Opening Day 2018: Gameday Guide

Precies 149 dagen geleden sprong Brian McCann in de armen van Charlie Morton en vierden de Houston Astros voor het eerst in de bestaansgeschiedenis van de club een World Series-titel. Wat volgde waren de langste 21 weken (en twee dagen) die een honkbalfan kan doormaken: het off-season. Maar liefst 3576 uur brachten we door in het zwarte gat dat de winter heet. Nu, 214.560 minuten later is het eindelijk weer zover: Spring Training is voorbij, Opening Day 2018 staat voor de deur. Baseball is back, en hoe!

It’s been real. #SpringTraining pic.twitter.com/Q9XLk3W48b

— MLB (@MLB) March 28, 2018

THE LONGEST DAY

Onder aanvoering van Commissioner Rob Manfred heeft het hoogste Amerikaanse honkbalorgaan er dit jaar voor gekozen de fans direct te trakteren op een volledig programma. Geen single game Opening Day in Australië of Japan. Geen drie wedstrijden als aperitief, om vervolgens nog een dag met een lege maag te zitten voor er weer honkbal is. Nee, gewoon een full slate of games op donderdag, voor Nederlandse fans verspreid over de avond en nacht. Heb je geluk, dan speelt je team in de avond. Heb je pech, dan moet je de wekker zetten. Werk je bij SportAmerika, dan is dit je langste dag van het jaar.

Welke wedstrijden er op het programma staan en waar we extra op letten, lees je in de SportAmerika Opening Day 2018 Game Guide!

WASTED YEARS

De kampioenen uit 2016 treden, na een verspilde herhalingscampagne in 2017, als eerste aan. Tegenstander: het zwakste en meest verguisde team in de Major League, de Miami Marlins. De eerste officiële pitch van het seizoen zal worden geworpen door Jose Ureña. De 26-jarige Dominicaan noteerde vorig seizoen in 169.2 innings een 3.82 ERA voor de Marlins en hoopt op meer in 2018. De Cubs counteren met Jon Lester, die eigenlijk geen introductie nodig heeft. De ace van de staff had vorig jaar zo nu en dan een clunker, maar is meestal de betrouwbaarheid zelve.

WAAR LETTEN WE OP?

De Cubs hebben het al de hele winter over hun ‘comebackseizoen’. Vorig jaar kwam het collectief vals uit de startblokken en liepen de Cubbies tot de All-Star Break achter de feiten aan. Staan alle neuzen dit jaar vanaf het begin dezelfde kant op? De Marlins gaan een periode van treurigheid tegemoet; de wasted years.

MASSACRE

In het ogenschijnlijke kelderduel tussen de Detroit Tigers en Pittsburgh Pirates nemen twee werpers met twijfelachtige recente carrièrebogen het tegen elkaar op. Pittsburgh’s Ivan Nova debuteerde ooit op Comerica Park, maar boekte er weinig successen (8.35 ERA). Jordan Zimmermann maakte vorig jaar een nachtmerrieseizoen door (8-13, 6.08 ERA), maar vanwege nieuwe Tigersmanager Ron Gardenhire’s welbekende voorkeur voor veteranen, start niet Michael Fulmer, maar Zimm de eerste wedstrijd.

WAAR LETTEN WE OP?

De jonge garde. Kijk, het is leuk hoor, namen als Miguel Cabrera weer op de line-upkaart zien staan, maar deze twee clubs hebben de weg naar de jeugd ingeslagen. Come on down, Jeimer Candelario (Detroit) en Colin Moran (Pittsburgh). Dit duel kan uitlopen op een bloedbad.

