Het NFL-seizoen loopt langzamerhand richting het einde. Het kaf is van het koren gescheiden en de resterende teams zullen de komende vier weken gaan vechten om een plekje in de play-offs. Zowel in de AFC als de NFC wordt het een spannende strijd en de komende weken zal SportAmerika wekelijks een update geven over de weg richting de play-offs. Daarnaast proberen we elke week ook, door middel van statistieken, te voorspellen hoe de play-offs eruit komen te zien als alles volgens de berekeningen verloopt. Vandaag het eerste deel waarin we nader kijken naar de strijd in de AFC Conference.
1. New England Patriots (9-3), record resterende tegenstanders: 24-24
Ondanks het verlies tegen de Green Bay Packers (9-3) staan de Patriots momenteel nog steeds bovenaan in de AFC. De ploeg krijgt in eigen huis nog bezoek van de concurrentie uit de AFC East (Buffalo en Miami) en heeft aankomende zondag een lastige trip naar de westkust waar de San Diego Chargers de tegenstander zullen zijn. De New England Patriots zullen misschien niet met groot gemak voorbij hun resterende tegenstanders komen, maar op papier moeten zij hun koppositie vast kunnen houden en daarmee het homefield veilig kunnen stellen. Echter zullen vooral de komende twee weken hierbij essentieel zijn, want op papier zullen de Pats met de Chargers en de Dolphins de meeste moeite hebben.
Voorspelling: 13-3, #1 seed, winnaar AFC East en homefield advantage
2. Denver Broncos (9-3), record resterende tegenstanders: 24-23-1
De Denver Broncos staan momenteel nog tweede, ondanks dat zij evenveel hebben gewonnen als New England. Dit komt omdat de Patriots een paar weken terug hebben gewonnen van de Broncos, en daardoor blijft Denver afhankelijk van een misstap van de Patriots. Net als de Patriots moeten ook de Broncos naar San Diego voor een lastige uitwedstrijd tegen de Chargers, terwijl ook de trip naar Cincinnati geen gemakkelijke zal zijn. De thuisduels moeten echter geen probleem zijn tegen de Raiders en de Bills. De Broncos moeten hopen dat de Patriots ergens een fout maken, maar volgens de cijfers is de kans het grootst dat Denver op haar huidige positie blijft staan.
Voorspelling: 13-3, #2 seed, winnaar AFC West en first round bye
3. Cincinnati Bengals (8-3-1), record resterende tegenstanders: 30-18
De Cincinnati Bengals zijn op dit moment the best of the rest achter de Broncos en de Patriots. Een plek bij de eerste twee lijkt met dit schema een onmogelijk karwei, en willen de Bengals de divisie winnen dan zullen zij eigenhandig af moeten rekenen met de Browns en met de Steelers. Laatstgenoemde komen zij zelfs nog twee keer tegen, en het duel in week 17 in Pittsburgh kan weleens doorslaggevend worden in de strijd om de AFC North. Een 2-2 record in deze vier wedstrijden moet genoeg zijn voor een plek in de play-offs, en volgens de computer kunnen zij daarmee zelfs hun derde plek in de AFC behouden.
Voorspelling: 10-5-1, #3 seed en winnaar AFC North
4. Indianapolis Colts (8-4), record resterende tegenstanders: 23-25
De Colts hebben eerder dit jaar al verloren van de Broncos en de Patriots, waardoor een first round bye nagenoeg onmogelijk lijkt. Dan moeten de Broncos en/of Patriots maar liefst twee keer verliezen terwijl de Colts dan al hun resterende wedstrijden moeten winnen. Een play-off plek lijkt echter wel waarschijnlijk. De Colts staan in de AFC South twee wedstrijden voor op de Houston Texans. Het onderlinge duel in week 15 zal daarom cruciaal zijn. Als de Colts in eigen huis weten te winnen van de Texans, dan kan de divisietitel de ploeg van Chuck Pagano niet meer ontgaan.
Voorspelling: 10-6, #4 seed en winnaar AFC South
5. San Diego Chargers (8-4), record resterende tegenstanders: 32-16
Er zullen weinig wedstrijdschema’s zijn die in de laatste vier weken zo zwaar zijn als die van de San Diego Chargers. De ploeg krijgt bezoek van de twee beste ploegen uit de conference, en moet daarna op bezoek bij andere play-off kandidaten in San Francisco en Kansas City. De ploeg van Mike McCoy won de afgelopen weken ternauwernood van de Rams en de Ravens, maar de wisselvalligheid kan de ploeg in de slotfase van de competitie weleens fataal worden. Volgens de berekeningen zullen de Chargers zeker 2-2 moeten gaan uit deze vier laatste duels, maar volgens de cijfers gaat dat een lastig karwei worden. Het is aan de Chargers om komende week te laten zien dat zij wel degelijk tot de beste zes teams in de AFC behoren.
Voorspelling: 8-8, geen play-offs
6. Miami Dolphins (7-5), record resterende tegenstanders: 23-25
Het magische nummer in de AFC lijkt dit jaar 10 te zijn. Als je de play-offs wil halen zal je naar alle waarschijnlijkheid tien overwinningen moeten hebben. De opdracht voor de Dolphins is dus simpel: drie keer winnen en ze zijn binnen. Thuiswedstrijden tegen de Jets en de Vikings zullen geen probleem moeten zijn, terwijl de uitwedstrijd bij Tom Brady en de Patriots geen geweldige kans biedt op een overwinning. Daardoor lijkt het duel van dit weekeinde, tegen de Baltimore Ravens, al cruciaal te worden voor de Dolphins. Als ze daar winnen, is de kans ineens levensgroot dat zij de play-offs gaan halen. Als ze echter verliezen, dan wordt het een moeilijk verhaal, en voorlopig hebben de cijfers geen vertrouwen in de kansen van Miami.
