interceptions en zorgde daarmee voor de vijfde Buccaneers nederlaag op rij.
Ben Roethlisberger gooide twee erg dure interceptions tegen de Bengals die de nederlaag van de Steelers inleidden.
Shaun Suisham kan ook deels verantwoordelijk worden gehouden voor het verlies van de Steelers. Zijn gemiste field goal van 24 yards in het tweede kwart en een misser van 53 yards in het vierde kwart waren uiteindelijk beslissend.
Arian Foster moest het duel tegen de Vikings in het derde kwart uit voorzorg verlaten vanwege een onregelmatige hartslag, maar ook daarvoor was Foster niet erg op dreef. Tien rushes voor slechts vijftien yards zijn niet de cijfers die we van Foster gewend zijn.
Verrassingen van de week
Bernard Pierce, rookie running back van de Baltimore Ravens, had de beste wedstrijd van zijn nog prille loopbaan. Veertien rushes, waaronder één van 78 yards, waren goed voor 123 yards tegen de Giants.
Lance Kendricks, Rams tight end, had vier receptions voor 119 yards en een touchdown in het duel met de Buccaneers.
De Cincinnati Bengals bereikten pas voor de tweede keer in de clubgeschiedenis voor het tweede seizoen op rij de play-offs. Dankzij de aanwezigheid van Andy Dalton en A.J. Green wacht er nu een mooie toekomst voor de veelgeplaagde Bengals franchise.
Foto’s: Getty Images
Reacties