Road to Super Bowl LII: Nick Foles

Door

“With the 88th pick in the 2012 NFL Draft, the Philadelphia Eagles select Nick Foles, quarterback, Arizona”

Toen de Philadelphia Eagles in 2012 voor Nick Foles uit Arizona kozen, waren de eerste reacties in de NFL Network-studio gemixt. Analist Charles Davis was niet gek van zijn voetenwerk en hoe de bal bij tijd en wijlen uit zijn handen kwam, maar geloofde wel dat Foles met de nodige tijd een capabele starter zou worden. In zijn eerste jaar leek het zover te komen, maar na een mislukt huwelijk in St. Louis had niemand ooit kunnen denken dat Foles een Super Bowl zou halen. Tijd voor een kijkje naar het pad dat Nick Foles aflegde richting Super Bowl LII.

DE DREW BREES-CONNECTIE

Het avontuur van Nick Foles begon in Austin, Texas bij Westlake High School. Texas staat bekend om haar football-traditie en het is veelzeggend dat alle records op de Westlake High School in handen waren van ene Drew Brees. In 1996 leidde de legendarische Saints-QB zijn high school naar het eerste kampioenschap van de staat Texas in de schoolgeschiedenis. Pas tien jaar later zou ene Nick Foles in de buurt komen van de erfenis die Brees op de school had achtergelaten.

Hoewel Foles niet net als Brees een kampioenschap won, zou hij wel meerdere records verbreken en uiteindelijk – net als Brees – een footballcarrière verkiezen boven een andere sport waarbij Michigan State de volgende stap in een potentiële NFL-carrière moest worden.

ACHTER HOYER & COUSINS

Bij Michigan State kon Nick Foles echter maar moeilijk een basisplaats veroveren. Als freshman moest de jonge Foles zijn meerdere erkennen in Brian Hoyer die — ironisch genoeg — als back-up quarterback naar de Super Bowl gaat (maar dan namens de Patriots). Toen een jaar later Cousins — tegenwoordig uitkomend voor de Washington Redskins — de back-up van Hoyer zou worden, koos Foles eieren voor zijn geld. Hij vertrok richting Arizona.

Waar zijn tijd bij de Spartans geen goede opmaat leek richting een profcarrière, kwam Foles bij Arizona tot leven. In totaal zou de jonge Texaan drie seizoen lang starten en ook zou hij meerdere records vestigen. Van passing yards tot passing touchdowns: de records bij Arizona staan veelal op naam van Nick Foles. Toch waren er nog genoeg twijfels en behoorde de jonge quarterback beslist niet tot de meest begeerde quarterbacks.

NUMMER ZEVEN

In de 2012 NFL Draft kwamen eerst achtereenvolgens Andrew Luck, Robert Griffin II, Ryan Tannehill, Brandon Weeden, Brock Osweiler en Russell Wilson van het draft board af, voordat Nick Foles als zevende quarterback werd gekozen. De Philadelphia Eagles waren net aangekomen in het Michael Vick-tijdperk. Na een Pro Bowl-seizoen was Vick de onbetwiste starter, die voorlopig de quarterback-problemen moest wegnemen. Foles werd puur als back-up gedraft en zodoende ging hij ook het eerste seizoen in.

Toch zou Foles geen onbetwiste starter worden. Terwijl Vick halverwege het seizoen kampte met hersenschuddingen, was Foles alles behalve overtuigend. Pas in 2013, toen Chip Kelly naar Philadelphia kwam, zou Foles zich ontpoppen tot een mogelijke superster.

2013 zou het jaar van de doorbraak worden. In bovenstaande wedstrijd vestigde hij meerdere records door slechts de derde quarterback in de NFL-geschiedenis te worden die zeven touchdowns gooide tegenover nul interceptions. Hij zou het seizoen daarnaast eindigen met een touchdown-to-interception ratio van 27 om 2 waarmee hij het NFL-record van ene Tom Brady (zijn tegenstander in de aankomende Super Bowl) verbrak voor beste ratio in de NFL-geschiedenis.

WEG UIT PHILADELPHIA

Het succes uit 2013 was echter onmogelijk te evenaren in 2014. In plaats van door te gaan op de ingeslagen weg, kende Foles een relatief kleurloos seizoen met de Eagles, wat na negen weken werd beëindigd door een gebroken sleutelbeen. Het feit dat Mark ‘butt fumble’ Sanchez met iets betere statistieken het seizoen zou afmaken, brachten de Eagles aan het twijfelen of Foles wel de man was waar zij zich op lange termijn aan moesten binden.

Philadelphia gooide het uiteindelijk over een heel andere boeg. De Eagles ruilden Foles naar de St. Louis Rams voor Sam Bradford. Wie de Eagles-reacties uit die tijd opzoekt, komt vooral — hoe kan het ook anders — ontevreden reacties tegen. Waarom werd Foles geruild voor een zeer blessuregevoelige quarterback in Sam Bradford? Volgens sommige fans was het een tactiek om mogelijk omhoog te traden in de Draft, voor Chip Kelly’s lieveling, Marcus Mariota. Zover zou het echter nooit komen, al zou Sam Bradford later wel indirect gebruikt worden om ene Carson Wentz te draften.

PROBLEMEN IN ST.LOUIS

De St. Louis Rams hoopten met Nick Foles eindelijk een betrouwbare quarterback te hebben. Het huwelijk zou echter nooit een groot succes worden. Sterker nog, Foles leek even zijn NFL-Waterloo te hebben gevonden.

De start was veelbelovend: een spectaculaire overwinning in de eerste week op de Seattle Seahawks. Het zou daarna echter alleen maar bergafwaarts gaan. De statistieken en het spel gingen achteruit en na verloop van tijd werd het zo erg dat Case Keenum de plek van Foles mocht overnemen. Voor de Rams werd het langzaam duidelijk dat Foles ook voor hen geen antwoord was. Nadat de ploeg in 2016 alles overboord gooide om Jared Goff te draften, had Foles genoeg gezien. Hij was het plezier in het spelletje kwijt en wilde zijn contract ontbinden. Hij was op dat moment 27 jaar en leek bereid de NFL vaarwel te zeggen.

ANDY REID-FACTOR

Zo komt Andy Reid — hoewel al even geen coach meer is van de Philadelphia Eagles — terecht in dit verhaal. Reid, tegenwoordig hoofdcoach in Kansas City, had Foles in 2012 gedraft en overtuigde hem terug te keren. Foles kon zich rustig settelen als back-up van Alex Smith en kon op een eenjarig contract bij de Chiefs komen. Er werd tweemaal een beroep gedaan op de veteraan, in week 8 en 9, om bij afwezigheid van Smith respectievelijk wedstrijden tegen de Indianapolis Colts en de Jacksonville Jaguars binnen te slepen.

Het contract werd echter niet verlengd, maar gelukkig voor Foles waren het de Philadelphia Eagles die in hun zoektocht naar een betrouwbare back-up uitkwamen bij de Texaan. De rest is geschiedenis. Van getalenteerde high-schooler, tot de bank in Michigan State en de tegenslagen in St. Louis heeft Nick Foles nu ondanks alles een Super Bowl gehaald. Dat is precies wat dit spelletje mooi maakt: je weet nooit wat er kan gebeuren en zelfs ondanks alle tegenslagen kan iemand nog steeds het hoogst haalbare in de sport halen.

Cover photo: Jeff Gross/Getty Images

Ook leuk om te lezen