Season in Review 2017: Milwaukee Brewers

Door

Met het seizoen 2017 in de boeken en het off-season onderweg, werpen we een blik in de achteruitkijkspiegel van het Major League-jaar. In volgorde van de draft, van slechtste team naar het beste, kijken we terug op het seizoen van de 30 verschillende Major League-organisaties. Vandaag in deel 21: Milwaukee Brewers.

VERRASSINGSTEAM

De Milwaukee Brewers waren eigenlijk nog niet toe aan een competitief jaar in 2017. Na een zorgvuldige rebuild, die al enkele seizoenen geleden begon, was 2018 het doeljaar voor de Brew Crew. Pas dán zou de organisatie uit Wisconsin een team het veld op kunnen sturen dat de grote jongens in divisie uit Chicago en St. Louis aan kon.

De ploeg van Craig Counsell had daar echter geen boodschap aan. De Brewers vlogen begin dit seizoen uit de startblokken en deden tot vlak voor het einde van het seizoen mee in de NL Central. Het werd zelfs zo spannend dat Milwaukee’s front office rond de trade deadline nog een speler of twee inkocht om de Cubs voor te kunnen blijven.

— SPORTAMERIKA 30-IN-30 PREVIEW 2017: MILWAUKEE BREWERS

Dit plan mislukte uiteindelijk nipt, maar het is volkomen duidelijk dat Milwaukee’s balans van jonge talenten en veteranen de juiste is. De club speelde ruim boven .500 en finishte het seizoen met een 86-76 record, slechts zes wedstrijden achter de Cubs. Met een positieve nasmaak kan de organisatie vooruitkijken naar 2018, waarin nog meer versterkingen uit het toch al indrukwekkende Minor League-systeem de Brewers wel eens een gevaarlijke outsider kunnen maken.


WAT GING GOED IN 2017?


DE VOORBEREIDING

Het belangrijkste dat goed ging voor de Brewers, was het off-season in 2016. In de winter maakte de club een aantal sneaky moves. Overbrugging van het laatste rebuildjaar en hopen op 2018 leek echter belangrijker dan meedoen in 2017. Het voor drie jaar ($16 miljoen) vastleggen van Eric Thames, de geflopte Major Leaguer die zijn carrière in Zuid-Korea nieuw leven ingeblazen had, was een gok. Het wegruilen van sterreliever Tyler Thornburg werd niet direct door fans op waarde geschat. Het resultaat van de tradeTravis Shaw en drie Minor Leaguers, zou echter cruciaal blijken, net als Thames.

Eric Thames vernielde gedurende de maand april de ene na de andere honkbal (Getty)

GM David Stearns bleek echter precies te weten waar hij mee bezig was. Thames maakte zijn MLB-comeback door in de eerste 24 wedstrijden van het seizoen 11 homeruns te slaan. Hij sloeg .345/.466/.810 over de eerste maand. Aangevuld met een breakout-optreden van Travis Shaw en prima starts aan het seizoen van face of the franchise Ryan Braun, kwam de Brewers-offense als een dolle uit de dug-out.

NIEUWE HEADER

Dankzij de sterke offense aan de bovenkant van de slaglijst vielen de langzame starts van Keon Broxton en Jonathan Villar minder op. Ook de bijzonder matige pitching werd keer op keer gered door de frank en vrij erop losslaande aanval. Zelfs toen Thames afkoelde en Braun voor langere tijd op de DL werd geplaatst, wisten de Brewers jongens te vinden die met enige donder in hun knuppel hun plek innamen.

NIEUWE GEZICHTEN

Jesus AguilarEric Sogard en Manny Piña hielden de club in de race. Broxton begon langzamerhand op te warmen en ook Domingo Santana kwam zijn trage start te boven. De outfielders, met name Santana, lieten zien waarom ze al jaren als ‘de toekomst van Milwaukee’ te boek stonden. Domingo sloeg zelfs acht homeruns in de maand september (.301/.383/.663). Ook nieuwe closer Corey Knebel, die de rol in juni overnam van de kapotte Neftali Feliz, groeide uit tot een force. De vlammenwerper groeide uit tot één van de beste sloten op de deur in de Majors.