ACES HIGH

In New York speelt zich meteen op dag één een battle of the young guns af, als Carlos Martinez (26 jaar) het opneemt tegen Noah ‘Thor’ Syndergaard (25 jaar). Voor Martinez is het zijn tweede Opening Day-start op rij; een eer die hij na zijn sterke 2017 (3.64 ERA, 200 innings, 217 strikeouts) wel heeft verdiend. Syndergaard miste vorig seizoen vijf maanden door een spierscheuring, maar knalde de ene na de andere 100 mph fastball door de tent in Spring Training. Spektakel gegarandeerd.

WAAR LETTEN WE OP?

Los van de pitchers: hoe zien deze twee teams er aanvallend uit? De Mets fielden een verouderde garde, gemixt met jong talent. Het wordt interessant om te zien hoe deze groep samenspeelt. Tijdens Spring Training liep het allemaal echter niet (10-18, .357 win%). De Major League-tak van de Cardinals zag er gedurende Spring Training ook matig uit. Aan de kant van de Red Birds zijn we vooral benieuwd naar Marcell Ozuna.

OUT OF THE SHADOWS

Het duel tussen de Twins en Orioles ziet twee voormalig top pitching prospects het tegen elkaar opnemen. Van die status is inmiddels bij zowel Jake Odorizzi als Dylan Bundy niet veel meer over, maar de beide werpers bezitten nog steeds voldoende kwaliteiten om er een interessant duel van te maken. Wie weet kunnen ze eindelijk in een spotlight treden en laten zien wat ze ooit toebedeeld werd. Voor beiden is het de eerste Opening Day start, die in dit geval de toon gaat zetten voor het seizoenspad van de twee teams.

WAAR LETTEN WE OP?

Op papier verschillen deze twee teams niet eens heel veel van elkaar. Twee bovengemiddelde aanvallen, met een aantal leuke spelers aan beide zijden, aangevuld met nieuwe gezichten. De Twins hopen van ganser harte dat Byron Buxton’s doorbraakje van vorig jaar verder gaat in 2018. Bij de Orioles hoopt men hetzelfde van Trey Mancini. Uiteraard kijken we deze wedstrijd ook vanwege de eerste Nederlander die dit seizoen aantreedt: Jonathan Schoop neemt zijn plek op het tweede honk van Baltimore weer in.

CAUGHT SOMEWHERE IN TIME

Een half uur later is het de beurt aan de titelverdedigers, die hun seizoen openen met een ‘uitwedstrijd’. Op slechts vier uur rijden van Houston komen de Astros in actie tegen de Texas Rangers. Als we op Spring Training-resultaten af mochten gaan, zou dit bij voorbaat al een blow-out worden. De Rangers waren met afstand het slechtste team in de voorjaarscompetitie; de club verloor 22 van de 30 wedstrijden (.267 win%). Houston verloor slechts negen keer. Alsof de tijd wordt teruggedraaid, staan twee #35-thirty somethings (Verlander is 35 jaar, Hamels 34) die al ruim een decennium meedraaien tegenover elkaar. Het is voormalig first rounder tegen voormalig first rounder. JV maakt zijn tiende Opening Day-start, Hamels zijn vierde.

WAAR LETTEN WE OP?

Is er sprake van een World Series-kater bij de Astros, of knalt de club er inderdaad zo hard op als Dallas Keuchel ons heeft voorgespiegeld? Heeft de ploeg geen last van de hangover, dan kan dit wel eens een daverende overwinning worden. Dit Rangers-team is namelijk nothing special. Voor de Dutch Watch: Jurickson Profar heeft het 25-man roster van de Rangers gehaald.

RUN TO THE HILLS

De Yankees treden dit seizoen op absolute oorlogssterkte aan. Als het aan de Bronx Bombers ligt, wordt dit jaar de AL East in puin gelegd. De Blue Jays zullen in theorie het eerste slachtoffer moeten worden. Luis Severino is de nieuwe ace in New York, nadat hij vorig jaar als derde eindigde voor de Cy Young Award. Hij maakt zijn eerste Opening Day-start. Bij Toronto zou Marcus Stroman eigenlijk aangewezen worden voor de seizoensoverture, maar een schouderblessure schoof die eer naar J.A. Happ. Ook veteraan Happ (12 big league-seizoenen) start voor het eerst een seizoensopener.

