NHL weekly: Blackhawks in de problemen, Sharks missen leider

Door op feb 05, 2018
Sharks-center Joe Thornton (Photo: Sergei Belski/USA TODAY Sports)

Alle Breaks zijn nu achter de rug en we gaan in sneltreinvaart richting de play-offs nu. Deze week kijken we naar het verleden, het heden en de toekomst van de Blackhawks. In San Jose moeten ze verder zonder Joe Thornton en dat gaat met vallen en opstaan. De Flyers laten opnieuw zien dat ze een team van uitersten zijn. Daniel Sprong kwam uit in een All-Star Game.

HOE NU VERDER MET DE BLACKHAWKS?

De Central Division telt zeven teams en de overige 24 clubs in de NHL zijn dolblij dat zij niet één van die zeven zijn. Waar vorig jaar de Avalanche en de Stars ver achterop raakten, doen dit seizoen alle teams mee in de strijd om de play-offs. Dat houdt dan automatisch in dat er ook sterke teams buiten de boot gaan vallen. Eén van die slachtoffers zou zomaar uit Chicago kunnen komen. De Blackhawks slagen er maar niet in constant een hoog niveau te halen en dat kan hen lelijk opbreken. Dit seizoen, maar ook in de jaren die komen gaan.

ONZEKERE TOEKOMST

Het leven kent niet zo gek veel zekerheden, maar één ervan was toch wel dat de Chicago Blackhawks ver kwamen in de play-offs of deze zelfs wonnen. Jonathan Toews en Patrick Kane staan al jaren op eenzame hoogte in het United Center en de organisatie wist de twee sterren altijd wel te omringen met andere toppers. Toews en Kane werden voor jaren vastgelegd, maar de Blackhawks betalen daar een hoge prijs voor. De twee sterren zijn sterke stenen om een huis mee te bouwen, maar de organisatie moet gaan bezuinigen op het cement tussen deze stenen.

Jonathan Toews en Patrick Kane, maar ook Brent Seabrook en Duncan Keith staan nog tot in het volgende decennium onder contract. De twee aanvallers alleen verdienen al ruim tien miljoen dollar per jaar per persoon. Daarnaast zal de organisatie ergens een potje moeten vinden om ook de aanstormende talenten aan zich te binden.

Ryan Hartman, Nick Schmaltz en Alex DeBrincat zijn zomaar wat namen die het dit seizoen prima doen voor de Blackhawks. De drie jonkies spelen nu nog met een zogenaamd entry-level contract en zullen in de toekomst toch ook aankloppen voor een hoger salaris. Hoe de organisatie dit uiteindelijk gaat oplossen, is van later zorg. De club heeft het in het heden al lastig zat. De mannen van coach Joel Quenneville winnen echt hun wedstrijdjes wel, maar je kunt de Blackhawks niet betrappen op enige stabiliteit. Het is even wennen om de succesformatie van weleer aan de onderkant van de divisie te zien bungelen.

WISSELVALLIGHEID TROEF

Chicago trapte de week na de All-Star Game af met een knappe overwinning op de Nashville Predators. De fans die dachten dat dit een aanzet zou zijn tot iets moois kwamen behoorlijk bedrogen uit. Bij de Vancouver Canucks werd verloren en in Calgary gaven de Blackhawks een 2-0 voorsprong uit handen. In OT rekenden de Flames vervolgens af met zowel de tegenstander als een losing streak van zes wedstrijden: 4-3.

DROOGTE

Jonathan Toews is al jaren een voorbeeldige captain in Chicago en nam al meer dan eens zijn club op sleeptouw. In 2018 wil het echter nog niet zo lukken met de 29-jarige Canadees. Toews wacht al sinds 9 januari op een goal en staat inmiddels tien wedstrijden droog. Ook die andere grootverdiener schiet de laatste tijd niet met scherp. Juist op het moment dat de Blackhawks de goals van Patrick Kane goed kunnen gebruiken, valt de productie stil. Reden voor grote paniek is er nog niet. Met nog 30 wedstrijden te gaan, bedraagt de achterstand op de Minnesota Wild vijf punten. De Wild zijn op dit moment in het bezit van de tweede wildcard in het westen. Chicago kan goede zaken doen de komende week, maar dan moet er wel gewonnen worden van Dallas en Minnesota.

EEN LEVEN ZONDER JUMBO

Het was zoiets als de dag waarvan je wist dat die zou komen. Voor de San Jose Sharks kwam die dag echter veel eerder dan verwacht. Deze zomer vertrok kind van de club Patrick Marleau naar de Maple Leafs, maar Joe Thornton bleef de Sharks trouw. Eén van de beste passers van zijn generatie, misschien zelfs wel in de historie van de league, had even nodig om op gang te komen na zijn zware knieblessure, maar de laatste weken ging het geweldig met Jumbo.

De center begon zelfs te scoren en zag dat jongens als Timo Meier, Kevin Labanc en Chris Tierney zich meer en meer thuis gingen voelen in de NHL. Zelfs de tegenvallende Mikkel Boedker liet wat van zijn klasse zien. De Sharks nestelden zich keurig in de top van de Pacific Division en de play-offs leken een formaliteit.

