San Diego Padres voegen ook James Shields toe

De San Diego Padres hadden deze winter al een indrukwekkende metamorfose achter de rug en deze drukke winter kreeg een passend einde toen vannacht bekend werd dat startende werper James Shields een vierjarig contract tekende bij het team uit Southern California. Na slagmensen als Justin Upton, Matt Kemp, Wil Myers, Will Middlebrooks en Derek Norris, werd nu in Shields ook een werper toegevoegd en zo lijkt de metamorfose (voorlopig) compleet.

Big Game James
De rechtshandige Shields staat te boek als een zeer betrouwbare inningsvreter. In een ideaalplaatje vormt hij de nummer twee werper in een rotatie, die niet alleen zeer duurzaam is, maar ook nog eens goede resultaten behaald. Alleen in zijn rookie seizoen in 2006 gooide Shields minder dan 200 innings in een seizoen, maar dat kwam doordat hij pas later in het seizoen doorbrak. Sindsdien gooit hij gemiddeld 223 innings per seizoen en dat met een career ERA van 3.72. Het grootste deel van zijn loopbaan kwam hij uit voor de Tampa Bay Rays, voor wie hij in de zware AL East 87-73 ging met een ERA van 3.89. Achter Scott Kazmir en later David Price was hij de ideale nummer twee in de rotatie van Joe Maddon, die Shields als huidige manager van de Cubs ook nog een belletje gaf in de hoop hem naar Chicago te lokken.

De laatste twee seizoenen kwam Shields uit voor de Kansas City Royals nadat hij in een trade was overgekomen in ruil voor Wil Myers. Ironisch genoeg zijn beide spelers bij de Padres nu teamgenoten. In Kansas was ‘Big Game James’ de ace van de rotatie en ging hij 27-17 met een ERA van 3.18. Met de Royals bereikte hij dit jaar de World Series, maar in het postseason deed hij zijn bijnaam geen eer aan. Hij ging in de play-offs 1-2 met een ERA van 6.38 (7.00 in de World Series) en zag zijn team ondanks een indrukwekkende reeks in de World Series dan ook aan het kortste eind trekken. Met de Rays won hij in 2008 nog zijn enige start in de World Series zonder een punt op te geven aan de Phillies. Het is dan ook aan die periode te danken dat Shields nu nog altijd ‘Big Game James’ wordt genoemd.

Ondanks matige prestaties in het postseason was de verwachting dat Shields deze winter een contract ter waarde van 100-120 miljoen dollar binnen zou slepen op basis van zijn sterke seizoenen bij de Royals. De belangrijkste reden dat hij deze bedragen niet heeft gekregen is waarschijnlijk het feit dat hij al 33 jaar oud is en pitchers boven de 30 zijn nu eenmaal een riskante investering. Uiteindelijk tekende Shields een contract voor vier seizoenen voor ca. 75 miljoen dollar met naar alle waarschijnlijkheid een optie op een vijfde jaar bij het team uit zijn eigen woonplaats.

Metamorfose
De Padres wonnen vorig seizoen slechts een wedstrijd meer dan het seizoen ervoor en dat kostte GM Josh Byrnes zijn kop. In de review van het afgelopen seizoen van de hand van Justin Kevenaar kwam de slagploeg als grootste zwakte naar boven. Die slagploeg was voor het tweede jaar op rij de slechtste in de MLB en daar moest iets aan gebeuren, maar een ander zwaktebod: is daar wel genoeg geld voor? Via trades werden betaalbare verbeteringen als Justin Upton, Derek Norris en Wil Myers binnengehaald en omdat de Dodgers een gigantisch deel van het salaris van Kemp blijven betalen werd ook hij zeer betaalbaar. Nog mooier was dat de Padres al deze spelers binnenhaalden zonder daarvoor hun grootste talenten of hun goede rotatie weg te hoeven ruilen.

Met een compleet vernieuwde lineup in de pocket was er daarom ook nog wat geld over om de rotatie te versterken. James Shields is om verschillende redenen een uiterst welkome aanwinst. In Andrew Cashner, Josh Johnson en Brandon Morrow beschikken de Padres over drie zeer talentvolle, maar tevens zeer blessuregevoelige werpers. Hun gemiddelde aantal innings pitched over de laatste twee seizoenen (Cashner 149, Johnson 40 en Morrow 44) staat in schril contrast tot het gemiddelde aantal van Shields (228). In de projections voor het komende seizoen verwacht men dat hij ook nu weer ruim boven de 200 innings zal eindigen. Die zekerheid (voor zover je dat zo mag noemen, want een blessure ligt helaas altijd op de loer) kunnen de Padres erg goed gebruiken.

Bovendien geeft hij de rotatie van de Padres een andere look dankzij zijn pitch selection. Waar pitchers als Cashner, Ross en Kennedy voornamelijk leven van hun fastball/breaking ball (curveball/slider) combinatie doet Shields het met een fastball, een cutter en vooral zijn changeup, zoals je in bovenstaande GIF kunt zien. Al met al kunnen we dus zeggen dat Shields de Padres nog weer een stuk sterker maakt. De vraag is alleen, zoals altijd bij werpers van boven de 30 jaar, hoeveel van de vier (of vijf afhankelijk van de optie) contractjaren zullen ook daadwerkelijk goede jaren zijn? Shields lijkt aan het einde van zijn piekjaren te zitten, maar misschien kan hij de Padres nog twee of drie goede jaren geven. In dat geval lijkt dit een geslaagde deal.

Of de metamorfose van de Padres zal slagen, zal op het veld moeten blijken. Op papier zien zij er nu een stuk sterker uit en lijken zij kandidaat voor een van de twee Wild Cards in de National League:

Foto: Getty Images