Met de NLDS achter zich, storten de Chicago Cubs en Los Angeles Dodgers zich nu op NLCS; de National League Championship Series. De Dodgers hadden het een stuk makkelijker. De ploeg van manager Dave Roberts poetsten de Diamondbacks met speels gemak van het toernooibord af en de spelers zijn dus al vanaf maandag vrij. Met vijf dagen rust achter zich, lijkt LA als lichte favoriet het duel met de regerend kampioenen in te gaan.
De Cubs hebben namelijk een loodzware reeks wedstrijden achter de rug. De Nationals maakten het de Cubbies behoorlijk lastig. Het verschil werd pas gemaakt in Game 5 van de series, wat betekent dat de Cubs met krap twee dagen vrij hun volgende treffen aangaan. Het gebrek aan rust zou de club uit Chicago wel eens op kunnen breken, maar Joe Maddon heeft wel vaker aangetoond zijn spelers scherp te kunnen krijgen.
PITCHING MATCHUP: CLAYTON KERSHAW vs … WIE, EIGENLIJK?
GEEN TWIJFEL
Er hoeft natuurlijk weinig discussie te bestaan over LA’s starter in de eerste wedstrijd van de NL Championship Series. Clayton Kershaw is de grote man in Californië en zal dan ook proberen zijn ploeg met een 1-0 voorsprong de NLCS in te pitchen. Gezien het feit dat de lefty tot de beste werpers in de Majors behoort, moet dat te doen zijn.
Kershaw heeft inmiddels al bijna 100 innings in de play-offs gegooid, maar om te zeggen dat hij het in die 95.1 innings goed gedaan heeft: nee. Zijn play-off ERA staat op 4.63 en van zijn laatste tien optredens zit zijn ERA vaker boven de 5.00 dan eronder. Tegen een solide aanval als die van de Cubs, kan dat nog wel eens spannend worden. Verder maakt het natuurlijk niet uit wat de stats zijn, want Kershaw is altijd de onbetwiste nummer één voor LA. Hij zal gevolgd worden door een cominatie van Rich Hill, Yu Darvish en Alex Wood. Kenley Jansen blijft de All-World closer waarvoor de Cubs moeten vrezen.
WIE O WIE?
Bij de Cubs is het vormgeven van de rotation een moeilijker verhaal. In de uitputtende series tegen de Nationals gebruikte Joe Maddon vrijwel al zijn werpers, of het nou starters of relievers waren, meer dan één keer. In de beslissende Game 5 traden maar liefst drie starters (Kyle Hendricks, Jon Lester en Jose Quintana) op.
Gecombineerd met Jake Arrieta’s start in Game 4 op woensdag, zijn de Cubs eigenlijk gewoon door hun starters heen. Wordt het dan… John Lackey?
De bijna 39-jarige Texaan barst natuurlijk van de play-off-ervaring. Hij gooide in zijn carrière maar liefst 140.1 innings in de postseason. Ook vorig seizoen wierp hij in drie duels van de Cubs, maar was hij weinig succesvol: 13 innings, zeven runs tegen. Veel andere mogelijkheden hebben de Cubs echter niet, tenzij reliever Mike Montgomery van stal gehaald wordt. De vraag is echter in hoeverre Chicago niet gewoon een werper zoekt die de wedstrijd tegen Kershaw op kan vullen.
Kiest Maddon voor een werper die Kershaw mogelijk wél bij kan houden, zou Quintana toch een mogelijkheid zijn. Zaterdag is eigenlijk zijn beurt in de rotation en de Colombiaan gooide in Game 5 op donderdag slechts 12 pitches, wat niet veel afwijkt van een gemiddelde tussen-starts bullpen session voor een werper.
OFFENSE: ALL-STARS vs ALL-STARS
Dat beide aanvallen meer dan potent zijn, hebben de laatste maanden wel uitgewezen. De Cubs-offense stotterde in de play-offs een beetje, maar kwam op het juiste moment (in Game 5) tot leven. De Dodgers worden aangevoerd door de krachtige knuppels van Yasiel Puig, Cody Bellinger, Corey Seager en Justin Turner. De Cubs leunen op Anthony Rizzo, Willson Contreras en Kris Bryant.
Voor de Cubs is het prettig dat Addison Russell met een goed gevoel de NLCS ingaat. De korte stop had een geweldige serie tegen de Nationals en lijkt op het juiste moment op te warmen. De Cubs als geheel zagen Kershaw dit seizoen slechts eenmaal en lieten de All-Star alle hoeken van het veld zien (4.1 innings, 11 hits, 3 HR’s, 4 runs).
Voor LA is het te hopen dat Lackey de start krijgt voor de Cubs. In 11 innings dit seizoen tegen de Dodgers kreeg de veteraan 10 hits en 6 runs tegen. Quintana heeft de Dodgers dit seizoen niet gezien.
VOORSPELLING
Na een slopend, 162-wedstrijden-durend seizoen, is elk beetje rust voor MLB’ers welkom. Het feit dat de Dodgers beduidend uitgeruster en boordevol vertrouwen de series met de Cubs in kunnen gaan, moet haast wel in hun voordeel spreken. Qua pitching lopen de Cubs eigenlijk een beetje achter de feiten aan en zal er zeker in de eerste twee wedstrijden gehoopt moeten worden op een lang optreden van een starter.
Met een overwerkte bullpen en dito starting rotation, zullen de Cubs alles uit hun duels tegen All-Stars Kershaw en Darvish moeten persen. Als Rich Hill en Alex Wood ook degelijk tevoorschijn komen, zou de NLCS zomaar een stuk sneller afgelopen kunnen zijn dan men denkt. De Cubs zijn echter nooit uit te vlakken; daar is de selectie van de ploeg gewoon te diep voor. Goed spel lijkt in het vooruitzicht.
Glazen bol: Dodgers winnen de series, in zes wedstrijden.
Reacties