Jason Heyward moest zijn koffers pakken. Publiekslieveling Andrelton Simmons kon ook vertrekken. Er moest iets gebeuren bij de Atlanta Braves en op kantoor besloten ze dat deze spelers niet het fundament waren voor nieuwe successen. Op datzelfde kantoor kreeg Freddie Freeman wel een nieuw contract onder zijn neus geduwd. De eerste honkman moest het gezicht van de nieuwe Braves worden.
De komst van Matt Kemp
Wie vorig seizoen naar de Braves keek, en naar Freeman in het bijzonder, werd bijna bevangen door een gevoel van medelijden. De trotse franchise van weleer stond stijf onderaan, de runs waren duur en Freddie Freeman zal zich ongetwijfeld vaak hebben afgevraagd hoe groot de gifbeker wel niet was voor hem. Bij het naderen van de trade deadline besloot GM John Coppolella outfielder Matt Kemp naar Atlanta te halen en dat was koren op de molen van Freeman.
De eerste honkman kreeg bij het trekken van de kar assistentie van de meer ervaren Kemp, die met zijn aanwezigheid voor meer dreiging in de lineup zorgde, met als gevolg dat Freeman zelf ook steeds beter ging slaan. De Braves sloten het seizoen af met twaalf overwinning in de laatste veertien wedstrijden. De Amerikaanse Canadees kwam uiteindelijk tot een slashline van .302/.400/.569.
Freeman en de braves trekken lijn door
Tijdens het off-season vroegen veel mensen zich af of de sterke slotfase van Freeman en de Braves misschien een oprisping was. In 2017 verliezen de Braves vooralsnog meer wedstrijden dan ze winnen. Dat hoort echter ook bij het rebuilden. Freeman gaat echter verder met waar hij vorig jaar in juni al mee is begonnen. De nog altijd maar 27-jarige eerste honkman is een plaag voor menig werper. Zijn slashline van .343/.457/.754 vertelt eigenlijk wel het hele verhaal.
Met veertien homeruns leidt hij de National League. Zijn slaggemiddelde van .343 mag er ook zijn, al doet ploeggenoot Matt Kemp het met .348 nog weer net ietsje beter. Vorig seizoen mepte Freeman de bal in totaal 34 keer het stadion uit. Zijn veertiende homerun sloeg toen hij op 2 juli tegen de Miami Marlins.
We kunnen dus zeggen dat de eerste honkman zo’n anderhalve maand voor op schema loopt. In 2016 had hij 302 slagbeurten nodig om tot dit aantal te komen. Dit seizoen had hij genoeg aan 133 at-bats. Freeman zelf gaf al aan dat hij zijn stijl enigszins heeft aangepast en dat heeft hem tot nu toe bepaald geen windeieren gelegd. Hij speelt niet voor een team dat dit jaar mee gaat doen om de prijzen, maar toch is Freeman dit seizoen de echte sterrenstatus aan het benaderen.
Woensdagavond volgde echter een schrikmoment voor iedereen die zich enigszins betrokken voelt bij de Atlanta Braves. Een pitch van Blue Jays-werper Aaron Loup raakte Freeman op de linkerpols en in de vijfde inning moest de eerste honkman het strijdtoneel verlaten. Het is nog niet duidelijk wat de schade is, maar staf, spelers en fans houden hun hart vast. De Braves houden er rekening mee dat ze hun man in vorm voor langere tijd kwijt zijn. De organisatie vreest dat Freeman zijn pols gebroken heeft.
Hoe ziet de toekomst eruit?
Het bouwen gaat met vallen en opstaan. De Braves openden onlangs hun nieuwe onderkomen en beschikken dit seizoen over een leuk team, maar ook niet veel meer dan dat. Ender Inciarte is op weg één van de beste center fielders in de MLB te worden en ligt voorlopig ook nog wel even vast. Dansby Swanson is als korte stop een ster in wording, al gaat het aanvallend dit seizoen wat moeizaam. Zijn slaggemiddelde van .194 houdt niet echt over. Daarmee valt Swanson binnen het team enigszins uit de toon. Wat betreft het slaggemiddelde bezet Atlanta de achtste plaats in de MLB. De afgelopen dagen namen de Braves het ervan tegen de arme Toronto Blue Jays. Atlanta scoorde niet minder dan 27 runs in drie wedstrijden, maar dat was dus nog met een fitte Freddie Freeman. De eerste honkman deed het echter niet alleen. De Blue Jays kregen ook geen vat op Nick Markakis en Matt Kemp. Gezamenlijk waren de heren goed voor veertien binnengeslagen punten. De ontketende Braves van de laatste dagen roepen herinneringen op aan de ploeg die vorig seizoen zo’n sterke eindsprint had. Het is echter wisselvalligheid troef in Atlanta dit seizoen. Een goede reeks wordt gemakkelijk afgewisseld met een losing streak van een wedstrijd of zes. Om de tweede plaats in de divisie vast te houden, moet de ploeg dus veel constanter worden. En een fitte Freeman in topvorm zou ook zeker helpen.
Reacties