Tanken: De NBA’s race to the bottom

Door

De Phoenix Suns en de Atlanta Hawks staan vanavond tegenover elkaar. Het is een wedstrijd die een van de twee ploegen zal winnen, ook al willen ze dat eigenlijk liever niet. Want het doel is nu een zo hoog mogelijke draft pick. Hopelijk is dit het laatste jaar van het echte tanken, want de regels rond de draft worden volgend jaar veranderd. Maar dit seizoen lijkt het tanken omvangrijker dan ooit.

Ploegen die de play-offs niet kunnen halen kiezen er steeds vaker voor om zo veel mogelijk wedstrijden te verliezen om een betere draft keuze te krijgen. Een tactiek voor het eerst (openlijk) toegepast door de Philadelphia 76ers, die het The Process noemden. Het leverde ze onder meer Joel Embiid, Dario Saric, Ben Simmons en Markelle Fultz op. De Sixers lijken op weg om voor het eerst sinds 2012 de play-offs weer te halen. En dat met een jonge, talentvolle ploeg die de komende jaren mee gaat doen in de top van oosten.

Tanken loont. En andere ploegen hebben dat gezien. Het zorgt dit seizoen voor een Race to the bottom. Hoe lager je eindigt, hoe beter het is. Mark Cuban is de enige eigenaar die dit in een interview openlijk toegaf.

“I’m probably not supposed to say this, but, like, I just had dinner with a bunch of our guys the other night and here we are, you know, we weren’t competing for the playoffs I was like, ‘Look, losing is our best option.’”

Het leverde Cuban een boete op van 600.000 dollar voor uitspraken schadelijk voor de NBA. De NBA is bang dat er bij het publiek een beeld ontstaat dat teams bewust verliezen en dat wedstrijden als vanavond tussen de Hawks en Suns nergens om gaan. Zeker dit jaar waar de verschillen onderin de league klein zijn. De website Tankathon.com houdt de race naar de onderste plaats bij.

Op dit moment is het verschil tussen de eerste en zevende plaats slechts anderhalve wedstrijd, waarbij alleen de Nets geen reden hebben om te tanken, want hun draftpick gaat sowieso naar Cleveland.

Wat doen ploegen om hun wedstrijden te verliezen? Er is niemand die verwacht dat een speler bewust een vrije bal mist of expres de bal over de lijnen gooit om maar niet te winnen. Spelers spelen vaak voor een nieuw contract en gebruiken elke minuut op het veld om zich te bewijzen. Het tanken komt juist bij de organisatie vandaan. Naar aanleiding van de opmerkingen van Cuban heeft commissioner Nate Silver een brief naar alle NBA-teams gestuurd met daarin de waarschuwing dat de league de komende weken extra gaat letten op het tanken van teams. Hieronder de belangrijkste manieren waarop teams dit doen.

VERZWAK JE ROSTER

Bijna alle teams in de race om de eerste keuze in de draft begonnen het seizoen met ervaren spelers die het team beter maken. Of hebben genoeg capspace om dit soort veteranen aan te trekken. Als je gaat tanken heb je deze spelers niet nodig. Dus contracteer geen versterkingen. En heb je ervaren speler laat ze dan in de loop van het seizoen vertrekken. Zogenaamd om ze een kans te geven bij een play-off ploeg te gaan spelen. Maar eigenlijk wil je ze niet op je roster hebben omdat ze weten hoe ze wedstrijden moeten winnen. Voorbeelden zijn dit seizoen onder meer Greg Monroe, Joe Johnson, Marco Bellinelli en Tony Allen, spelers die een ploeg in de onderste regionen zeker hadden kunnen helpen.

Beter nog is om dit soort spelers vlak voor de trade deadline weg te doen in ruil voor toekomstige draft picks. Hulp voor de toekomst, in ruil voor een zwakker team nu. Een win-win situatie. De Bulls namen zo afscheid van Nikola Mirotic, de Kings van George Hill en de Grizzlies van James Ennis.

LAAT SPELERS LANG REVALIDEREN

Tankende teams nemen geen risico met een topspelers. Heb je een gescheurde teennagel? Twee weken aan de kant om zeker te weten dat je volledig hersteld bent. Het is misschien wat overdreven, maar er zullen zeker spelers wedstrijden missen met oncontroleerbare (lichte) blessures. Of om ze rust te geven. Zo speelde Marc Gasol afgelopen nacht niet tegen de Magic, niet toevallig een concurrent in de strijd om de eerste pick. Het had in ieder geval succes, want de Grizzlies verloren hun dertiende wedstrijd op rij.

Spelers moeten wel achter deze strategie staan, want het kan ook mis gaan. De Suns hielden vorig seizoen Eric Bledsoe de laatste maand van het seizoen aan de kant. Hij zag na een paar weken al dat het weer zo’n jaar in Phoenix zou worden, en forceerde een trade met deze tweet een naar de Bucks.

Goed voor de Suns om weer wat slechter te worden dit jaar, maar ze zullen Devin Booker niet op dezelfde manier willen verliezen. Dus waarschijnlijk dat de guard de rest van het jaar wel gewoon alles zal spelen.

ONLOGISCHE LINE-UPS

Willen spelers wel spelen? Of wil je als club je fans wel in staat stellen je beste spelers te zien? Dan laat je je beste spelers wel spelen, maar alleen in vreemde line-ups. Of niet in de slotfases van een spannende wedstrijd. Zo hielden de Mavericks dit seizoen al regelmatig Wesley Matthews, Dirk Nowitzki en Harrison Barnes aan de kant in de slotminuten van gelijkopgaande wedstrijden. Kyle Collinsworth, Yogi Ferrell, Johnathan Motley, Jalen en Dennis Smith Jr. mochten proberen de zege uit het vuur te halen. Officieel om deze spelers belangrijke ervaring op te laten doen, maar uiteindelijk weet ook coach Rick Carlisle dat deze line-up geen zeges binnen gaat halen.

Nu kan Carlisle dit doen, want hij hoeft niet te bewijzen dat hij kan winnen als coach. Voor andere coaches kan dit lastiger zijn, omdat zij net als jonge spelers zich nog moeten bewijzen. Maar bij clubs waarbij de coach de garantie heeft dat hij zijn baan kan houden is dit een ideale (en niet al te opvallende manier) om te tanken.

VERLIES ONDERLINGE DUELS

Je wilt niet winnen, en zeker niet van je concurrent. Dit zijn toch een soort zespuntenwedstrijden. De Grizzlies verloren tijdens hun losing streak onder meer van de Hawks, Suns en Magic en dat heeft ze geholpen om op te klimmen naar de eerste plaats in de tussenstand.

Dit zijn de resterende wedstrijden tussen tankende teams. Het zijn de kersen op de taart, want in de overige wedstrijden is de tegenstander te goed en is een nederlaag toch wel waarschijnlijk. In de onderlinge duels zullen alle bovenstaande trucs hard nodig zijn om de tegenpartij een overwinning aan te smeren. Want ze weten dat de tegenstander hetzelfde van plan is.

Enthousiast geworden voor deze fascinerende strijd om het slechtste team te worden? Het duel tussen de Suns en de Hawks wordt vanavond om 21.30 uur live uitgezonden op Ziggo Sport Extra.

Foto: Getty Images/Archief

Ook leuk om te lezen