NHL weekly: de week van Sprong, Golden Knights blijven winnen

Door op jan 08, 2018
Carey Price in actie tegen de Tampa Bay Lightning (photo: Ryan Remiorz/The Canadian Press)

In deze NHL weekly blikken we natuurlijk terug op de week van Daniel Sprong. In Las Vegas zijn de Golden Knights bezig met het schrijven van een prachtig sprookje waarvan niemand weet hoe het zal eindigen. Ook in Montreal hopen ze op een sprookje, maar dan is er nog wel wat werk aan de winkel.

DE WEEK VAN SPRONG

Het is inmiddels alweer een week geleden dat Daniel Sprong zich mocht melden bij de hoofdmacht van de Pittsburgh Penguins. De organisatie heeft nog altijd hoge verwachtingen van de jonge Amsterdammer. In Pittsburgh hopen ze van harte dat hij in de voetsporen kan treden van een Jake Guentzel, die vorig seizoen vanuit het relatieve niets opeens heel belangrijk werd voor het team. Een dergelijk scenario kunnen de Penguins goed gebruiken. Het is tot nu toe een moeizaam seizoen voor de titelhouder, dus nieuwe impulsen zijn zeer welkom.

In zijn eerste wedstrijd, op Oudejaarsavond tegen de Red Wings, was Sprong wel dreigend, maar tot scoren kwam de jongeling niet. Coach Mike Sullivan gunde Sprong ruim 18 minuten speeltijd, maar dat werd minder toen de Penguins een paar dagen later de Battle of Pennsylvania wonnen. De titelhouder won in het hol van de leeuw met 5-1 van de Philadelphia Flyers, maar de inbreng van Sprong bleef beperkt tot 11.04 minuten en twee schoten op goal. Afgelopen donderdag verloren de Pens kansloos met 4-0 van de Carolina Hurricanes.

In de 15.35 minuten die Sprong op het ijs stond, kwam hij tot drie shots on goal. Alleen Patric Hornqvist wist dit aantal te evenaren. Sidney Crosby kwam tegen de Canes bijvoorbeeld niet verder dan één schot op goal.

ISLANDERS HET JUISTE MEDICIJN

Een dag later konden de Penguins zich tegen de New York Islanders al revancheren voor dit kansloze optreden. Deze tegenstander kwam voor Pittsburgh misschien wel precies op het juiste moment. De Islanders hebben het de laatste tijd vooral moeilijk met zichzelf en komen nauwelijks nog toe aan het winnen van wedstrijden.

Tussen 29 december en 4 januari speelden de Islanders vier wedstrijden en daarin kreeg de ploeg niet minder dan 21 goals om de oren. De mannen van coach Doug Weight zijn inmiddels weggezakt naar de zevende plaats in de Metropolitan Division. Goalies Jaroslav Halak en Thomas Greiss hebben een gezamenlijk save percentage van .895. Het gemiddelde in de NHL ligt op .913.

Ook de Penguins namen het er goed van tegen deze aangeslagen opponent. Daniel Sprong kreeg speeltijd op een lijn met Sidney Crosby en dat legde Pittsburgh bepaald geen windeieren. De Nederlander en de Canadese wereldster vonden elkaar gemakkelijk. Op aangeven van Crosby tekende Sprong na 41 tellen in de tweede periode voor de openingstreffer. Met een man meer op het ijs schoot Evgeni Malkin de 2-0 binnen en opnieuw was Crosby de aangever. De 3-0 nam Sid The Kid zelf voor zijn rekening.

Ook dit feestje kon hij vieren met Sprong, want dat was de man van de assist. Toch was het laatste woord weer aan de 20-jarige Nederlander. Na een prachtige actie bepaalde Sprong met zijn tweede van de avond de eindstand op 4-0. Sprong sloot de avond af met drie punten, maar er is altijd baas boven baas. Crosby was bij alle goals betrokken en noteerde dus vier punten.

CROSBY IN VORM

Sprong en de Penguins sloten de week af met een spectaculaire wedstrijd tegen de Boston Bruins. De Nederlandse rookie stond ruim een kwartier op het ijs, maar kon daarin zijn stempel niet drukken op het spel van de titelverdediger. Met drie assists nam Sidney Crosby zijn ploeg weer bij de hand. De vedette van de Penguins noteert zeven punten in de laatste twee wedstrijden.

Evgeni Malkin was zondag de gevierde man in de PPG Paints Arena. Zijn goal in OT bezorgde Pittsburgh een 6-5 overwinning en twee belangrijke punten in de strijd om de play-offs.

