NFL 32-in-32 | Pittsburgh Steelers: een nieuw tijdperk

Het NFL-seizoen is aanstaande en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op het depth chart: alles komt aan bod. In deel 20 het team dat zichzelf zonder elite playmakers Le’Veon Bell en Antonio Brown opnieuw moet uitvinden: de Pittsburgh Steelers

FREE AGENCY

Wat betreft playmakers hebben de Pittsburgh Steelers een behoorlijk jasje uitgedaan. Na een 2018 zonder Le’Veon Bell zal 2019 ook zonder Antonio Brown zijn. Bell vertrok in free agency naar de New York Jets en Brown werd eerder al getrade met de Oakland Raiders. Het vertrek van Brown werd minimaal opgevangen met het aantrekken van Donte Moncrief. Hij komt over van de Jacksonville Jaguars nadat hij eerder vier seizoenen voor de Colts speelde. Moncrief is geen adequate vervanger en hij zal moeten strijden voor een rol als starter.

De cornerback-positie werd versterkt met het aantrekken van Steven Nelson. De voormalige Kansas City Chief tekende een drie-jarig contract voor ruim 25 miljoen dollar. Nelson geldt als een bovengemiddelde CB en is verzekerd van een basisplaats. Met het aantrekken van inside linebacker Mark Barron besteedden de Steelers aandacht aan een dun bezette positie. Het twee-jarige contract voor 12 miljoen dollar is vrij hoog voor een speler die de afgelopen twee seizoen tweemaal mocht vertrekken bij de Rams. Zijn ervaring is echter waardevol. Zeker als je de eerste ronde pick van Pittsburgh in acht neemt.

Verder hebben de Steelers goede zaken gedaan door drie spelers te laten bijtekenen. Anthony Chickillo (OLB), Eli Rogers (WR) en Daniel McCullers (DT) keren in 2019 terug naar Heinz Field. Voor alle drie de deals geldt dat het risico laag is en de voordelen hoog. De drie brengen consistentie en bekendheid met het team met zich mee.

NFL DRAFT

De doorgaans zo conservatieve Pittsburgh Steelers waren agressief in de eerste ronde van de 2019 NFL draft. Ze gingen van plek 20 naar 10 om hun gewenste target binnen te halen: linebacker Devin Bush. Hij vult het gat dat ontstond door de noodlottige blessure van Ryan Shazier. Bush is veelzijdig, snel en schuwt geen tackles. Hij was één van de beste spelers in de draft en gezien de kosten (een tweede ronde pick in 2019 en een derde ronde pick in 2020), plus de need op ILB een logische keuze. De coaches zijn zeer gecharmeerd van het Michigan-product. Niet alleen om zijn allround vaardigheden, maar ook zijn gedrag en houding buiten het veld. Daarbij zit het hem in zijn DNA: vader Devin Bush Sr. speelde 8 seizoenen als safety in de NFL (Falcons, Rams, Browns).

In de derde ronde gingen de Steelers vervolgens voor een wide receiver en een cornerback. Diontae Johnson (WR, Toledo) werd gekozen met de pick die de Steelers ontvingen van de Raiders in de AB-trade. Johnson heeft vaardigheden die vergelijkbaar zijn met die van Antonio Brown. “Hij is natuurlijk begaafd en in staat om tegenstanders te laten missen in open space“. Aldus Darryl Drake, de wide receivers-coach van de Steelers die op 11 augustus 2019 op veel te jonge leeftijd (62) overleed. Justin Layne (CB, Michigan State) viel onverwacht naar de derde ronde. Door zijn fysiek (lang en sterk) was hij een beoogd tweede ronde pick. Layne kan zich rustig ontwikkelen achter veteranen Joe Haden en Steven Nelson. Komend seizoen is er voor hem een rol weggelegd in special teams.

