Jaar na jaar komen de Oakland Raiders met een hernieuwde defensie het veld op en steeds lukt het maar niet de juiste formule te vinden. Volgend jaar gaan ze het proberen met ervaren krachten. Met DE Justin Tuck LB LaMarr Woodley hebben ze twee grote jongens die niet bang zijn voor het vuile werk. Spelers als (DE) Antonio Smith, (CB) Carlos Rogers en (CB) Tarell Brown zullen weinig steken laten vallen en toekomstig Hall of Famer Charles Woodson is gerespecteerd door één ieder in de NFL. Uiteraard is de vijfde keuze tijdens de laatste draft, Khalil Mack een zeer fijne toevoeging.
Strong safety
En toch is het de moeite waard er een andere speler uit te lichten. Zijn naam is Tyvon A. Branch en op de positie van strong safety kan hij de lijm zijn die het verdedigende pakket van de Raiders bij elkaar houdt. Branch raakte vorig seizoen al tijdens speelronde twee geblesseerd aan zijn enkel in de gewonnen wedstrijden tegen de Jacksonville Jaguars (19-9) en mistte de rest van het seizoen terwijl hij het hoogste salaris binnenhengelde (bijna tien miljoen dollar).
Opvolger van Carr
De voormalig collegespeler van Connecticut werd tijdens de draft van 2008 in de vierde ronde gekozen. Niet alleen zijn verdedigende kwaliteiten spraken daarbij tot de verbeelding, maar hij zou ook een prima return specialist zijn. In dat jaar niet onbelangrijk, omdat de toch wel legendarische returner Chris Carr Oakland verliet voor de Tennessee Titans. Als rookie maakte hij direct indruk en in 2009 speelde hij alle zestien wedstrijden, evenals in het 8-8 seizoen 2010. In maart 2012 gebruikten de Raiders hun franchise tag voor Branch en een paar maanden later tekende hij een megacontract, waar zijn hoge salaris van vorig jaar ook aan de danken was.
Sky’s the limit
Branch is na het rampseizoen 2013 weer helemaal terug en hoort inmiddels tot de vedettes en wil weer schitteren in het O.co Coliseum, het stadion waar hij vorig jaar zo noodlottig naar het gras ging. Hij roemt teamgenoten (RB) Darren McFadden en (FB) Marcel Reece voor hun steun en kan niet wachten op het nieuwe seizoen. En daar heeft hij gelijk in. Wanneer de Oakland defensie eindelijk eens fit blijft, kan er aan die kant van de bal een sterke groep ontstaan. Branch heeft ondertussen een jaar lang vanaf de zijlijn zijn ploeg bestudeerd en zou wel eens een grote rol kunnen spelen. Aan optimisme geen gebrek: “The sky’s the limit for us.”
So long as the sky does not fall on them. Again.
Foto: Getty Images
Reacties