NFL Analyse: Problemen in New England

Wie de New England Patriots heeft gevolgd de laatste drie weken, heeft gezien dat het aanvallend nog niet van een leien dakje loopt. Tegen de Miami Dolphins verloor de ploeg met 20-33 en had Brady een completion percentage van slechts 51%. Tegen de Vikings ging het één week later een stuk beter (30-7 winst), maar het duel tegen de Oakland Raiders was weer niet om aan te zien. De Patriots wonnen met 16-9, kwamen met de schrik vrij, maar lijken momenteel totaal geen team dat mee gaat doen om de prijzen.

De optimist zal zeggen dat het team toch een 2-1 record heeft, maar kan je spreken van serieuze tegenstand? Gecombineerd hebben de tegenstanders van de Patriots een record van 2-7 en aanvallend verloopt het allemaal zeer stroef. Momenteel staat New England 27ste in pass offense, en dat is apart voor een team dat jarenlang bekend stond als een scoringsmachine. De pass defense staat daarentegen eerste, maar ook hier moet de kanttekening bij geplaatst worden dat de Pats tegen Ryan Tannehill (die zijn baan niet eens zeker is), Matt Cassel en Derek Carr speelden.

Waar ligt dan de kern van het probleem? Is het Tom Brady? Hij is momenteel 37 en zal ook merken dat hij een dag ouder wordt. Dat zijn prestaties achteruit gaan is dus niet eens zo raar. Maar om dit te onderzoeken besloot ik om de wedstrijd tegen de Raiders eens terug te kijken, en hier viel mij direct op waar het probleem lag. Hier wat beelden uit de eerste helft:

Too. Much. Pressure. Bij elk van deze plays waren er nog geen drie seconden voorbij. Het waren incompletions waar Brady zelf weinig aan kon doen. Er was in de hele eerste helft slechts één play waarvan je kon zeggen dat het volledig Brady’s fout was:

Een perfect uitgevoerde play, alleen de afwerking was heel slordig. Maar goed, ook Brady is een mens en maakt weleens fouten. In de tweede helft voltrok zich echter hetzelfde patroon, Brady moest het voornamelijk van korte passes hebben en kon niet vaak voor de diepe bal gaan omdat hij te vaak onder druk stond:

Wederom drie incompletions, waarvan twee op 3rd down, en in alle gevallen is het duidelijk dat als Brady net iets meer tijd heeft, dat hij dan makkelijk een receiver kan bereiken. En wie verder naar de statistieken kijkt ziet dat Brady hierdoor niet in zijn oude doen is: hij staat 24ste in passing yards en 30ste in pass yards per attempt. Het is allemaal een logisch gevolg van het feit dat Brady simpelweg niet genoeg tijd heeft om de juiste man te bereiken. Aan zijn receivers ligt het namelijk ook niet, er heeft in de eerste drie weken slechts één receiver een bal laten vallen die vangbaar was.

Dan naar de offensive line, is deze dan echt zo slecht of wordt Brady langzamer? Het lijkt vooral op het eerste. Volgens de cijfers op ProFootballFocus heeft New England momenteel de slechtste offensive line als het om pass protection gaat. Zij komen samen tot een rating van -21.7, alleen de Kansas City Chiefs (-18.6) en de Tampa Bay Buccaneers (-17.3) komen hier bij in de buurt.

Dan naar de offensive linemen zelf, want hoe kan deze ineens zo slecht zijn? Allereerst speelt left tackle Nate Solder ver onder zijn kunnen, de voorgaande seizoenen was hij één van de sterkhouders, maar nu is hij geen schim meer van zichzelf. Vooral tegen de Raiders was Solder slecht, tot vier keer toe zorgde hij er voor dat een verdediger een vrije doortocht had richting Brady. Aan de andere kant staat Sebastian Vollmer, en de right tackle is het enige lichtpuntje. Hij was immers de enige lineman die tijdens het duel met de Raiders een voldoende scoorde.

Het spel van de guards is echter een nog groter probleem voor Brady en co. Marcus Cannon – een 5th round pick in 2011 – lijkt tekort te komen voor een basisplaats en dat geldt al helemaal voor Jordan Devey. Vooral in de eerste week tegen de Dolphins speelden beide heren dramatisch. Hieronder twee voorbeelden van Marcus Cannon die tot twee keer toe totaal wordt overmatched door zijn directe tegenstander:

Tegen de Raiders was het uiteindelijk Jordan Devey, die vorig seizoen als undrafted free agent het team haalde, die op de bank werd gezet en waardoor rookie Bryan Stork (4th round pick uit Florida State) de kans kreeg om de lijn te verstevigen. Dit leek te werken, want zowel Stork (die als center speelde), als Dan Connolly (die van de center positie naar de right guard positie ging) lieten een betere indruk achter.

Het moge dus duidelijk zijn waar de problemen liggen voor de Patriots. De beroerde staat van de offensive line zorgt er voor dat de Patriots momenteel één van de meest disfunctionele aanvallen in de NFL hebben. Volgens de geavanceerde statistieken zijn alleen de Buccaneers, Chiefs en Jaguars in aanvallend opzicht een groter zooitje dan de Pats.

En voor een team dat voor de prijzen wil gaan, kan dat nooit een goede zaak zijn. Werk aan de winkel dus voor Belichick en zijn offensive line. Anders kan dit weleens een heel teleurstellend seizoen worden.

Foto: Getty Images