Vlak voor de jaarwisseling is een perfect moment om terug te blikken op de dingen die je hebt bereikt en wat je beter had moeten doen. Ook de teams in de NHL zullen dat doen, alvorens zij hun plannen ontvouwen voor het restant van de competitie. SportAmerika helpt hen daarbij door per divisie een korte analyse van alle teams te geven. Deze keer aandacht voor de Metropolitan Division.
Er waren vooraf wat twijfels over de Capitals, maar die zijn in de eerste 33 duels aardig weggenomen. De Capitals begonnen sterk onder de leiding van Evgeny Kuznetsov, hij reeg de punten in de eerste duels behoorlijk aaneen. De punten kwamen in bosjes bijeen en hoewel Kuznetsov niet meer zo effectief is, hebben de Capitals nog altijd geen enkele moeite om de punten binnen te halen. Daarbij kunnen zij steunen op de sterke goaltending van Braden Holtby en de doeltreffendheid van Alex Ovechkin. De ploeg scoort echter over vele schijven en is daarmee tot dusver een belangrijke gegadigde voor de hoofdprijs in juni.
Qua record lijkt er niets aan de hand voor New York Rangers, maar niets is minder waar: de verplichte pauze komt de Rangers als gelegen. Slechts drie van de laatste elf duels leverden een overwinning op. Het spel laat te wensen over en ook Henrik Lundqvist kan de ploeg niet altijd redden. Tijd om alle neuzen weer dezelfde kant op te zetten en dan zou een plek in de play-offs behalen geen probleem moeten zijn. Eenmaal in de play-offs hebben de Rangers een ploeg die mee kan doen om de titel.
In onze 30-in-30 werd de penalty kill van New York Islanders nog als zwakte aangehaald. Dit seizoen staat de PK van de Islanders derde in de league met een percentage van 87%. De ploeg doet het goed en lijkt weer op weg naar het naseizoen. De Islanders hebben wel een relatief zwak record tegen ploegen uit de eigen Eastern Conference van 8-7-4. Dat komt met name door de prestaties tegen teams uit de Atlantic Division: 1-7-2. Daarin zal zeker verbetering moeten worden aangebracht, hetzij nu, hetzij in een eventuele Conference Final.
Over één ding was praktisch iedereen het wel eens: de New Jersey Devils zouden dit seizoen weinig invloed van betekenis hebben in de NHL. Niets is minder waar. Michael Cammalleri en Lee Stempniak zijn goedkope, maar zeer effectieve versterkingen gebleken. De Devils hebben geen spectaculaire ploeg, maar doen leuk mee in de strijd om één van de wildcards. Mogelijk zit er nog meer in het verschiet als één van de ploegen boven de Devils fouten gaat maken.
In onze preview zeiden wij over de Flyers dat zij de play-offs op een haar na zouden missen. Daar is tot dusver nog geen woord over gelogen. De Flyers staan net achter een wildcard voor de play-offs. De ploeg speelt met veel pieken en dalen. Michael Neuvirth is met drie shutouts en een save percentage van 93,7% in 16 duels een behoorlijke versterking gebleken. Steve Mason (21 duels) is eigenlijk eerste doelman en doet het met twee shutouts en een 91,3% save percentage ook behoorlijk, maar minder dan zijn backup. De goaltending problemen in Philadelphia is iedereen vergeten.
De ploeg die zonder twijfel het meest tegenvalt in deze divisie, is Pittsburgh Penguins. Waar de Penguins al werden gebombardeerd tot een kandidaat voor de Stanley Cup, lijkt het er vooralsnog op dat zij de play-offs niet eens gaan halen. De Penguins haalden in vergelijking tot een jaar geleden 14 punten minder (35 om 49) tot zover en zijn daarmee de op één na slechtste ploeg in de NHL. Coach Mike Johnston werd al ontslagen, maar onder zijn opvolger Mike Sullivan laten de Penguins nog geen verbetering zien. Sidney Crosby valt al het hele seizoen op door zijn onzichtbaarheid en dat zal moeten verbeteren, willen de Penguins de play-offs halen. Evgeni Malkin moet de ploeg daarin bij de hand nemen: de Rus is met 17 treffers en 13 assists in 33 duels de enige die een acceptabel niveau haalt.
Carolina Hurricanes werd een goede kans in de aankomende NHL Draft Lottery toegedicht en daar lijkt geen woord aan gelogen. Met 31 punten staan de Hurricanes maar twee punten boven de laagst gerangschikte ploeg in de NHL. In veel enhanced stats staan de Hurricanes er toch goed voor. Daarmee zijn de Hurricanes een nachtmerrie voor de enhanced stats fanaten. Het grootste probleem zit hem in de effectiviteit van de schoten. Slechts 7,87% van de gevuurde schoten treft doel, daarmee staan de Hurricanes 25ste in de NHL. Overigens nog boven de Penguins (28ste, 7,20%) en de Flyers (29ste, 7,04%).
Columbus Blue Jackets (13-20-3)
De dunne bezetting in de selectie van de Blue Jackets werd al aangestipt in de 30 in 30 en dat lijkt zijn uitwerking te hebben op de ploeg uit Ohio. De start was abominabel met acht nederlagen op rij en dat kostte Todd Richards zijn baan. Onder John Tortorella was er even sprake van een schokeffect, maar dat effect lijkt inmiddels alweer te zijn uitgewerkt. Sinds de blessure van Sergei Bobrovsky verloren de Blue Jackets 6 van hun 8 duels. De Blue Jackets zijn met 29 punten hekkensluiter in de NHL en lijken zich te kunnen richten op het competitief krijgen van de selectie voor het seizoen 2016-2017.
Conclusie
Washington Capitals lijkt de torenhoge favoriet om dit seizoen de divisie te gaan winnen. New York Rangers en New York Islanders zijn de grootste kandidaten om de divisionele play-offplaatsen voor zich op te eisen, maar met name de Rangers zullen daarbij een grote verbetering van hun spel moeten realiseren.
New Jersey Devils, Philadelphia Flyers en in mindere mate Pittsburgh Penguins kunnen de play-offs nog halen. Daarbij zullen met name de Flyers en Penguins een grote verbetering moeten aanbrengen in hun effectiviteit. Carolina Hurricanes en Columbus Blue Jackets richten zich al op 2016-2017.
Foto: Getty Images
Reacties