WAAR LETTEN WE OP?

In dit geval vooral op wie. Giancarlo Stanton debuteert in een officieel duel voor de Yankees. Na zijn hele carrière in de National League te hebben doorgebracht, moet de slugger zich nu aanpassen aan de pitchers in de AL. Naast Stanton verdient ook Aaron Judge wat extra aandacht. De AL Rookie of the Year van vorig seizoen maakte een dramatische tweede helft van het seizoen door, wat gezien zijn Minor League-geschiedenis vol strikeouts een interessante verhaallijn oplevert. Verder natuurlijk ook: Didi Gregorius, voor de Dutch Watch!

BE QUICK OR BE DEAD

In St. Petersburg, Florida nemen de Red Sox en Rays het tegen elkaar op, in één van de weinige intradivisionele match-ups van de dag. Het pitching-affiche, Chris Sale tegen Chris Archer, is in elk geval om van te smullen. Beide snelwerkende werpers maken hun vierde Opening Day start. Sale is extra lights out in seizoensopeners; de lefty is 3-0 met een 2.45 ERA als hij op de eerste dag van het seizoen in actie komt.

WAAR LETTEN WE OP?

Het Red Sox-debuut van J.D. Martinez. Boston’s nieuwe DH is weinig succesvol gebleken in zijn carrière tegen Archer. In 17 slagbeurten slaat hij tot nu toe .235 met één homerun en drie RBI’s. Hij wil natuurlijk goed uit de startblokken komen bij zijn nieuwe werkgever. Dutch Watch: Xander Bogaerts bemant de kortestoppositie voor Boston.

THE ANGEL AND THE GAMBLER

Werper Garrett Richards lijkt eindelijk alle blessureproblemen te boven. De 29-jarige krijgt dan ook de nod om Opening Day bij de Angels te starten. Richards kwam bijzonder goed door Spring Training heen, met een 2.84 ERA en 14 strikeouts in 12.2 innings. Tegenover hem staat een andere veelvuldig geblesseerde werper: southpaw Kendall Graveman krijgt zijn tweede Opening Day-start. De 27-jarige had het zwaar in de Cactus League, maar om eerlijk te zijn: veel beters hebben ze niet in Oakland, dus deze gok moeten ze maar nemen.

WAAR LETTEN WE OP?

Bij de Angels wordt het interessant om te zien hoe de nieuwe samenstelling functioneert. Zack Cozart en Ian Kinsler geven het infield en de offense een lichte make-over. Verder focussen we ons voor de Dutch Watch op Andrelton Simmons en letten we altijd een beetje extra op één van de MVP-kandidaten, Mike Trout. Bij Oakland draait alles om het jonge volk. Kan Matt Olson opnieuw voor vuurwerk zorgen?

WHEN TWO WORLDS COLLIDE

Clayton Richard gaat zijn tiende Major League-seizoen in, maar krijgt dit jaar pas voor het eerst een Opening Day-start. Die zal er waarschijnlijk net zo uitzien als 80% van zijn carrière: verdienstelijk, maar nothing to write home about. Zijn tegenstander bij de Brewers, Chase Anderson, vult de plek van de geblesseerde Jimmy Nelson op in de rotation. Dit zijn twee teams met volledig andere plannen voor 2018, wat ook terug te zien is in de starting line-ups.

WAAR LETTEN WE OP?

Boven alles vooral op Eric Hosmer. De grootste Free Agent-deal van dit afgelopen off-season wordt vanavond officieel gepresenteerd als nieuwste Padre. Kan hij zijn nieuwe status als grootverdiener in de league waarmaken? Bij de Brewers houden we een oogje op nieuwe aanwinsten Christian Yelich en Hosmer’s ex-teamgenoot Lorenzo Cain. De campagne voor de play-offs begint voor de Brewers meteen.