PACIORETTY EN CANADIENS WANHOPIG OP ZOEK NAAR VORM

In Montreal en omstreken vonden ze de divisietitel vorig seizoen heel normaal. Dat het niet zo vanzelfsprekend is, wordt in deze jaargang pijnlijk duidelijk. De Canadiens zijn lichtjaren verwijderd van dat succes en halverwege het seizoen lijkt de club zich alvast te kunnen gaan richten op volgend jaar. Als captain wil Max Pacioretty graag een voorbeeld zijn voor de club. Dat is de 29-jarige Amerikaan ook wel, maar niet op de manier die hij voor ogen had. Pacioretty scoort nauwelijks en zijn medespelers volgen gedwee het voorbeeld van hun captain.

Pacioretty is al jaren goed voor minimaal 30 goals in een seizoen. Vorig jaar nog scoorde de Amerikaan in Canadese dienst 35 doelpunten in 81 wedstrijden. We zijn inmiddels halverwege en de teller van de Canadiens-captain staat op negen schamele treffers. Op 30 november scoorde Pacioretty z’n achtste goal. Zijn Habs wonnen toen met 6-3 van de Detroit Red Wings. Een paar dagen later werden diezelfde Red Wings opnieuw verslagen, dit keer met maar liefst 10-1.

De Canadiens en hun fans dachten daarna dat het lek boven was, maar met de kennis van nu kunnen we zeggen dat het een opleving was. In december scoorde Montreal slechts in één wedstrijd meer dan drie goals en dat was tegen de Canucks. Dat duel werd met 7-5 gewonnen.

OOK PRICE OP ZOEK NAAR ZICHZELF

Op 22 december won Montreal nog met 3-2 in Calgary, maar daarna ging het voor de traditieclub van kwaad tot erger. De vijf wedstrijden die volgden werden allemaal verloren en in totaal scoorden de Canadiens slechts vier goals in die duels. Het gebrek aan scorend vermogen speelt het team het hele jaar al parten. Dat hoeft geen probleem te zijn als de defensie en dan met name Carey Price, de zaak achterin gesloten houdt.

De grote ster van de Canadiens is echter totaal niet zichzelf dit seizoen. De goalie debuteerde tien jaar geleden in de league en nooit eerder kreeg hij gemiddeld ruim drie goals per wedstrijd om de oren. Ook zijn save percentage was in tijden niet zo laag. Price komt in de eerste seizoenshelft niet verder dan .906 en dat is veel te laag voor een sluitpost van zijn kaliber.

Toch is de aanval het grootste pijnpunt. Vorige week werd dat tegen de San Jose Sharks weer eens duidelijk. De Canadiens begonnen goed en kregen best veel kansen, maar ze wisten Aaron Dell niet te kloppen. Aan de andere kant scoorde Joe Thornton na zo’n 13 minuten wel en vanaf dat moment hadden de Sharks de touwtjes stevig in handen. De jonge Zwitser Timo Meier kon op weg naar de 4-1 zege zelfs zijn eerste multiple-goal game noteren. Voor de Canadiens was dit de vijfde nederlaag op rij en het programma werd er daarna bepaald niet gemakkelijker op voor de mannen van Claude Julien.

HET WINNEN NOG NIET VERLEERD

Uitgerekend tegen de Tampa Bay Lightning wist Pacioretty eindelijk weer eens het net te vinden. Er zaten maar liefst 13 wedstrijden tussen zijn achtste en negende goal van het seizoen. Wat voor de Canadiens nog veel belangrijker is: Carey Price leek weer op de Carey Price van weleer. De goalie hield de Habs overeind en hielp zijn team in een shootout aan twee belangrijke punten. De Canadiens boekten een even verrassende als verdiende 2-1 overwinning op de beste ploeg in de NHL en riepen daarmee hun losing streak een halt toe.

Het zoet van deze overwinning smaakte prima in Montreal en het gaf de Canadiens het broodnodige vertrouwen. Tegen de Vancouver Canucks waren de Habs opnieuw de baas op het ijs, maar pas in de derde periode wisten ze de tegenstander van zich af te slaan. Max Pacioretty lijkt zijn vormdip te boven. Het was weliswaar een empty-netter, maar de captain scoorde in de tweede wedstrijd op rij. Met een goal en een assist was Brendan Gallagher de grote man bij de Canadiens. De 25-jarige winger is één van de weinigen die dit seizoen gemakkelijk het net weet te vinden. Gallagher staat inmiddels op 16 goals en 7 assists.