 

Naast de spelers die al enige Major League-ervaring hadden, zagen ook top prospects OF Lewis Brinson, LHP Josh Hader en OF Brett Philips hun eerste dagen in de Big Leagues. De toekomst voor Milwaukee was duidelijk een jaar eerder gearriveerd dan verwacht. Met name Hader — vaak vergeleken met Chris Sale — domineerde vanuit de bullpen. Brinson en Philips hadden het wat moeilijker, maar droegen op het juiste moment bij aan de race. Halverwege het seizoen hadden de Brewers een voorsprong van 5.5 wedstrijd op de Cubs.

TOCH DE CUBS

Helaas voor Milwaukee hield de club geen stand tegen de aanval van de herboren Cubs. Ondanks twee trades (Anthony Swarzak van de White Sox en Jeremy Jeffress van Texas) konden de Brewers in de tweede helft van het seizoen de magie uit de pre-All-Star-Break-periode niet terugvinden. Ook de late toevoeging van Neal Walker, om het gat op het tweede honk te vullen, kwam te laat.

Uiteindelijk moest de Brew-Crew het afleggen tegen de Chicago Cubs. Milwaukee bleef lang in de buurt, maar een verlies tegen de Cardinals in wedstrijd 161 van het seizoen, maakte een einde aan alle hoop. Desondanks konden spelers en fans in Wisconsin met opgeheven hoofd het off-season ingaan. De hoop voor de toekomst is gerechtvaardigd. Met een grote hoeveelheid Major League-ervaring erbij voor jonge sleutelspelers, heerst positivisme in Milwaukee.


WAT GING FOUT IN 2017?


MIDDLE-INFIELD

Het grootste zorgenkind voor de Brewers was de combinatie tweede honk/korte stop. Villar viel, na een breakout-seizoen in 2016, ronduit tegen en noteerde een 0.1 WAR voor het seizoen. Zijn .241/.293/.372 triple slash lag ver onder zijn carrièrenorm. Zijn 23 steals stonden in schril contrast met de 62 gestolen honken van een seizoen geleden.

Intussen had ook voormalig top prospect Orlando Arcia het heel zwaar, maar dan vanaf de korte stop-positie. De 22-jarige (hij werd 23 tijdens het seizoen) Venezolaan kwam richting de laatste maand van het seizoen echter los. Hij noteerde 2.6 WAR en een .277 slaggemiddelde met 15 homeruns en 14 gestolen honken. Trekt hij deze lijn door  naar 2018, zullen de Brewers zich geen zorgen maken.

Jonathan Villar had het zwaar in 2017 en bracht te weinig voor de Brewers (Joe Camporeale-USA TODAY Sports)

PITCHING

Ook suspect bleef de pitching, vooral aan het begin van het seizoen. Jimmy Nelson, Chase Anderson, Matt Garza en Junior Guerra hadden het zwaar, de eerste maanden. Voor de meeste van hen gold echter ook: naar mate het seizoen vorderde, werden hun prestaties beter. Nelson begon witheet aan de maand september (0.00 ERA in twee starts), maar raakte geblesseerd bij het honklopen en moet vrezen voor een (stuk van) het seizoen 2018.

De bullpen werd op het juiste moment versterkt, één van de betere moves van GM Stearns. Het kwartet Hader, Swarzak, Knebel en Jeffress zal mogelijk uit elkaar vallen in dit off-season, maar na de bullpentragedie in het midden van het seizoen, was het viertal cruciaal in de bijna-divisiewinst.


WAT BRENGT 2018?


HOOP OP MEER

Het belangrijkste waarmee de Brewers uit 2017 is gekomen, is zelfvertrouwen. De organisatie als geheel is gezond (zowel financieel, als in de Minors, als in de Majors) en de jonge MLB-ploeg heeft in 2017 enorm veel ervaring opgedaan. Met deze ervaring, een prima manager en een hoos aan nieuwe prospects onderweg, is het raamwerk gelegd voor een doorbraak in 2018. Milwaukee kan zich opmaken voor een aantal productieve jaren in Miller Park. Wie weet zit er nog wel een play-off-optreden of twee in.

(Top photo: Photo by Dylan Buell/Getty Images)

Ook leuk om te lezen