DOMPER

Op 23 januari veranderde echter alles. In de slotfase van de wedstrijd tegen de Winnipeg Jets raakte Thornton zwaar geblesseerd en de jonge Sharks moeten nu verder zwemmen zonder hun grote leider. Gezien de leeftijd van Jumbo Joe, de man is 38, wist general manager Doug Wilson dat het moment kwam dat hij het lot van zijn franchise niet meer in handen van Thornton kon leggen. Wilson is ook echt al wel bezig met de toekomst en hoopt stiekem deze zomer free agent John Tavares te strikken. Maar dat is van later zorg. San Jose wil in de tweede helft van dit seizoen toch ook een goed figuur slaan. En dat moet dus gebeuren zonder één van de motoren. Voor het eerst sinds januari 2004 missen de namen van zowel Marleau als Thornton in de lineup van de Sharks.

DEFENSIEVE ZORGEN

Op 25 januari bood de thuiswedstrijd tegen de Rangers een eerste blik in de toekomst. De mensen die een moeizaam scorende ploeg hadden verwacht, konden opgelucht ademhalen. De Sharks scoorden vijf keer, maar het was juist de verdediging die het liet afweten. Dat gebeurde vorige week in Pittsburgh eigenlijk ook. De Sharks speelden een prima wedstrijd en waren de bovenliggende partij, maar domme, defensieve fouten van uitgerekend Brent Burns en Martin Jones deden San Jose de das om. Evgeni Malkin weet wel raad met buitenkansjes en nam drie goals voor z’n rekening in de wedstrijd die de titelverdediger met 5-2 won.

Een dag later was Jones weer eens ouderwets goed voor de Sharks. Dit keer liet de aanval het echter afweten. Al moet worden gezegd dat Petr Mrazek veel pucks uit het doel van de Detroit Red Wings hield. In de shootout bezegelde Justin Abdelkader het lot van de Sharks: 1-2. Voor San Jose de vierde nederlaag op rij.

EINDELIJK DE BELONING

Twee dagen na de ongelukkige nederlaag in Detroit werden de Sharks eindelijk beloond voor hun goede spel. Zelfs Sergei Bobrovsky kon niet voorkomen dat Team Teal met twee punten vertrok bij de Columbus Blue Jackets. De mannen van coach John Tortorella scoren niet zo gemakkelijk de laatste tijd en kregen dit keer ook maar één puck voorbij de opnieuw uitblinkende Martin Jones. Logan Couture is sowieso al bezig aan een sterk seizoen en liet zien dat hij, ook zonder Thornton, dodelijk is op de power play. Kevin Labanc is één van de jonkies die opstaat nu Thornton er niet is. Labanc scoorde de game-winner op weg naar de 3-1 zege. Het was de tweede wedstrijd op rij waarin de 22-jarige winger met Slowaakse roots scoorde.

Voor het bezoek van de Sharks hadden de Carolina Hurricanes drie van de laatste vier wedstrijden gewonnen. Toch waren de bezoekers uit San Jose de dominante ploeg in Raleigh. De clubleiding zal met veel plezier de ontwikkelingen volgen, want de talenten deden hun werk opnieuw prima. Timo Meier zette de Sharks op voorsprong en Chris Tierney scoorde vlak voor het einde van de eerste periode de belangrijke 1-2. Een vlammend schot van Brent Burns gaf Team Teal nog wat meer lucht.

De sterke defensie, dit keer onder leiding van goalie Aaron Dell, deed daarna de rest. Een speler als Joe Thornton wordt door elk team gemist, maar in de Bay Area lijkt het vooralsnog een kwestie van so far so good. In de vijf wedstrijden zonder Joe Thornton pakten de Sharks vijf punten. De ploeg staat nog altijd tweede in de Pacific Division, maar de voorsprong op de LA Kings bedraagt slechts drie punten.

DE UPS EN DOWNS IN PHILLY

Het was bijna aandoenlijk. Eind november drukte Ron Hextall iedereen die het maar horen wilde op het hart dat zijn Philadelphia Flyers goed genoeg zijn voor de play-offs. Nu is er niets mis met wat optimisme en zeker een general manager moet positief in het leven staan. Als je dergelijke zinnen uitspreekt op het moment dat je team wedstrijd na wedstrijd na wedstrijd verliest, gaan mensen toch raar naar je kijken. De Flyers verloren tien wedstrijden op rij en de kelder van de league was heel wat realistischer dan het beloofde land dat postseason heet.

Toch beschikt Hextall, al dan niet bewust, over profetische gaven. Op 4 december wonnen de Flyers voor het eerst na tien nederlagen weer eens en daarna begon de ploeg aan een indrukwekkende opmars. Jakub Voracek is dit seizoen van onschatbare waarde en het moet heel raar lopen als de Tsjech aan het einde van de rit niet bijna alle persoonlijke records heeft verbroken. De Flyers weten wat ze hebben aan hun captain Claude Giroux, maar ook de dertigjarige Canadees is bezig aan zijn beste seizoen in jaren.