Voorspelling: 9-7, geen play-offs
7. Kansas City Chiefs (7-5), record resterende tegenstanders: 25-23
De Chiefs zijn momenteel on the outside looking in en zullen, net als de Dolphins en de overige 7-5 teams, er voor moeten zorgen dat zij drie van hun komende vier wedstrijden gaan winnen. Het thuisduel tegen de Raiders moet geen probleem zijn, terwijl de uitwedstrijd tegen de momenteel zwak spelende Arizona Cardinals ook perspectief biedt. Ook hier kan het slotstuk in week 17 beslissend worden, daarin spelen de Chiefs namelijk tegen aartsrivaal San Diego. De cijfers geven de Chiefs een goede kans om uit deze vier wedstrijden minstens 3-1 te gaan, en zien de ploeg voorlopig dan ook uitkomen in de play-offs.
Voorspelling: 11-5, #5 seed en wild-card game @ #4 Indianapolis Colts
8. Buffalo Bills (7-5), record resterende tegenstanders: 28-20
Het is december en de Buffalo Bills maken zowaar nog kans op een play-off plek! Toch lijkt het een onmogelijke klus te worden voor Buffalo om zich te plaatsen voor het postseason. De Bills komen namelijk, statistisch gezien, de drie beste teams uit de NFL tegen. Er zit dan nog wel een duel bij tegen de dramatische Oakland Raiders, maar de rest van het schema is simpelweg te zwaar om Buffalo een realistische kans te geven. Het lijkt er dus sterk op dat het team voor de zestiende keer op rij niet de play-offs gaat behalen.
Voorspelling: 8-8, (weer) geen play-offs
9. Baltimore Ravens (7-5), record resterende tegenstanders: 22-26
Afgelopen zondag leden de Baltimore Ravens een pijnlijke nederlaag tegen de San Diego Chargers. Het was een nederlaag waarmee de play-off kansen van Baltimore alles behalve toenamen. Toch is het schema de Ravens nog redelijk gunstig gezind. Thuiswedstrijden tegen de Jaguars en de Browns moeten te winnen zijn, terwijl de Ravens, volgens de cijfers, ook bij de Texans zouden moeten winnen. Volgens de berekeningen is de kans groot dat de Ravens wel aankomend weekend in Miami verliezen, maar zolang zij hun laatste drie wedstrijden winnen, zit de ploeg uit Baltimore weer in de play-offs.
Voorspelling: 10-6, #6 seed en wild-card game @ #3 Cincinnati Bengals
10. Pittsburgh Steelers (7-5), record resterende tegenstanders: 28-18-2
De Bengals waren het afgelopen weekend de lachende derde, want naast de Ravens wisten ook de Pittsburgh Steelers niet te winnen. Hierdoor wordt het ook voor de Steelers een stuk lastiger om de play-offs te halen. Wel hebben zij nog twee duels op het programma staan tegen de Cincinnati Bengals. Als zij daar tweemaal van weten te winnen, dan ligt de AFC North ineens voor het grijpen en kan de ploeg van Mike Tomlin zich alsnog klaarmaken voor het postseason. De cijfers geven de ploeg echter weinig kans, omdat het resterende schema simpelweg te zwaar lijkt te zijn.
Voorspelling: 8-8, geen play-offs
11. Cleveland Browns (7-5), record resterende tegenstanders: 26-20-2
Het is december, en naast de Bills maken zelfs de Cleveland Browns nog kans op de play-offs! Het toont aan hoe onvoorspelbaar dit seizoen vooralsnog is gebleken. Vorige week liepen de kansen van de Browns een flinke deuk op toen er kansloos werd verloren van de Buffalo Bills. Hiermee lijkt echter de weg geopend voor niemand minder dan Johnny Manziel. Het is maar de vraag of hij in staat is om de ploeg in de laatste vier wedstrijden naar minstens drie overwinningen te leiden. Daarnaast staan de Browns wat betreft tie-breakers helemaal onderaan het rijtje van de 7-5 teams. Dus zelfs al weet Manziel drie van zijn laatste vier wedstrijden te winnen, dan nog zijn de Browns veelal afhankelijk van de concurrentie. Het lijkt er dus sterk op dat Cleveland ook dit jaar weer niet om de prijzen gaat meedoen.
Voorspelling: 10-6, geen play-offs
12. Houston Texans (6-6), record resterende tegenstanders: 19-29
Op papier maken de Texans nog kans, maar er moet wel heel veel goed gaan wil de ploeg uit Houston de AFC South nog winnen. Toch is er reden tot hoop, de Texans spelen immers nog twee keer tegen de Jacksonville Jaguars. Daarnaast krijgt de ploeg ook nog een kans om in een onderling duel de achterstand op Indianapolis te verkleinen. Het duel in week 15 wordt dan ook cruciaal voor de play-off kansen van Houston. Wil de ploeg nog een kans maken, dan moet er in Indianapolis gewonnen worden. Helaas voor Houston zijn de odds against them.
Voorspelling: 9-7, geen play-offs
Foto: Getty Images
Reacties