Twee door blessures uitgeklede teams staan vanavond tegenover elkaar in de O2 Arena in Londen: de Atlanta Hawks spelen een ‘thuisduel’ tegen de veel bekritiseerde Brooklyn Nets. Zonder center Brook Lopez en een op het oog uitgebluste Kevin Garnett is het behelpen voor de duurste spelersselectie in de NBA. “Mensen verwachten soms te veel. Het team moet ingespeeld raken en puzzelen door de vele blessures”, stelt Joe Johnson.
Gekweld door pittige jetlags staan de spelers van de Atlanta Hawks, nummer drie van de Eastern Conference met een 20-18 record, net na het middaguur de pers te woord. De training -op extreem lage intensiteit- is zojuist afgelopen en de pers vliegt als bijen op driepuntskoning Kyle Korver af. De teller staat inmiddels op 107 opeenvolgende wedstrijden met ten minste één driepunter. Als de anderen al klaar zijn met trainen, blijft hij nog een kwartiertje driepunters nemen. Volgens Paul Millsap geen uitzondering: “Ik ken weinig spelers die zo hard werken als hij. Het wordt vaak gezegd, maar uiteindelijk zijn er niet veel die het zo serieus nemen als hij het doet.”
Belangrijke rol voor nieuwkomer Millsap
Millsap kwam afgelopen zomer over van Utah Jazz en vormt in Atlanta een sterk koppel met center Al Horford. Twee weken geleden ging het mis. Horford scheurde een borstspier af en is niet meer inzetbaar de rest van het seizoen. Van Millsap wordt nu meer scorend vermogen verwacht. Sinds de zomer heeft hij de driepunter aan zijn schotselectie toegevoegd. In zijn eerste zeven seizoenen raakte hij slechts 31 driepunters, met een percentage van 27 procent. Alleen dit seizoen al heeft hij 99 geraakte driepunters achter zijn naam met een moyenne van bijna veertig procent.
Gevraagd naar zijn career low schotpercentage, toont Millsap zich zelfkritisch tegenover Sport Amerika. “Door mijn schoten van afstand gaat je percentage logischerwijs wat omlaag, want het gaat ten koste van makkelijke scores onder de borden. Echter, ik heb dit jaar enorm veel makkelijke lay-ups gemist.” Het nemen van driepunters kwam niet als geniale ingeving tijdens het vissen afgelopen zomer. Hij is min of meer gedwongen. “Coach (Budenholzer, RvG) zei me dat ik ze moest gaan nemen. Met Kyle Korver hebben we een specialist en zo wordt hij dan ook vaak verdedigd. Dat geeft mij soms makkelijke, open schoten.”
Williams speelt nog niet vrijuit
Hawks-guard Lou Williams keert langzaam terug op niveau bij de Hawks na een afgescheurde kruisband vorig jaar. “Het gaat met ups en downs, net zoals onze prestaties als team”, zegt hij, met grote ijszakken op beide knieën. “We staan derde in de Eastern Conference, maar het zegt weinig. Over mijn eigen spel kan ik niet tevreden zijn. Ik heb nog niet het volledige vertrouwen in mijn knie. Ongeveer 75 procent. Normaal zijn er altijd mensen bij de club die je moeten tegenhouden om te snel terug te keren. Bij mij is het nu andersom. Ik moet juist feller zijn. Dat is een mentaal aspect en daar groei je langzaam overheen.”
Nets krabbelen langzaam op ondanks blessures
Bij de Nets is de sfeer erg ontspannen, hoewel de resultaten dat niet zouden vermoeden. Langzaam kruipt de sterrenformatie uit het dal en de eerste winning streak van vijf wedstrijden was een feit vorige week. De voetblessure van Brook Lopez, die hem de rest van het seizoen aan de kant houdt, was echter een zware klap voor de selectie van nieuwkomers. Kevin Garnett en Paul Pierce kwamen over van de Boston Celtics, maar kunnen nog niet bepaald hun stempel op het blessuregevoelige team drukken. Deron Williams kwakkelt al het hele seizoen met zwakke enkels en is er in Londen ook niet bij.
Het is bekend probleem deze tijd in de NBA: zware blessures. Elk team heeft er wel mee te maken, maar voor de ambities van de Nets is het dodelijk. Kampioen worden is al lastig, helemaal als je point guard en center, beiden All Stars, geblesseerd wegvallen. Shaun Livingston is de vervanger van Deron Williams, maar is zelf ook van fragiele makelij. Andre Blatche is de aangewezen man om de vrijgekomen minuten van Lopez grotendeels op te vullen.
Blatche over de Nets en KG
“De klik begint langzaam te komen”, zegt Blatche. “Het is iedere keer weer een tegenslag als er een speler geblesseerd wegvalt, maar ik heb het gevoel dat er nu meer een team staat. Het had wat tijd nodig en de druk is natuurlijk hoger nu met deze spelers. Het voelt soms ook alsof teams extra gemotiveerd tegen ons spelen. Dat hoort er ook bij. Als je hoge verwachtingen uitspreekt, kan dat tegen je gebruikt worden.”
In het verleden had Blatche het als tegenstander van Kevin Garnett regelmatig met hem aan de stok. Als teamgenoot leert Blatche veel van The Big Ticket. “Ik kende hem eigenlijk niet voor deze zomer. Het is eigenlijk een hele grappige man, haha. Bij de Wizards had ik altijd vreselijke avonden als ik tegen hem speelde. Op het oog heeft hij een slecht seizoen, maar mensen zien niet wat er achter de schermen gebeurt. Hij is een fantastische leider, dat merk je aan alles.”
Johnson blij met Eastern Conference
Joe Johnson speelde tot anderhalf jaar geleden voor de Atlanta Hawks en is nu de man-to-go bij de Nets. Van de laatste zes wedstrijden met hem als gangmaker wonnen de Nets er vijf, vaak met JJ in de hoofdrol. “Het wegvallen van spelers is vervelend en soms puzzelwerk, maar je moet het de wedstrijd erna doen met de spelers die beschikbaar zijn”, zegt hij enigszins clichématig. Zijn vervolgzinnen snijden meer hout. “We mogen onszelf gelukkig prijzen dat we in de Eastern Conference spelen. Hoewel we te veel verloren hebben, is er geen paniek dat we eventueel de play-offs mislopen. Mensen verwachten soms te veel. We hebben veel nieuwkomers in het team en dan is het logisch dat het nog niet meteen klikt.”
Bekend terrein
De statistieken spreken in het voordeel van de Brooklyn Nets voor de wedstrijd van vanavond. Anderhalve week geleden speelden beide teams al tegen elkaar in Brooklyn en trok de thuisploeg met 91-86 aan het langste eind. Ook Londen is geen onbekend terrein voor de nummer acht van het Oosten. Drie jaar geleden wonnen ze beide competitiewedstrijden tegen de Toronto Raptors in de Britse hoofdstad. Het was destijds de eerste keer dat een reguliere competitiewedstrijden buiten Amerika of Canada plaatsvond. De wedstrijd vanavond begint om 21.00 uur Nederlandse tijd.
Foto’s: Rob van Gameren
Reacties