En dan is er nog Sean Couturier. De 25-jarige aanvaller was in vijf van zijn eerste zes seizoenen goed voor minimaal tien goals, maar Couturier overtreft zichzelf. Met nog zo’n twee maanden te gaan in het reguliere seizoen staat de teller voor hem al op 27 goals. Ook Shayne Gostisbehere verdient wel een eervolle vermelding in het bijzondere verhaal waaraan de Flyers bezig zijn. De 24-jarige verdediger noteerde al 10 goals en 26 assists, waarvan 14 op de power play.

Na die dramatische reeks van tien nederlagen speelden de Flyers 26 wedstrijden. Daarvan gingen er 10 verloren en werden er dus 16 gewonnen. Philadelphia is helemaal terug in de race om de play-offs, maar toch zijn de mannen van Dave Hakstol nog akelig wisselvallig. In het nieuwe jaar hebben de Flyers al twee winning streaks van vier wedstrijden achter de rug, maar op dit moment is de ploeg weer bezig aan een slechte serie. Na nederlagen tegen de Lightning, de Capitals en de Devils moest er zaterdag tegen de Senators eindelijk weer eens gewonnen worden. Philadelphia toonde mentale veerkracht door in de slotseconden nog een puntje uit het vuur te slepen, maar Mike Hoffman scoorde als enige in de shootout waardoor de Flyers voor de vierde keer op rij verloren.

Hoewel de Flyers slechts één schamel puntje pakten in hun laatste vier wedstrijden staat de ploeg nog wel altijd op een plek die recht geeft op een wildcard. Dit kan zomaar veranderen, want het is spannend in de Metropolitan Division. Washington en New Jersey hebben een kleine buffer, maar daarna is het dringen geblazen. Titelverdediger Pittsburgh bezet die belangrijke derde plaats in de divisie en heeft vier punten meer dan de Flyers, die vijfde staan. De Penguins hebben echter ook twee wedstrijden meer gespeeld. De New York Rangers staan na 52 wedstrijden achtste en laatste in deze divisie, maar de achterstand op Philly bedraagt slechts twee punten.

NIEUWS

KLAP VOOR AVS

  • De Colorado Avalanche kregen deze week een behoorlijke klap te verwerken. Sterspeler Nathan MacKinnon zal twee tot vier weken niet beschikbaar zijn vanwege een zogenaamde upper-body injury. De 22-jarige aanvaller raakte vorige week dinsdag geblesseerd in het duel met de Vancouver Canucks. Met 61 punten in 49 wedstrijden is MacKinnon bezig aan een geweldig seizoen. Zonder hun sterkhouder wonnen de Avalanche van de Edmonton Oilers. Tegen de Winnipeg Jets werd echter kansloos met 3-0 verloren.

FISHER IS GERANIUMS AL ZAT

  • Na de verloren Stanley Cup-finale kondigde Mike Fisher zijn pensioen aan. De captain van de Nashville Predators vond het mooi geweest. Blijkbaar is het leven met zangeres en actrice Carrie Underwood nog niet zo gemakkelijk, want de 37-jarige Fisher keert terug in de NHL. Hij gaat weer spelen voor de Predators en hoopt het dit keer nog één stapje beter te doen dan vorig seizoen. De voormalig captain speelde 18 jaar in de NHL, waarvan zeven in Nashville. In 413 voor de Preds noteerde Fisher 237 punten.

FORSBERG GESCHORST

  • Slecht nieuws kwam er ook uit Nashville. De Predators moeten het drie wedstrijden doen zonder Filip Forsberg. De aanvaller wordt geschorst na een hit in the head bij Jimmy Vesey van de Rangers. De 23-jarige Zweedse winger verzamelde 38 punten in 39 wedstrijden en mist de wedstrijden tegen de Islanders, de Maple Leafs en de Senators.

GOLDEN KNIGHTS GAAN MAAR DOOR

  • De Vegas Golden Knights houden de gemoederen aardig bezig in hun eerste jaar. De mannen van Gerard Gallant hebben de koppositie in de Pacific Division stevig in handen. Afgelopen donderdag schreven de Golden Knights weer een nieuw record op hun naam. Vegas versloeg de Winnipeg Jets voor hun 34e zege van het seizoen. Nooit eerder won een nieuwe franchise zoveel wedstrijden in het eerste jaar in de league. De Golden Knights kunnen het record nog aardig aanscherpen, want ze hebben nog 30 wedstrijden te gaan.

SPRONG IN ALL-STAR GAME

  • Daniel Sprong speelt zijn wedstrijden inmiddels weer bij de WBS Penguins in de AHL. Vorige week mocht de jonge Nederlander zijn kunsten laten zien in de ALL-Star Game van de AHL en Sprong was daarin goed voor twee assists.

Cover Photo: Brian Cassella/Chicago Tribune

Tags: ,,,,,

Ook leuk om te lezen