NHL update: Babcock verliest de strijd in Toronto

Nee, op het lijstje van coaches die moesten vrezen voor hun baan stond zijn naam niet overdreven hoog. De bookmakers hadden wel vertrouwen in Mike Babcock. We weten nu dat dit niet gezegd kan worden van Kyle Dubas. De general manager van de Toronto Maple Leafs zag zijn ploeg de laatste weken ploeteren en besloot het vonnis te voltrekken. Mike Babcock werd, ondanks een contract dat nog drie jaar liep, op straat gegooid. Het kost de Leafs een slordige $ 18 miljoen, maar dat hebben ze er graag voor over. Het #Babcockout floreerde op Twitter en Dubas gaf, misschien wel erg graag, gehoor aan deze oproep. Sheldon Keefe werd direct naar voren geschoven als opvolger. De 39-jarige Canadees was als coach van de Marlies al werkzaam binnen de organisatie. Keefe had het team in de AHL ruim vier seizoenen onder zijn hoede en won 67% van z’n wedstrijden.

DE EERSTE STAPPEN VAN BABCOCK

Om het heden te begrijpen, moeten we het verleden kennen. In 2015 werd Mike Babcock coach van één van de moeilijkste clubs in de NHL. De verwachtingen zijn vrijwel altijd hooggespannen in Toronto en wat dat betreft stapte Babcock op een perfect moment in. De Leafs sloten 2014-2015 af met slechts 68 punten en versleten dat jaar twee coaches. Het eerste jaar onder Babcock ging het al iets beter. Iets. Ze pakten 69 punten en eindigden opnieuw in de kelder van de Atlantic. Helemaal onverwacht kwam dit niet, want de best betaalde coach (ruim $ 6 miljoen per jaar) in de league beschikte bepaald niet over een sterrenensemble. Nazem Kadri was topscorer met 17 goals en 45 punten. Morgan Rielly kwam net kijken, James van Riemsdyk miste veel wedstrijden en William Nylander was ook nog maar 19.

Toronto Maple Leafs President and Alternate Governor Brendan Shanahan announced today that Mike Babcock has been relieved of his coaching duties and Sheldon Keefe has been named the Club’s new head coach. #LeafsForever

— Leafs PR (@LeafsPR) November 20, 2019

In 2016-2017 dienden de nieuwe Leafs zich aan. Auston Matthews en Mitch Marner waren welkome versterkingen en de jonge garde van Babcock bereikten toch wel verrassend de play-offs. Ze verloren in zes wedstrijden tegen de favoriete Capitals, maar de wereld maakte alvast kennis met de heersers van morgen. Een jaar later, al met wat meer ambitie, ging het opnieuw mis in de eerste ronde. Dit keer tegen de Bruins (4-3). Nog altijd werd gewezen naar de leeftijd en het gebrek aan ervaring. Vorig seizoen veranderde dat en wilden de Leafs eindelijk wel eens hun belofte inlossen. Het resultaat? Opnieuw een exit in de eerste ronde tegen Boston. Dit keer gaven ze in de best-of-7 een 3-2 voorsprong uit handen. Het reguliere seizoen leverde echter voor het tweede jaar op rij tenminste 100 punten op.

BREUK KONDIGT ZICH AAN

Lou Lamoriello had Babcock naar de Leafs gehaald en hem dat vorstelijke salaris gegeven, maar de GM had in 2018 zijn koffers gepakt en de jonge Kyle Dubas (bijna 34) nam het stokje over. Na de uitschakeling tegen de Bruins weigerde de nieuwe general manager aanvankelijk achter Babcock te gaan staan. Bijna twee weken na de teleurstelling sprak Dubas uit dat Babcock ook in 2019-2020 de coach van de Maple Leafs zou zijn. De eerste barstjes in het huwelijk waren al daar.

Dit seizoen moest het dan gebeuren. Met Tavares, Matthews, Nylander, Rielly en Marner hadden de Leafs voldoende stootkracht om een gooi naar de titel te doen. Zo was althans de verwachting. Dubas had de defensie versterkt met Cody Ceci en Tyson Barrie, maar had wel onder meer Roman Polak van de hand gedaan. De ervaren rot was er niet voor het spektakel, maar gaf Babcock altijd wel de betrouwbaarheid die de coach zocht. Daarnaast werd het probleem tussen de palen niet echt aangepakt.

LOSING STREAK FATAAL

Met drie nederlagen in de eerste vijf wedstrijden was de start al niet je van het. De zo geroemde aanvallers vielen vies tegen. Alleen Auston Matthews voldoet met 14 goals en 13 assists aan de verwachtingen. Mitch Marner (4G, 14A) is geblesseerd, John Tavares (6G, 8A) is net terug van een blessure en Nylander (8G, 9A) en Rielly (3G, 14A) ondersteunen Matthews nog enigszins. Starting goalie Frederik Andersen kreeg in 17 wedstrijden gemiddeld 2.76 goals tegen en met een haperende productie wordt het dan lastig om duels te winnen. Dat deden de Leafs de laatste tijd dan ook niet. Ze verloren zes wedstrijden op rij en kregen daarin 27 goals tegen. Met name de 6-1 nederlaag tegen de Penguins was ontluisterend, maar de 2-4 in Las Vegas werd Babcock uiteindelijk fataal.

De kenners hadden gedacht dat Babcock afgerekend zou worden op zijn prestaties in de play-offs dit seizoen. Dubas besloot anders. Het kost de Leafs weliswaar een lieve duit, maar de general manager besloot al na 23 wedstrijden (9-10-4) in te grijpen. Sheldon Keefe heeft een goede naam opgebouwd in de AHL, maar moet het nog laten zien op het hoogste niveau. De komende weken en maanden zal dan ook duidelijk worden of het inderdaad aan Babcock lag of dat de groep misschien toch iets minder talent heeft dan Dubas dacht. In dat geval komt hij ook onder vuur te liggen.

HOE NU VERDER?

De Leafs staan momenteel vijfde in de Atlantic en de achterstand op koploper Boston bedraagt 9 punten. Het seizoen is verre van verloren en Dubas heeft de historie zelfs aan zijn kant. Alleen al in dit decennium wonnen drie clubs (Los Angeles, Pittsburgh en St. Louis) de Stanley Cup nadat ze tijdens het seizoen hun coach aan de kant zetten. De toekomst zal dus uitwijzen of deze zet van de GM ook de Leafs hun eerste Cup sinds 1967 schenkt.

Mike Babcock heeft de twijfelachtige eer de eerste coach te zijn die dit seizoen aan de dijk wordt gezet. Veel zorgen hoeft de 56-jarige coach zich waarschijnlijk niet te maken. Zijn cv mag er zijn. Hij coachte al 1301 wedstrijden in de NHL en daarvan won hij er 700. Hij stond 10 jaar aan het roer in Detroit en hielp die club in 2008 aan de Stanley Cup. Met zowel de Ducks als de Red Wings won hij ook nog de Western Conference. Z’n eerste jaren in Toronto waren ook niet beroerd, maar na het vertrek van Lamoriello leek er nooit een klik met Dubas. Misschien was het paniek of een persoonlijke afrekening, maar de jonge GM zette de ervaren succescoach op 20 november bij het grof vuil. Er zal binnenkort ongetwijfeld een club beschikbaar komen die Babcock maar wat graag als coach aan zicht bindt.

Cover Photo: Bruce Bennett/Getty Images