Patriots verslaan Ravens in spektakelstuk

De New England Patriots hebben zich geplaatst voor de AFC Championship Game van volgende week. De ploeg van Bill Belichick kwam tegen de Baltimore Ravens tot twee keer toe terug van een achterstand van veertien punten om uiteindelijk met 35-31 aan het langste eind te trekken.

De start van de Ravens was fenomenaal. Na iets meer dan tien minuten spelen stond Baltimore al met 14-0 voor onder leiding van Joe Flacco. De quarterback gooide twee touchdowns, waarmee hij recordhouder werd met meeste play-offwedstrijden op rij met twee touchdowns. Het was namelijk al de achtste wedstrijd op rij dat Flacco dit lukte.

De Ravens openden de score met deze touchdown van Kamar Aiken

Niet veel later volgde deze streep van Flacco naar Steve Smith Sr, voor een tweede score.

Na de twee snelle scores van de Ravens moesten de Patriots aan de bak en Tom Brady zorgde nog voor het einde van het eerste kwart voor een touchdown. Dit keer niet met een pass naar Gronkowski of een van de receivers, maar met een run van vier yards.

In het tweede kwart kwamen de Patriots op gelijke hoogte en leken ze met een laatste drive zelfs met een voorsprong de rust in te kunnen gaan. In de laatste minuut gooide Brady echter een domme interceptie en Flacco pakte dit cadeautje met beide handen aan.

Tot grote frustratie van Brady, die duidelijk niet tevreden was met zijn spel.

Zo waren het dus niet de Patriots, maar underdog Baltimore wat mocht genieten van een voorsprong bij rust. En in het derde kwart werd het verschil weer op twee touchdowns gebracht. John Harbaugh besloot er op 4th & 6 voor te gaan met zijn quarterback in vorm, en Flacco stelde niet teleur. De pass was precies op maat en Torrey Smith wist de bal ondanks de overtreding van de Patriots te vangen.

Ondanks een taunting penalty tegen Smith wisten de Ravens met de volgende play de endzone weer te bereiken, met als gevolg een 28-14 voorsprong. De Patriots raakten hier echter niet door van slag, want nog voor het einde van het derde kwart stonden beide ploegen al weer op gelijke hoogte. Eerst was er een pass van Brady naar Gronkowski, en niet veel later kwamen de Patriots met de actie van de play-offs tot nu toe. Wide receiver Julian Edelman kreeg de bal na een achterwaartse pass van Brady om vervolgens zijn eerste NFL-pass af te leveren. In college was Edelman quarterback en hij wist een vrije Danny Amendola te bereiken voor een touchdown.

Edelman was uiteraard zeer tevreden met zijn eerste NFL-pass.

Het vierde kwart moest de beslissing brengen en het waren de Ravens die opnieuw de voorsprong namen. Niet door een nieuwe touchdown, want de drive van Flacco leidde tot niet meer dan een fieldgoal.

Dit gaf Brady de kans om voor het eerst in de wedstrijd op voorsprong te komen en de quarterback wist wel raad met deze kans. Deze pass naar Brandon LaFell was goed voor een touchdown en de leiding in de wedstrijd. Het was de 46e touchdown pass in de loopbaan van Brady in de play-offs, waarmee hij het record van Joe Montana verbrak.

Maar Brady zal hier tijdens de wedstrijd geen moment aan gedacht hebben, want de zege is het belangrijkste. Flacco en de Ravens kregen namelijk nog een laatste kans om de overwinning naar zich toe te trekken. Flacco behaalde nog wel een cruciale conversie op een fourth down, maar vlak daarna gooide de quarterback de tweede interceptie van de wedstrijd.

Een hail mary in de laatste seconde leverde geen vangbal voor de Ravens op, waardoor de Patriots opgelucht adem kunnen halen en zich op kunnen gaan maken voor de AFC Championship Game volgende week. De Patriots spelen hierin thuis tegen de winnaar van de wedstrijd tussen de Denver Broncos en de Indianapolis Colts, welke morgen gespeeld wordt.

Foto: Getty Images