NFL ‘Sunday’ Preview: De zeven-uur-wedstrijden – Week 4

Wij van Sportamerika.nl weten wel beter. Met het bord op schoot doen wij ook aan, maar dan wel onder het genot van NFL. Vanavond staan er om 19:00 uur acht wedstrijden op het programma en die zijn het beste te volgen via het schakelprogramma van de NFL: RedZone (te bekijken via GamePass). Natuurlijk zullen de echte fans voor één wedstrijd gaan, maar heb je geen uitgesproken favoriet dan mag je een keuze maken uit de volgende wedstrijden of het NFL-geweld dus volgen via RedZone. Liefhebbers van de Green Bay Packers en Carolina Panthers zullen een weekje geduld moeten hebben. Beide teams hebben dit weekend hun bye.

Baltimore Ravens @ Buffalo Bills: De Ravens beginnen in Buffalo aan een serie van vijf wedstrijden waarvan ze vier uit spelen, en uitwedstrijden zijn niet favoriet bij quarterback Joe Flacco (foto). De laatste Super Bowl MVP weet zich echter gesteund door een defensie dat sinds een dramatische seizoensopener in Denver een dominante indruk heeft gemaakt. Zowel de Browns als de Texans kregen uiteindelijk geen poot aan de grond in het M&T Bank Stadium en Baltimore (2-1) kreeg al acht kwarten op rij geen touchdown tegen. De Bills mogen dus hun borst nat maken na een spectaculaire 27-20 nederlaag bij de New York Jets. Ondanks een container vol fouten en straffen bij de tegenstander gaf Buffalo een ‘win’ weg en zal vooral rookie quarterback EJ Manuel zijn focus moeten hervinden. Hij gooide 19/42 en was niet accuraat genoeg. De Bills spelen al zonder cornerbacks Stephon Gilmore (pols) en Ron Brooks (voet) en safety Jairus Byrd (voet). Defensive end Alex Carrington (dijbeenspier) is na afgelopen weekend voor het seizoen uitgeschakeld en defensive back Leodis McKelvin is naar alle waarschijnlijkheid afwezig vanwege een hamstringblessure. Bij de Ravens keert running back Ray Rice misschien weer terug in de selectie wat winst zou zijn voor de uitploeg aangezien backup Bernard Pierce ontegenzeglijk kwaliteiten heeft, maar weinig impact maakte tegen Houston. Als de Ravens geen touchdown toelaten in Buffalo zou het voor eerst in de historie van de franchise zijn dat het team een streak van drie wedstrijden zonder zespunter tegen neerzet. De Ravens worden als Super Bowl winnaar terecht kritisch gevolgd, maar zouden met een sterke uitoverwinning in Buffalo zich weer in de strijd kunnen mengen in de eigen divisie, maar ook in de AFC. Want laten we eerlijk zijn; welke ploeg gaat er dit jaar wel winnen in Denver? Met een 3-0 winning streak zou dat eerste verlies aardig weggepoetst zijn.

Arizona Cardinals @ Tampa Bay Buccaneers: Iedere NFL-volger, maar sowieso Tampa en omgeving zal benieuwd zijn naar rookie quarterback Mike Glennon (foto) die in deze thuiswedstrijd zijn debuut in het reguliere seizoen zal maken voor de Buccaneers. Voorganger Josh Freeman botste met coach Greg Schiano – mede geholpen door een 0-3 start – en zal vanaf de zijlijn moeten toekijken. De beslissing van Schiano zal ongetwijfeld te maken hebben met de aanvallende strubbelingen van zijn team. De Bucs noteerden tot nu toe drie aanvallende touchdowns en staan daarmee samen met de Jacksonville Jaguars onderaan de rangschikking. Freeman moet ondertussen vrezen voor zijn carriere, aangezien zijn teamgenoten en coachingstaf hem eerder al passeerden bij het kiezen van een aanvoerder. Glennon werd tijdens de voorbije draft als derde quarterback gekozen tijdens de derde ronde na EJ Manuel (Buffalo Bills) en Geno Smith (New York Jets). Tegenstander Arizona verloor vorige week met 31-7 van New Orleans en deed dit zonder nose tackle Dan Williams die zijn vader verloor aan een auto-ongeluk. Vader Williams was onderweg naar de wedstrijd tegen de Saints. Met Sam Acho (gebroken been), Lorenzo Alexander (voet) en rookie Alex Okafor (gescheurde biceps) verloren de Cardinals al drie linebackers en safety Rashad Johnson verloor het topje van een middelvinger. De Cardinals hebben dus de nodige pech tot nu toe en kunnen in Tampa Bay weleens een tegenstander treffen waartegen het een kans heeft op een 2-2 record.

