De play-offs gaan vandaag gewoon verder, nadat gisteren de Carolina Panthers en Baltimore Ravens hun wild-card ronde hebben overleefd. Met name de tweede wedstrijd tussen de Steelers en Ravens was een boeiend gevecht. Laten we hopen dat de vier teams die vanavond in actie komen hetzelfde laten zien. De eerste wedstrijd tussen de Bengals en Colts begint om 19:05 en in Arlington staat kick-off van Lions @ Cowboys ingepland om 22:40. Uitstekende tijden voor de Nederlandse en Belgische kijkers.
Cincinnati Bengals (10-5-1) @ Indianapolis Colts (11-5): Het had zo mooi kunnen zijn voor de Bengals, maar december was niet hun maand. Met name twee nederlagen tegen divisiegenoot Pittsburgh hakten er flink in en daarmee werd ook de titel in de AFC North verspeeld. Thuisvoordeel kan later in de play-offs nog een factor worden, wanneer ze eventueel de Baltimore Ravens tegenkomen. Het team uit Maryland bezit de zesde seed, Cincinnati de vijfde. De Bengals weten de laatste jaren prima mee te draaien in de divisie, maar wanneer het naseizoen gehaald wordt gaat het telkens mis. De laatste zege in de play-offs dateert uit 1991, het jaar dat de huidige quarterback Andy Dalton, vier jaar jong werd. Eerder dit seizoen hadden de Bengals een slechte fase met een nederlaag bij New England, gelijkspel tegen Carolina en een gigantische 27-0 nederlaag in Lucas Oil Stadium tegen de Colts. Vanavond staat deze wedstrijd wederom op het programma, maar dan in de context van play-offs. Tijdens die wedstrijd in oktober wist Indianapolis de Bengals op 135 totale yards te houden, waarvan 32 over de grond. Dalton werd drie maal gesacked en de Colts behaalden die dag hun 500ste overwinning in de geschiedenis van de franchise. De verder dit seizoen toch vooral wisselvallige defensie liet dus zien was het kon, maar quarterback Andrew Luck deed dat niet minder. Luck noteerde 344 yards, twee touchdowns en zag de rushing attack 171 yards noteren.
Scene of the crime
De Bengals keren dus overduidelijk terug naar de “scene of the crime”, zoals safety Reggie Nelson het mooi omschreef op de website van het team. Het was ook na de wedstrijd tegen de Colts dat Giovani Bernard een steeds minder prominente rol in de running game kreeg en Jeremy Hill furore maakte. Hij was in december met 441 yards wél goed. Hill is het lichtpuntje voor Dalton die in vier seizoenen een 40-23-1 record behaalde met de Bengals. Dat is zeker niet verkeerd, maar de vorige drie verschijningen in de wild-card ronde van de play-offs eindigen allemaal in een nederlaag. Dalton moet het vanavond doen zonder star receiver A.J. Green (hersenschudding) en top tight end Jermaine Gresham is nog altijd een vraagteken. Wie wel speelt is de talentvolle receiver Mohamed Sanu. Indianapolis had vorig jaar wél succes in de wild-card ronde door Kansas City in een krankzinnige wedstrijd te verslaan, maar ging een week later lelijk het schip in bij New England. Met de eerdere overwinning van vorig kalenderjaar tegen de Bengals en het uitmuntende reguliere seizoen van Luck (league-leading 40 touchdowns) hoeven de Colts zich in eigen stadion vanavond niet heel veel zorgen te maken. Dat allemaal uiteraard tenzij Dalton eindelijk eens laat zien waarom de Bengals in hem voor veel geld al jaren hun franchise quarterback zien. Eén ding is zeker: de winnaar speelt volgende week zondag in Denver tegen de Broncos.
Detroit Lions (11-5) @ Dallas Cowboys (12-4): Het was een pittig weekje voor de Lions. In Green Bay liep Detroit vorig weekend op tegen een nederlaag en daarmee een beëindiging van een mooie four-game win streak. Dat de titel in de NFC North naar de Packers ging was een logisch en ook wel enigszins verwacht gevolg, maar het ging de dagen erna heel ergens anders over. Ndamukong Suh is namelijk één van de redenen waarom Detroit de beste rushing defense van de league heeft. De defensive tackle werd aanvankelijk voor één wedstrijd geschorst, omdat hij met beide voeten op Packers quarterback Aaron Rodgers stapte. Na een zitting besloot de NFL de schorsing om te zetten in een boete en dus kunnen de Lions wél een beroep doen op Suh, die mede moet gaan zorgen voor het afstoppen van NFL rushing champion DeMarco Murray. Detroit hield zijn tegenstanders op gemiddeld 69.3 rushing yards per wedstrijd met 133 tackles for a loss en voert met beide statistieken de league aan. Murray is de volgende uitdaging en direct ook de grootste tot nu toe. Hij brak met 1845 rushing yards het franchise record van Emmitt Smith en noteerde in twaalf wedstrijden minimaal 100 yards. Met Suh in de basis zou je zeggen dat als er één team is om Murray af te stoppen het de Lions zijn.
MVP
De prima running game in Dallas heeft ook een positieve uitwerking op MVP kandidaat Tony Romo. De quarterback voert de NFL aan in passer rating (career-best 113.2) en yards per attempt (8.52). Met zijn 34 touchdown passes eindigde hij in het reguliere seizoen op een vierde plaats. Voor Romo is het de eerste play-off wedstrijd in vijf seizoenen. QB Matthew Stafford speelde één keer eerder een wedstrijd in het naseizoen; een nederlaag tegen New Orleans in 2011. Detroit won in het verleden met Stafford beide wedstrijden tegen de Cowboys waarbij met name de laatste in 2013 bijblijft. Receiver Calvin Johnson ving toen veertien ballen voor 329 yards – second-best total in de geschiedenis van de NFL. Johnson is dit jaar (mede dankzij fysiek ongemak) niet fantastisch op dreef. Zijn collega bij Dallas, Dez Bryant, is dat wel. Hij ving een NFL-best zestien touchdowns en die gingen gepaard met 1320 receiving yards. Vorige week werd Washington nog met 44-17 opgerold, maar viel defensive tackle Henry Melton uit met een knieblessure en hij is dit seizoen niet meer inzetbaar. Detroit verloor tien van de elf play-off games tijdens het Super Bowl era en wist de eindstrijd dan ook nooit te halen. Een wedstrijd winnen moet dan ook het eerste doel van Detroit zijn dat in Dallas een tegenstander treft dat in de huidige vorm absoluut kanshebber is de NFC te vertegenwoordigen tijdens de Super Bowl in Arizona.
Foto’s: Getty Images
Reacties