NFL Combine Update: Dag 1

Zoals elk jaar in de laatste week van februari is ook in 2012 de NFL gemeenschap weer massaal in Indianapolis neergestreken voor de NFL Combine. Niet alleen is het daar aan toekomstige spelers om goede prestaties neer te zetten tijdens de vele drills en de individuele media sessies, ook alle coaches en general managers zijn voor de media beschikbaar tijdens een persconferentie. In totaal zullen 328 spelers zich in Indianapolis melden voor deelname aan de combine. SportAmerika houdt je tijdens de combine op de hoogte van de laatste nieuwtjes in de NFL en de meeste opvallende prestaties van de toekomstige sterren.

Op donderdag werden de offensive linemen, tight ends, kickers en punters gemeten en gewogen, en stonden zij de media te woord. Daarnaast waren ook enkele coaches en general managers beschikbaar voor vragen.

• De Tennessee Titans zullen het offseason ingaan met een open competitie tussen de quarterbacks. Afgelopen seizoen was Matt Hasselbeck de onbetwiste starter, maar tijdens zijn blessure liet rookie Jake Locker een goede indruk achter. Zowel general manager Ruston Webster als coach Mike Munchak liet weten dat Locker een legitieme kans heeft om de starter te zijn wanneer het nieuwe seizoen in september aanvangt. Webster liet ook weten dat het team hard op zoek zal gaan naar defensive ends, en mogelijk een groot contract voor iemand op tafel zal leggen gezien het belang van die positie.

• Pittsburgh Steelers general manager Kevin Colbert was duidelijk in zijn persconferentie: “We zullen er alles aan doen om wide receiver Mike Wallace te behouden.” Wallace is een restricted free agent, en er gaan speculaties rond dat er teams zouden zijn die wel een draft pick in de eerste ronde voor Wallace over zouden hebben. Colbert suggeerde dat er nog van verschillende spelers afscheid zal worden genomen, en dat veteranen gevraagd zullen worden om hun contract te herstructureren om zo meer salary cap ruimte vrij te maken om Wallace langer vast te kunnen leggen.

• Natuurlijk kan er ook tijdens de Combine geen dag voorbij gaan zonder dat Peyton Manning aan bod komt. Tijdens verschillende persconferenties kwam zijn naam naar voren, en in de meeste gevallen lieten de desbetreffende teams weten open te staan voor de komst van de quarterback. Zo hintte Arizona Cardinals general manager Rod Graves dat het team altijd naar mogelijkheden zoekt om beter te worden, en New York Jets coach Rex Ryan bevestigde dat de Jets zullen kijken naar elke mogelijke free agent quarterback die op papier het team kan helpen. De kersverse general manager van de Indianapolis Colts, Ryan Grigson, zei dat het team nog geen besluit heeft genomen over Mannings toekomst.  Een laatste interessante opmerking met betrekking tot Mannings toekomst kwam van Bob Fescoe, een radio presentator in Kansas City, die via Twitter liet weten dat de Chiefs al twee keer met Mannings agent gesproken zouden hebben.

• Ook de spelers moeten de media te woord staan, en waar sommigen onder de indruk waren van het spektakel en stilletjes de vragen beantwoorden lieten anderen zien zich beter op hun gemak te voelen onder het oog van de camera’s. Georgia kicker Blair Walsh was zich bewust van de druk die op tijdens de Combine op de spelers rust, maar hij probeert plezier te hebben tijdens de ervaringen die hij deze week opdoet: “Als je fieldgoals kickt ben je gewend om met druk om te gaan. Je moet het veld op gaan en met plezier doen wat je altijd doet. Het idee dat je vaardigheden je hier al hebben gebracht moet je vertrouwen geven om ook hier in Indianapolis hetzelfde te doen.”

• Als er tijdens een week 328 spelers langs de media moeten is het niet verbazingwekkend dat veel spelers dezelfde vragen krijgen. Waar sommigen een standaard antwoord produceren hebben anderen een originelere quote voor de media. Zo besprak Purdue kicker Carson Wiggs hoe hij zich opstelt tijdens interviews met teams:  “De scouts en coaches komen bij je met vragen die ze al aan elke punter en kicker die hier aanwezig zijn gesteld hebben. Ik probeer dus altijd wat grapjes of sarcastische opmerkingen te maken om ze wat aan het lachen te krijgen.” Baylor center Philip Blake groeide op in Canada, en werd door de media gevraagd waar zijn passie voor football vandaan kwam: “Mijn moeder kwam in 1998 thuis van een reis naar Buffalo met een kopie van Madden ’98 in haar handen voor mij. Sinds ik het spel in mijn computer stopte en begon te spelen ben ik verliefd geworden op de sport.”

• Matt Kalil, de beste offensive tackle in de draft en hoogstwaarschijnlijk een top 10 keuze, woog in op 306 pond.  “Ik weeg nu zes pond meer dan tijdens de laatste wedstrijd van het seizoen. Ik ben nog nooit zo zwaar geweest, maar ik voel me goed, en kan me nog steeds goed bewegen. Ik probeer nog wat extra gewicht erbij te krijgen voordat ik aan mijn NFL carrière begin.”

• Mississippi State offensive lineman Quentin Saulsberry liet weten zich goed te hebben voorbereid door met voormalig Bulldog Derek Sherrod te praten. Sherrod werd in 2011 gekozen door de Green Bay Packers, en hij had genoeg tips voor Saulsberry, maar de belangrijkste: “Wees overal op tijd.” Toen Saulsberry later gevraagd werd of hij gemeen genoeg is om een succesvolle lineman in de NFL te worden moest hij lachen: “Ik kan heel gemeen zijn. Ik wil niet zeggen hoe gemeen, maar ik kan heel gemeen zijn.” Op de vraag waarom hij dit niet wilde zeggen wees de jongeman lachend naar de camera’s:  “Omdat we op TV zijn.”

• De beste anekdote van de dag kwam van Georgia tight end Orson Charles. Één van de journalisten had zich duidelijk goed voorbereid, en vroeg Charles naar een incident tijdens een rekruteringbezoek aan de Universiteit van Florida: “Het was een ongeluk. Terwijl het team aan het oefenen was kwam ik de Heisman trofee en de kristallen bal van het nationale kampioenschap tegen. Ik had beide nog nooit gezien, dus ik wilde foto’s van de trofeeën nemen. Eerst nam ik één van de kristallen bal. Toen ik daarna hurkte bij de Heisman trofee om een foto te maken van Tim Tebow’s naam stootte ik per ongeluk tegen de kristallen bal aan, die van de tafel rolde, op de grond viel en verbrijzelde. Ik wilde zo snel mogelijk weg.” Het zal dan ook niemand verbazen dat Charles voor Florida’s rivaal Georgia zou komen te spelen.

Op vrijdag zullen de quarterbacks, wide receivers en runningbacks zich melden voor het meet- en weegproces.