Pittsburgh Steelers @ Minnesota Vikings: Voor zowel de Pittsburgh Steelers als de Minnesota Vikings zijn play-offs nu al ver weg na een 0-3 start en zullen beide ploegen in Londen vechten om een laatste kans het tij te keren. Pittsburgh had vorige week uiteindelijk weinig kans tegen Chicago (40-23) en Minnesota stelde zwaar teleur door thuis van Cleveland te verliezen (31-27). Tijdens die wedstrijd speelde quarterback Christian Ponder met een gebroken rib en hij is dan ook niet fit genoeg om zijn opwachting te maken in Engeland. Matt Cassel zal zijn plek innemen. De start van de toch alom gerespecteerde Steelers is dramatisch te noemen en we moeten dan ook terug naar 2000 voor een 0-3 record van de ploeg die tegenwoordig onder leiding staat van hoofdcoach Mike Tomlin. De uitwedstrijd in een significant andere tijdzone komt niet erg gelegen voor hem. De coach zal proberen de pot te benaderen als iedere andere roadgame, maar kan er niet omheen dat er veel druk staat op zijn ploeg. Minnesota kan zich optrekken aan het feit dat het met een eindsprint vorig jaar het naseizoen haalde. Hulp zal moeten komen van Adrian Peterson (foto) die de yards en punten zal moeten scoren. Veel vertrouwen in backup Cassel zal er niet zijn, die vorig jaar in Kansas City de slechtste passer rating van vorig seizoen noteerde (66.7 in negen wedstrijden). Dan hebben de Steelers met Ben Roethlisberger een betere quarterback in huis, maar wel één die het dit jaar relatief veel laat afweten. Wellicht weet de in Europa populaire speler zich gesteund door een enthousiaste menigte op Wembley. Want uiteindelijk is het ook voor de Vikings ook gewoon een uitwedstrijd.

New York Giants @ Kansas City Chiefs: Wie aan het begin van het seizoen voorspelt zou hebben dan de 0-3 Giants in speelronde vier op bezoek zouden gaan bij de 3-0 Chiefs zou hard uitgelachen zijn. Toch is het de realiteit en zijn de Giants voor coach Andy Reid (foto) en de Chiefs de ideale tegenstander voor een vierde winstpartij tijdens het reguliere seizoen. Dat gebeurde voor het laatst in 2003 toen Kansas City hun eerste negen wedstrijden op rij wonnen. De Giants moeten voor een 0-4 start terug naar 1987 toen vijf wedstrijden op rij werden verloren. De Chiefs zijn herboren uit de startblokken gevlogen en maken indruk met turnovers en sacks door de verdediging en een effectieve running game van de aanval. Het is een zwaar vooruitzicht voor Giants hoofdcoach Tom Coughlin die nog nooit zo diep zonk met zijn team. De trip naar het mooie Arrowhead Stadium zal dan ook met lood in de schoenen zijn, zeker in de wetenschap dat de pass protection van New York aan alle kanten zuigt. Vorige week donderdag werd Eagles quarterback Michael Vick nog zes maal op een sack getrakteerd en Eli Manning zal dit gegeven noodgedwongen onderkennen en vrezen. Grootste nachtmerrie zal linebacker Justin Houston zijn die al 7 ½ sacks noteerde. Running back Jamaal Charles komt ondertussen steeds beter in zijn spel met vorige week nog 92 yards en één touchdown. Het “we moeten beter spelen” van Manning is het grootste understatement van dit jaar, maar wel de weinig opzienbarende waarheid. Wat in eerste instantie dus een schot voor open doel is voor de Chiefs is aan de andere kant voor de Giants een laatste strohalm om iets van dit seizoen te maken. Maar wie durft na de 0-38 nederlaag bij de Panthers van vorige week nog dollars in te zetten op Manning & co.?