BRAVE NEW WORLD

Terwijl de Phillies Jake Arrieta als anker in de rotation binnenhaalden, stond de plek van Aaron Nola als ace van het gezelschap uit Philadelphia nooit ter sprake. De 24-jarige strikeoutartiest moet de kar dit seizoen gaan trekken en de Phillies laten verrassen in de NL East. Julio Teheran is pas 27, maar maakt wel al zijn vijfde Opening Day-start op rij voor de Braves. Geen enkele andere werper in de geschiedenis van de historierijke club deed dat hem voor.

WAAR LETTEN WE OP?

Dit zijn twee teams die nog wel eens zouden kunnen verrassen in 2018. Ze zijn in elk geval volop verjongd en op weg naar de toekomst. De Phillies nemen — naast Nola — jonge potentiële sterren als Rhys Hoskins, J.P. Crawford en de vers verlengde Scott Kingery mee naar Georgia. De Braves counteren met een mix van ervaring en jeugd. Dutch Watch: Ozzie Albies mag zijn geweldige rookiecampagne uit 2017 gevolg proberen te geven op het tweede honk bij de Braves.

TOTAL ECLIPSE

Twee teams met twee verschillende missies trappen hun seizoen af in Cincinnati. De Nationals jagen mogelijk voor de laatste keer met Bryce Harper en Daniel Murphy op een titel, terwijl de Reds rebuildende zijn. De pitching match-up kent aan de ene kant de regerend NL Cy Young Award-winnaar in Max Scherzer, die de veelvuldig geblesseerde Homer Bailey tegenover zich krijgt. Bailey start voor het eerst op Opening Day, nadat hij de laatste drie geblesseerd moest uitzitten. Voor Scherzer is dit Opening Day-start nummer drie. Hij zal, indien alles normaal verloopt, Bailey overvleugelen.

WAAR LETTEN WE OP?

De start van een record breaking volgende Cy Young-run van Scherzer en de kracht van de Nationals line-up mét Adam Eaton, maar voorlopig zonder Murphy. Bij de Reds gaat normaal gesproken de meeste aandacht uit naar Joey Votto, maar we zijn ook benieuwd naar Scooter Gennett. Was vorig jaar een fluke of heeft Gennett het ineens echt door?

Deze wedstrijd werd woensdagavond al afgelast wegens aankomend slecht weer.

THE TROOPER

Bij de start van de strijd om (hooguit) de middenmoot van de AL Central tussen de White Sox en de Royals, is vooral James Shields de gevierde man. De 36-jarige veteraan gáát maar door en maakt zijn achtste Opening Day start, voor inmiddels alweer zijn vierde verschillende team. In 2013 verloor hij nog als ace van de Royals van dezelfde White Sox (1-0), toen aangevoerd door Chris Sale. Duffy start voor de tweede keer op rij het openingsduel van het seizoen voor KC. Hij moet dit jaar de ace zijn voor het anderzijds weinig opwindende team.

WAAR LETTEN WE OP?

Het begint bij de terugkeer van Alcides Escobar en Mike Moustakas bij de Royals. Het tweetal nam vorig jaar uitgebreid afscheid van het publiek, maar keerde toch via Free Agency terug in Kansas City. Hun ontvangst kan een mooi moment worden. Aan de andere kant van het veld is het letten op de Chicago-aanval, die historisch gezien Duffy’s nummer heeft. Jose Abreu (.349, HR in 43 AB’s), Tim Anderson (.350 in 20 AB’s), Avisail Garcia (.333 in 30 AB’s), Leury Garcia (.308 in 13 AB’s) en Yolmer Sanchez (.400 in 25 AB’s) zien de bal blijkbaar goed uit de hand van de lefty.