GOLDEN KNIGHTS STELLEN SERIEUZE KANDIDATUUR

We moeten het toch maar weer eens hebben over de Vegas Golden Knights. Dat team met afdankertjes, dat geen enkele rol van betekenis zou spelen in de NHL en troosteloos onderaan zou eindigen in de Pacific Division. De wedkantoren dachten er in september ook zo over. Als je één dollar inzette op het winnen van de Stanley Cup door de Golden Knights kon je 100 dollar terugverdienen. De ploeg van Gerard Gallant zat daarmee in een schuitje met onder meer de Avalanche, de Coyotes en de Canucks. Ook van de New Jersey Devils werd niks verwacht en die tonen ook aardig het ongelijk van de bookmakers aan.

Terug naar het heden. Een Stanley Cup-finale tussen de Lightning, die nog steeds flink tekeer gaan in het oosten, en de Golden Knights is helemaal niet meer zo’n gekke gedachte. Een week voor kerst kwamen de twee teams elkaar tegen in Las Vegas en de thuisclub stapte met een 4-3 zege van het ijs.

De Golden Knights zijn op het eigen ijs sowieso bijna niet te kloppen. Van de 20 thuiswedstrijden werden er 17 gewonnen. De kenners dachten na de overweldigende start in oktober dat het team vanzelf zou wegzakken in het drijfzand dat NHL heet, maar niets is minder waar.

ONVERSLAANBAAR

De Golden Knights hebben zich inmiddels aan kop van de Pacific Division genesteld en niemand heeft het nog over een eendagsvlieg. Vegas heeft net een winning streak van acht wedstrijden achter de rug. Niet eerder in de lange historie van de NHL wist een nieuwe franchise zo’n mooie reeks neer te zetten in het eerste seizoen. Naast de Lightning werden onder meer ook de Los Angeles Kings, de Washington Capitals en de Nashville Predators opzij gezet. Op 4 januari maakten de St. Louis Blues een einde aan deze imposante serie. De Blues wonnen thuis met 2-1. De Golden Knights raakten er niet door van slag, want een dag later werden in Chicago de Blackhawks met 5-4 verslagen.

Center Jonathan Marchessault is één van de spelers die zich prima op zijn plek voelt in Nevada. De Florida Panthers vonden het niet nodig de 27-jarige Marchessault te beschermen in de expansion draft en de Golden Knights plukken daar nu gretig de vruchten van. De center staat al op 16 goals en 23 assists. Heel gek is het dan ook niet dat de organisatie de center heeft beloond met een nieuw contract.

Was Marchessault al een gearriveerde speler toen hij naar Las Vegas trok, dat geldt zeker niet voor William Karlsson. De inmiddels 25-jarige Zweed speelde de laatste jaren voor de Blue Jackets, maar kwam daar in 165 wedstrijden niet verder dan 16 goals en 31 assists. De lucht in Las Vegas doet blijkbaar wonderen, want Karlsson is met 21 goals de goalgetter van de nieuwe franchise.

SPECIAL TEAMS EEN PUNT VAN ZORG

Coach Gerard Gallant heeft in z’n eerste half jaar goed werk geleverd in Las Vegas, maar er zijn natuurlijk altijd verbeterpunten. De special teams van de Golden Knights bijvoorbeeld. Hoewel alleen de Lightning meer goals hebben gescoord, draagt de power play niet echt bij aan het succes. De Golden Knights lijken geen raad te weten met een overtalsituatie, want in slechts 18,46% van de gevallen vinden ze een gaatje in de vijandelijke defensie. Daarmee laat Vegas 12 teams achter zich. Op de penalty kill gaat het iets beter. Op dat vlak bezetten de Golden Knights in de league de 16e plek en zijn dus een echte middenmoter.

GOLDEN KNIGHTS PAKKEN DRAAD WEER OP

De winst op de Blackhawks was een aanzet tot een nieuwe winning streak. Zondag brachten de New York Rangers voor het eerst een bezoek aan de T-Mobile Arena in Las Vegas en ook de Blueshirts maakten kennis met de kracht van de thuisploeg. Mika Zibanejad zette de bezoekers nog wel op voorsprong, maar het waren de usual suspects die de klus klaarden voor Las Vegas. Met zijn 18e van het seizoen liet James Neal zien waarom de organisatie ook hem langer vast wil leggen. Wie anders dan Wild Bill Karlsson schoot in de derde periode de Golden Knights naar de 2-1 zege. Voor de Zweed was dit de 22e van het seizoen en daarmee nestelt hij zich keurig in de bovenste regionen van de topscorerslijst.