Indianapolis Colts @ Jacksonville Jaguars: De Colts behaalden verleden week een indrukwekkende overwinning in San Francisco (27-7) en deden dit met dominant aanvalsspel, waaronder een krachtige running game. Vanavond speelt Indianapolis (2-1) opnieuw een uitwedstrijd, maar dit keer tegen het zwakste team. De Colts hebben in ex-Browns running back Trent Richardson een mooie aanvulling op hun running game gekregen. Starter Ahmad Bradshaw was echter de grote man met 95 yards en één touchdown. De effectieve en productieve running game maakt het er makkelijker op voor quarterback Andrew Luck die slechts 164 yards gooide. Toch snelde de jongeling ook zelf nog maar weer eens naar de end zone voor een score. De Colts hebben laten zien een niet te onderschatten team zijn dat na vanavond zomaar eens op een keurige 3-1 kan staan. De kans dat Jacksonville (0-3) zijn eerste overwinning pakt is zeer klein. Het team van hoofdcoach Gus Bradley komt niet in de buurt van het niveau van de overige 31 teams. Bradley gaf deze week zelf toe dat dit wel duidelijk is: “we hebben nog zo’n drie jaar nodig om echt mee te doen.” Quarterback Chad Henne zal vooral zoeken naar receiver Cecil Shorts, die de voorbije twee wedstrijden zestien receptions voor 236 yards noteerde. Running back Maurice Jones-Drew (foto) sukkelt ondertussen met zijn enkel en kan weinig indruk maken. Bij de Colts kunnen safety LaRon Landry (enkel) en defensive tackle Ricky Jean Francois (lies) niet meedoen en het meespelen van linebacker Pat Angerer (knie) en center Samson Satele (elleboog) is nog altijd onzeker. Bij de Jaguars keert tight end Marcedes Lewis terug van een blessure, maar kunnen receivers Stephen Burton (hersenschudding) en Mike Browns (rug) niet spelen.

Seattle Seahawks @ Houston Texans: Aan de Texans (2-1) om de verdedigend zeer sterke Seahawks (3-0) tot een halt te roepen. Of dit lukt is maar de vraag, want ze hebben te maken met de beste verdedigende unit in competitie. Seattle liet tot nu toe gemiddeld 241.7 yards per wedstrijd toe en geen team doet hen dat na. Naast deze topprestatie werden tien turnovers geforceerd en slechts 27 punten weggegeven. Toch was cornerback Richard Sherman niet tevreden na volgende week. De zeventien weggegeven punten aan laagvlieger Jacksonville waren er in zijn ogen zeventien teveel. Toch werden ook weer drie ‘takeaways’ genoteerd, wat de verdediging zo gevaarlijk maakt. De ene turnover van Houston staat in schril contrast met de tien van Seattle. Bovendien raakte de aanval de bal al vier maal kwijt; zo leverde quarterback Matt Schaub afgelopen zondag in Baltimore voor de twee maal op rij een pick six in. Wat een frustratie voor de verdediging die het toch ook niet beroerd doet met het weggeven van gemiddeld 249.0 yards per wedstrijd. Tegen sterke verdedigingen lijkt het erop dat Schaub en zijn aanval het lastig hebben. In de eerste twee wedstrijden werden nog gemiddeld 450 totale yards gepakt, in Baltimore waren dat er 264. Houston zal op zoek moeten naar big plays tegen Seattle dat daar weleens les in zou kunnen gaan geven vanavond. Russell Wilson gooide namelijk liefst vier touchdowns tegen de Jaguars, waarvan Zach Miller (foto) en Sidney Rice beiden twee mochten vangen. De laatste maal dat deze teams elkaar troffen was in 2009. Toen wonnen de Texans ruim met 34-7. De thuisploeg moet dit seizoen echter oppassen dat de rollen niet omgedraaid worden.

