Dat de Dodgers de play-offs zouden halen, was voorafgaand aan het seizoen een gegeven. LA (en Houston) worden al vanaf dag één getipt als uiteindelijke World Series-finalisten, dus toen de Dodgers op Opening Day een MLB-record 8 homeruns sloegen en de volgende maanden gehakt maakten van de NL West verbaasde dat niemand. De tegenstander van de miljoenenploeg uit LA moest uit de Wildcard-wedstrijd komen. De Washington Nationals trokken daarin uiteindelijk aan het langste eind en reizen dus af naar Californië voor een date in Chavez Ravine. Wij kijken vooruit naar de serie in onze NLDS Preview.
VERSCHILLENDE WEGEN
Op papier zou je zeggen dat de Dodgers een behoorlijk niveautje beter zijn dan de Nationals. De Californiërs wonnen maar liefst 106 regular season-wedstrijden, op weg naar een eenvoudige divisietitel waarvoor Dave Roberts’ mannen zich amper leken te hoeven inspannen. Op 13 wedstrijden achterstand eindigden de Nationals op een wildcardplek, maar het leek er lange tijd niet op dat Washington aanspraak zou maken op de playoffs. Het was, opvallend genoeg, een mid-season-serie tegen LA die de hoofdstedelingen uit het slop trok. Na twee van drie duels in Los Angeles te hebben verloren, gingen de Nats 37-20 in de rest van het seizoen, op weg naar een Wildcardplek en een uiteindelijk Division Series-optreden.
Toch moeten we eerlijk zijn: ondanks dat de Nationals in vorm zijn, heeft LA meer factoren in de rug. De club noteerde een duizelingwekkend run differential van +273, wat alleen achter de Mariners (2001, +300) en Astros (2019, +280) op de eeuwige statistiekenlijsten staat. Gecombineerd met het beste ERA in de NL, het hoogste team-OPS (.810) en een National League-record aan homeruns (279), lijken de Dodgers zeker aanvallend een stap of twee verder dan alle concurrentie.
STERRENROTATIONS
De basis waar beide teams op leunen zijn hun pitching rotation. Waar de Dodgers het trio Clayton Kershaw, Hyun-Jin Ryu en Walker Buehler (in willekeurige volgorde) naar de heuvel kunnen sturen, beschikt manager Dave Martinez in Washington over het vervaarlijke drietal Max Scherzer, Stephen Strasburg en Patrick Corbin. Alles komt terug bij deze mannen. Het afgelopen seizoen was de overmacht van beide rotations goed te zien: de Nationals (3.53 ERA) en Dodgers (3.11 ERA) voerden de competitie gezamenlijk aan in die categorie en bevonden zich in de top 10 in alle andere.
Bij de Nationals kwam veel op de schouders van Max Scherzer terecht, maar mede-ace Stephen Strasburg had een eveneens dominant jaar. ‘Stras’ was dit seizoen 6.5 bWAR waard, na een campagne waarin hij 18-6 ging en een 3.32 ERA, 209 innings en een career high 251 strikeouts bij elkaar gooide. De 31-jarige rechtshander bleef ook eindelijk een heel jaar fit en ging voor het eerste sinds 2014 weer de grens van 200 innings over. Scherzer, net 35 geworden, ging 11-7 met 2.92 ERA en 243 K’s in 172.1 innings. Beide werpers zijn in de race voor de NL Cy Young Award, wat dan weer van hun concullega’s aan de andere niet gezegd kan/mag worden.
Toch is daar ook wat reden tot zorgen bij beide clubs. De twee de-facto aces, Max Scherzer en Clayton Kershaw, zijn verre van onaantastbaar in hun postseasongeschiedenis en vooral Kershaw worstelt met een snel afnemende fastballsnelheid (90.4 mph gemiddeld in 2019; het laagste uit zijn carrière). Daarbij heeft LA twee relatieve wildcards achter Kershaw, in Buehler en Ryu. Eerstgenoemde is jong en wisselvallig (ook dit seizoen variërend in prestaties van shutouts tot 5+ runs tegen), terwijl de Koreaan in augustus/september in vier starts een 9.95 ERA noteerde, voordat hij het schip rechtte.
GAME 1 STARTER
Toch stuurt Dave Martinez geen van beide rechtshandige werpers in game 1 naar de heuvel. Die eer valt lefty Patrick Corbin te beurt. Corbin domineert de Dodgers namelijk de laatste twee jaar en is 2-0 met een 0.59 ERA en 39 strikeouts (30.1 innings) over de vijf laatste starts tegen de club. Dat heeft mogelijk alles te maken met het feit dat Corbin linkshandig gooit; de Dodgers slaan 50 OPS-punten minder tegen southpaws dan tegen righties.
Corbin’s seizoensstatistieken (14-7, 3.25 ERA, 238 strikeouts) zijn zeer vergelijkbaar met zijn tegenstander in game 1, Walker Buehler. De voormalig Vanderbilt Commodore ging 14-4, met een 3.26 ERA en 215 strikeouts. Ondanks zijn jonge leeftijd (25) heeft Buehler aangetoond niet af te schrikken voor postseason-actie. Vorig jaar gooide hij zeven lege innings tegen de Red Sox in Game 3 van de World Series.
GAMES 2 EN 3 ONBEKEND
Beide clubs houden hun kaarten verder goed verborgen, want er zijn nog geen starters aangekondigd voor games 2 en 3. Het ligt voor de hand dat Strasburg game 2 krijgt en Scherzer, die meer innings dan Stras gooide in de wildcardgame, een dag opgeschoven wordt, maar dat is voorlopig nog niet bekend. LA houdt met Ryu en Kershaw nog twee lefties achter de hand.
CONCLUSIE
Waar de Nationals dus mogelijk de overhand hebben op het gebied van pitching, is het Dodgers-aanval die iedereen angst in zal boezemen. Aangevoerd door MVP-kandidaat Cody Bellinger zullen ook Justin Turner, Corey Seager, Max Muncy, Joc Pederson en A.J. Pollock hun bijdrage leveren. Aangevuld met jonge honden Gavin Lux en Alex Verdugo heeft Dave Roberts een ongelooflijk arsenaal aan hitters tot zijn beschikking.
Bij Washington ligt het zwaartepunt bij de werpers, maar een lineup met die andere MVP-kandidaat (Anthony Rendon), All-Star Trea Turner en de 20-jarige Wildcardheld Juan Soto op de kaart is ook niet te onderschatten. Met een grote hoeveelheid veteranen op de bank of in het veld (Howie Kendrick, Brian Dozier, Yan Gomes, Gerardo Parra, Asdrubal Cabrera, Ryan Zimmerman en Kurt Suzuki) beschikt de club over meer dan genoeg been there, done that potentieel. De werpers zullen de ploeg lang genoeg in de race moeten houden om de aanval een kans te geven.
SportAmerika-voorspelling: Dodgers winnen de serie 3-2.
Coverfoto: SportAmerika artwork
Reacties