NIEUWS

VASILEVSKIY SCHITTERT VOOR LIGHTNING

  • De Tampa Bay Lightning gaan nog altijd door het leven als het beste team in de NHL. Steven Stamkos en Nikita Kucherov eisen natuurlijk de meeste aandacht voor zich op, maar in hun schaduw is ook goalie Andrei Vasilevskiy bezig aan een geweldig jaar. De 23-jarige Rus kreeg tussen 23 december en 4 januari slechts twee goals tegen en noteerde drie shutouts. Hij hield ook de nul in de ruim acht minuten die hij speelde tegen de Flyers. Op het moment dat Pacioretty scoorde in Montreal was Vasilevskiy ruim drie uur zonder tegengoal. In Ottawa lieten zijn teamgenoten hem in de steek. De Lightning verloor daar zaterdag met 6-3.

JETS REDDEN ZICH PRIMA ZONDER SCHEIFFELE

  • De Winnipeg Jets zijn ook zo´n aangename verrassing in deze jaargang. Met vrijwel dezelfde groep presteert coach Paul Maurice veel beter dan vorig seizoen. Dat heeft hij mede te danken aan de prima prestaties van onder meer Blake Wheeler, Patrik Laine en Mark Scheifele. Laatstgenoemde belandde eind december in de ziekenboeg, maar het heeft nog geen negatieve invloed op de resultaten. Sinds de Christmas Break verloren de Jets alleen van de Avalanche. Over de doelpuntenproductie hoeven ze zich in Manitoba ook geen zorgen te maken. In vijf van de zes wedstrijden scoorden de Jets minimaal vier goals. De verwachting is dat Scheifele in februari terugkeert in de lineup.

VADERTJE TIJD WINT HET VAN JAGR

  • Er lijkt binnenkort een einde te komen aan een tijdperk. De legendarische Tsjech Jaromir Jagr onderhandelt met de Calgary Flames over het ontbinden van z’n contract. Jagr werd aan het begin van het seizoen met veel bombarie binnengehaald, maar lijkt de strijd met de tijd toch echt te hebben verloren. De 45-jarige Tsjech scoorde in 22 wedstrijden voor de Flames één goal en gaf zes assists. Zonder een contract in de NHL zou Jagr deel kunnen nemen aan de Spelen in Pyeongchang, maar die kans lijkt niet groot. In 2015 nam de winger afscheid van het nationale team.

AVALANCHE ROLLEN MET STREAK VRIJE WEEK IN

  • Sinds vorig seizoen heeft elk team een zogenaamde bye week in hun schema. Vijf dagen waarin de spelers vrij zijn. Voor de Colorado Avalanche is deze vrije week nu aangebroken en ze kunnen met een heerlijk gevoel even hun voet van het gaspedaal halen. De Avs hebben dit jaar nog niet verloren en zijn bezig aan een winning streak van vijf wedstrijden. Sinds 29 december werden onder meer de Maple Leafs en de Jets verslagen. Zaterdag was het de beurt aan de Minnesota Wild. Goalie Devan Dubnyk is bezig aan een sterk seizoen, maar kreeg tegen de ontketende Avalanche toch zes goals te slikken. De nog altijd pas 22-jarige Nathan McKinnon is met 52 punten topscorer in Denver.

BERGERON ONTPOPT ZICH ALS HURRICANE HUNTER

  • Patrice Bergeron had het aardig op de heupen zaterdag. De center leidde zijn Boston Bruins met vier goals en een assist naar een 7-1 overwinning op de Carolina Hurricanes. Het was voor de Bruins de derde overwinning op rij en de zevende in de laatste acht wedstrijden. Alleen van de Washington Capitals werd na een shootout verloren. De Bruins moeten in de Atlantic Division alleen de Lightning voor zich dulden en lijken hard op weg naar een ticket voor de play-offs.

ZWEEDSE CAPTAIN IS ZILVER ZAT

  • Het WK voor junioren in Buffalo werd een prooi voor Canada. Het was de 17e keer dat de talentvolle Canadezen het goud meer naar huis mochten nemen. Na afloop ging het echter vooral om het zilver en dan met name het zilver van Lias Andersson. De Zweedse captain, die speelt in de organisatie van de New York Rangers, deed nogal wat stof opwaaien toen hij na de ceremonie zijn medaille in het publiek gooide.

 

Cover Photo: Bruce Bennett, Getty Images

Tags: ,,,,,

Ook leuk om te lezen