STRANGER IN A STRANGE LAND

Wat dé Opening Day match-up van het jaar had moeten worden, liep als een ballon leeg toen Madison Bumgarner zijn pink brak in zijn laatste Spring Training-start. Nu staat vreemde eend in de Opening Day-bijt Ty Blach (4.01 strikeouts per 9 innings in 2017; laagste in de Majors) op de rol om het op te nemen tegen über-ace Clayton Kershaw. De ijzersterke Dodgers gaan als verliezend World Series-finalist dit duel in met maar één doel: opnieuw tot diep in oktober op het honkbalveld staan. Kershaw moet het goede voorbeeld geven. Hij staat voor de achtste keer op Opening Day op de heuvel; een clubrecord.

WAAR LETTEN WE OP?

Ten eerste of Kershaw zijn dominantie over de Giants kan voortzetten. De ervaren lefty startte 40 keer tegen San Francisco en is 22-9 met een 1.60 ERA over die starts. In de andere dug-out verdienen de nieuwe aanwinsten van de Giants wat meer aandacht. Andruw McCutchen en Evan Longoria debuteren voor hun nieuwe team. Natuurlijk ook hier weer een Dutch Watch, want wie weet zien we Kenley Jansen op de heuvel!

RIME OF THE ANCIENT MARINER

Voor de Indians is het moment daar een nieuw win streak te beginnen, want hun seizoen opent op Safeco Field in Seattle tegen de Mariners. De Tribe stuurt tweevoudig Cy Young Award-winnaar Corey Kluber voor de vierde keer op Opening Day naar de heuvel, terwijl de M’s counteren met good old Felix Hernandez. Voor de 31-jarige Venezolaan is het alweer zijn 11e Opening Day-start. Veel Spring Training heeft King Felix niet gehad, dus hij pitcht vannacht met een duidelijke limiet.

WAAR LETTEN WE OP?

Er is natuurlijk eigenlijk maar één ding van belang vannacht: de terugkeer van nestor Ichiro Suzuki in Seattle. De 44-jarige Japanner speelde 11 seizoenen bij de Mariners en keert dus nu weer terug op het nest waar hij zijn grootste MLB-successen boekte. De verwachting is dan ook een groots onthaal voor Seattle’s grootste honkbalster sinds Ken Griffey Jr.

DEJA-VU

Opening Day 2018 komt ten einde in Arizona, waar de Colorado Rockies het opnemen tegen de thuisspelende Diamondbacks. De herhaling van de NL Wild Card Game van vorig seizoen ziet Jon Gray het opnemen tegen Patrick Corbin. Beoogd Opener Robbie Ray kende controleproblemen in Spring Training, dus ging de nod naar Corbin. Gray keert terug van een seizoen waarin een voetblessure zijn snode plannen tot een doorbraak deed ontsporen, en hij kreeg het behoorlijk om zijn oren in die allesbeslissende wedstrijd tegen Arizona. Hij gaat dit jaar voor het breakout-seizoen dat hij vorig jaar miste. De strikeoutmachine leek in het voorjaar zijn controleproblemen te boven te zijn.

WAAR LETTEN WE OP?

De humidor. Arizona heeft afgelopen winter op Chase Field een koelkast vergelijkbaar met dat ding dat bij de Rockies staat geïnstalleerd, om van het stadion een minder extreme lanceerinstallatie voor homeruns te maken. Expert Alan Nathan voorspelde begin vorig seizoen dat een humidor in Chase het aantal homeruns kan doen halveren, wat weinig goeds doet beloven voor Arizona’s notoire power offense. Of er ook al meteen in game 1 een verschil te merken is, wachten we af.

***

30 teams, 15 wedstrijden: wát een eerste dag van het seizoen. Alle 30 teams gaan de lange reis van 162 wedstrijden aan vol dromen en hoop. Slechts tien teams blijven over die de dromen van een kampioenschap kunnen waarmaken. Dat is van later zorg. Voor nu: play ball!

Coverfoto: MLB.com