De laatste maand van het reguliere honkbalseizoen is aangebroken. Waar het ene team haar vizier al op het volgende seizoen richt, is een ander team nog volop in de race om de titel in 2014. Dat die race niet altijd op dezelfde manier verloopt, mag blijken uit de rijke geschiedenis van de sport. Vandaag nemen we een kijkje naar de meest memorabele meltdowns en hot streaks van de afgelopen jaren en proberen we in te schatten welke teams dit jaar een vergelijkbare reeks zouden kunnen ondergaan.
Cold Streaks
Voor legendarische inzinkingen in de laatste maand van het reguliere seizoen hoeven we niet zo gek ver terug in de tijd. In 2011 gingen zowel de Atlanta Braves (10.5 wedstrijden) als de Boston Red Sox (9 wedstrijden) de maand september in met een forse voorsprong op de nummer twee in hun divisions. De Red Sox hadden onder Francona al twee World Series gewonnen en leken makkelijk op weg naar een nieuw postseason, maar in september ging het helemaal mis. Er kwamen verhalen naar buiten over hoe de spelers voor de wedstrijd aan het bier zaten en de voorsprong verdween dankzij zeer matig spel als sneeuw voor de zon. De werpers hadden in de laatste maand van het seizoen een gezamenlijk ERA van 7.15 en de Sox verloren 19 van de 26 wedstrijden in september om zo de Yankees en de Rays voorbij te zien komen in de divisie.
De Braves ondergingen een zelfde soort meltdown. Blessures, pech en gewoon slecht spel zorgden ervoor dat zij, net als de Red Sox, op de laatste dag van het seizoen nog keihard moesten vechten voor een plek in de play-offs, die ze eigenlijk al zo goed als vastgesteld hadden. Het werd een debacle, de Phillies wonnen vrij gemakkelijk en omdat de Cardinals de Astros versloegen, zagen de Braves – net als eerder op de dag de Red Sox – hun play-off hoop vervliegen. Het kan echter nog erger. De California Angels hadden op een gegeven moment in 1995 99.9% kans op het bereiken van de play-offs (er zijn websites die deze kansen berekenen). Twee losing streaks van negen wedstrijden zorgden er echter voor dat de Mariners langszij kwamen. In een beslissende wedstrijd gooide een ongenaakbare Randy Johnson zijn M’s naar de American League Division Series.
Hot runners
De maand september kent dus verliezers, maar dat betekent dat er ook grote winnaars zijn. Een recent voorbeeld van een team dat in september hot werd en vanuit geslagen positie terugkwam in de race is het team van de Colorado Rockies in 2007. Op 13 september stonden de Rockies op de vierde plaats in de NL West met een achterstand van 6.5 wedstrijden op lijstaanvoerder Arizona. Een forse achterstand en drie teams boven je in de stand, het is een positie waarin vrijwel niemand nog oprechte hoop heeft op een plaats in het postseason.
De Rockies wonnen echter wedstrijd na wedstrijd en waren bezig aan de moeder aller hot streaks. Het ene na het andere team werd ingehaald en na 162 wedstrijden stonden zij precies gelijk met de San Diego Padres. Een beslissingswedstrijd moest vervolgens bepalen welk team er met de Wild Card vandoor zou gaan en zich zo als laatste zou plaatsen voor de play-offs. De Padres namen een forse voorsprong in de wedstrijd, maar de Rockies waren zo ontzettend hot in september dat ook deze wedstrijd niet verloren leek te kunnen gaan. In de belangrijkste inning van hun seizoen lukte werkelijk alles. Uit herhalingen van de beslissende actie zou zelfs blijken dat Matt Holliday bij het scoren van het winnende punt de thuisplaat niet eens geraakt had.
De Rockies wonnen in september en oktober tijdens hun geweldige reeks 21 van 22 wedstrijden, maar in de World Series bleken de Red Sox toch echt te sterk. In 1978 kwamen de Yankees eind september langszij bij de Boston Red Sox en sloeg Bucky Dent een legendarische home run in de beslissende Game 163 om de Yankees, die in augustus nog een achterstand van negen wedstrijden hadden, naar de American League Pennant te slaan. De grootste comeback ooit staat op naam van de New York Giants, die in augustus van 1951 een achterstand van dertien wedstrijden hadden op stadsgenoot Brooklyn. Van de laatste 54 wedstrijden wonnen de Giants er echter 40. De laatste overwinning bracht hen de National League Pennant en die overwinning kwam tot stand via wat waarschijnlijk de meest legendarische home run ooit is. ‘The Shot Heard ‘Round The World’ kwam van de knuppel van Bobby Thomson en bracht de Giants ten koste van de Dodgers naar de World Series. Geniet mee: “THE GIANTS WIN THE PENNANT! THE GIANTS WIN THE PENNANT!”
2014
Dit seizoen lijken we twee teams aan te kunnen wijzen die het in september wel eens erg moeilijk kunnen krijgen. Op dit moment staan zowel de Oakland Athletics als de Milwaukee Brewers nog op een plek die recht geeft op deelname aan de play-offs, maar ze verkeren niet in de beste vorm. De Milwaukee Brewers stonden het hele seizoen bovenaan in de NL Central, maar zijn inmiddels voorbijgestreefd door de Cardinals en verloren hun laatste zes wedstrijden op rij. Vermoeidheid lijkt de Brew Crew parten te spelen en andere Wild Card contenders liggen op de loer.
De kans dat de Oakland Athletics niet tenminste een Wild Card winnen lijkt klein, maar ook in Oakland is men de koppositie in de division inmiddels al kwijtgeraakt. De Los Angeles Angels staan nu bovenaan en wonnen al een aantal onderlinge duels van de A’s. Diezelfde Angels komt Oakland dit seizoen nog een aantal keer tegen en dat bleek al een zware kluif. Dat de Athletics in elk geval een Wild Card halen, lijkt zeker. In die Wild Card Game zul je nog wel aan de bak moeten. Kijk maar eens naar het lijstje van mogelijke startende werpers dat je tegen kan komen in die wedstrijd: Felix Hernandez, Max Scherzer, Hisashi Iwakuma, Corey Kluber of Masahiro Tanaka (mits fit). Het zou zonde zijn als we de A’s niet tegenkomen in de Division Series, maar de kans is toch echt aanwezig.
Andersom zouden de Yankees, Indians, Pirates en Braves met een goede laatste maand zo maar eens de play-offs in kunnen streaken. Bij de Yankees is het belangrijk dat Tanaka terugkeert en dat de knuppels van Beltran, McCann en Teixeira een keer wakker worden. De Indians zagen we vorig jaar in een vergelijkbaar scenario de tweede Wild Card winnen en de Pirates hebben in 2013 voor het eerst sinds jaren geproefd aan October baseball en zullen er alles aan doen om dat opnieuw te mogen ervaren. Van de Braves hadden we allemaal wel verwacht dat ze het zouden redden, maar winst van de division lijkt buiten bereik en ook voor een Wild Card zullen de Braves er alles aan moeten doen om de maand september een succes te maken. Zij hebben een extra motivatie want die nare nasmaak van de herfstmaand van 2011 nog even weggespoeld worden.
Foto’s: Getty Images
Reacties