Cincinnati Bengals @ Cleveland Browns: Een echte AFC North rivalry in Cleveland vanavond, die na vorige week een stuk minder vanzelfsprekend is geworden als met wellicht twee weken geleden dacht. In een spectaculaire wedstrijd werden in eigen stadion door de Bengals de Green Bay Packers met 34-30 opzij gezet, maar net zo spectaculair was de 31-27 overwinning die de Browns behaalden in Minnesota. De steeds beter spelende Jordan Cameron (foto) ving drie touchdown passes in die wedstrijd, waaronder de beslissende vangbal in de laatste minuut. De overwinning op de Vikings kwam totaal onverwacht nadat eerder die week Trent Richardson naar de Colts werd getrade en bekend werd dat derde keuze quarterback Brian Hoyer starter zou worden. Hoyer zal vanavond zijn derde start in vijf seizoenen NFL maken en mocht hij opnieuw indruk maken dan moet de revaliderende eerste QB Brandon Weeden zich zorgen gaan maken. De terugkeer van Josh Gordon is ook een lichtpuntje voor de Browns. Na een schorsing van twee wedstrijden liet hij zich direct zien met tien vangballen voor 146 yards en een touchdown. Je zou bijna gaan geloven in de Browns. De Bengals spelen tot nu toe een zeer sterk seizoen. Na het verlies in Chicago werden Pitssburgh en dus Green Bay aan de zegekar gebonden. Punt van aandacht zijn de vier turnovers van vorige week. Aan de andere kant werd Packers quarterback Aaron Rodgers vier maal gesacked en kwam de winnend score uit een 58-yard fumble return voor een touchdown door Terence Newman. Het wordt met de week leuker om naar de groeiende quarterback Andy Dalton te kijken en ster receiver A.J. Green. De Browns kijken ondertussen ook stiekem nog even in de geschiedenisboeken en weten zich gesterkt door het feit dat ze twee van de laatste drie ontmoetingen in Cleveland wonnen van Cincinnati. Het publiek in het uitverkochte FirstEnergy Stadium zal uitgelaten zijn vanavond, want na vorige week zijn de Browns volgens veel fans helemaal terug om mee te doen in de AFC North. Iets met één zwaluw en de zomer.

Chicago Bears @ Detroit Lions: De Bears zijn in rap tempo bezig om zich te manifesteren als één van de topteams in de NFC. Mochten ze in Detroit een 4-0 start bewerkstelligen dan kunnen we hier ook moeilijk meer omheen. De opportunistische verdediging is de basis van de krachtige Bears, terwijl Jay Cutler (foto) effectieve resultaten neerzet. Tegen de Steelers noteerde hij vorige week 20/30 voor 159 yards, één touchdown en geen interceptions. Toch is het nog altijd de sterke verdediging van Chicago dat veel aandacht krijgt. Julius Peppers rende een fumble terug voor 42 yards en een touchdown terwijl Major Wright een interception voor 38 yards terugbracht naar de end zone. Samen met de vijf geforceerde turnovers in Pittsburgh is het niet moeilijk te concluderen dat deze verdediging voor een belangrijke gedeelte verantwoordelijk is voor het 3-0 record van de Bears. Als de ploeg éénmaal een defensive touchdown op de borden heeft, is de beer los; Chicago heeft een 13-1 record in die wedstrijden sinds de start van het seizoen 2011. In het recente verleden zijn de Lions vaak geconfronteerd met de harde en effectieve verdediging van NFC North rivaal Chicago. Vier van de laatste vijf ontmoetingen op Ford Field vielen gunstig uit voor de Bears, maar de thuisploeg staat deze keer met een goed gevoel op het veld na een knappe 27-20 overwinning in Washington. Een nieuw overwinning op de nummer één in de divisie zou een grote stap voorwaarts betekenen voor hoofdcoach Jim Schwartz. Dit kan eigenlijk niet zonder running back Reggie Bush, die zelf zei dat hij er vanavond bij is. Receiver Nate Burleson is er zeker niet bij. Hij brak zijn arm tijdens een eenzijdig auto-ongeluk, waarbij hij tijdens het rijden probeerde te voorkomen dat twee pizzadozen van de passagiersstoel zouden glijden. Geef hem eens ongelijk. Aan quarterback Matthew Stafford om zijn goede start door te zetten in een wedstrijd die er echt toe doet. Tegen een divisierivaal die bij een nederlaag zo goed als uit het zicht is verdwenen.

Foto’s: Getty Images