In ronde vier gingen de Steelers voor running back Benny Snell. Zijn naam is enigszins ironisch aangezien zijn 40-yard dash inderdaad niet snel was (4.7 seconden). Desondanks is hij een goede aanvulling naast James Conner. Met hun vijfde ronde pick kozen de Steelers vervolgens tight end Zach Gentry. Een logische keuze, omdat de Steelers diepte konden gebruiken op de tight end positie. Gentry is enorm (2.03 meter) en atletisch. Hij kan uitgroeien tot een wapen, maar dat zal tijd kosten. In de zesde ronde had Pittsburgh drie picks. Met Sutton Smith (OLB),  Isaiah Buggs (DT) en Ulysees Gilbert III (ILB) haalden ze drie ruwe defensieve diamanten binnen. Tenslotte werd Derwin Gray (OT) in de zevende ronde toegevoegd. Hij vergroot de diepte van de positie.

OFFENSE

Iedere head coach zou met de handen in het haar zitten als hij in één seizoen zijn twee belangrijkste playmakers verliest. Zeker als de twee ook bij de beste playmakers in de hele league horen. Maar Pittsburgh Steelers-head coach Mike Tomlin niet. Hij noemde het vertrek van Bell en AB een ‘cleansing‘ (schoonmaak) van de kleedkamer. Alleen ‘Big’ Ben Roethlisberger is nog over van de 3 Bs, maar Tomlin heeft de verwachtingen niet bijgesteld.

Immers, de Steelers zijn zo goed als Roethlisberger is. Dat maakte men in Pittsburgh extra duidelijk door de 37-jarige veteraan vlak voor de draft een contractverlenging tot 2021 te geven. Niet gek, aangezien hij een topseizoen achter de rug had. Zowel zijn 5.129 passing yards als zijn 34 touchdowns waren persoonlijke records. Het bleek voor hem een goede zet om quarterbacks coach Randy Fichtner te promoveren tot offensive coordinator. Echter, hoe goed Big Ben omgaat met het vertrek van Brown zal het succes van de Steelers in 2019 bepalen.

Daarom wordt het tijd voor JuJu Smith-Schuster om de WR1 positie op te eisen. Met 111 receptions, 1.426 yards en 7 touchdowns verdiende hij de MVP-titel van zijn teamgenoten. Natuurlijk was hij in staat om zulke statistieken te behalen door de aanwezigheid van AB, maar hij heeft genoeg talent om zich ook als WR1 te onderscheiden. Het probleem van Smith als WR1 is dat er geen Smith meer is als WR2. Er zijn echter genoeg opties. Veteraan Donte Moncrief had een prima seizoen in Jacksonville en de Steelers hopen stiekem op doorbraken van tweedejaars James Washington en rookie Diontae Johnson.

Dankzij James Conner zal Le’Veon Bell relatief snel vergeten zijn in Pittsburgh. In 2018 sloten de fans hem na week 1 al in hun harten. Hij zal echter wel heel moeten blijven. Tomlin heeft er een handje van om zijn RBs te gebruiken tot ze uit elkaar vallen. Door Conner af te wisselen met Jaylen Samuels en draft pick Benny Snell kan hij langer fit blijven. De o-line achter wie de rest van de offense opereert, is één van de meest stabiele en vaardige in de NFL. Een risico is het vertrek van offensive line coach Mike Munchak. Pittsburgh heeft gepoogd consistentie te waarborgen door Shaun Sarrett te promoveren, maar die uitwerking blijft afwachten.

DEFENSE

Het opvullen van het wegvallen van Ryan Shazier werd zeer onconventioneel opgelost, maar het was nodig. Het kostte wat draft-kapitaal, maar de Pittsburgh Steelers hebben met Devin Bush een speler die qua talent en potentie Shazier kan evenaren. Door ook linebacker Mark Barron in free agency aan te trekken is de LB positie een stuk dieper dan vorig seizoen. Daartoe behoort ook Vince Williams. Hij speelde een sterk seizoen in 2018 en kan alleen maar beter worden met sterkere teamgenoten om hem heen. Outside linebacker T.J. Watt had een breakout jaar en van hem wordt verwacht dat 2019 nóg sterker wordt. Tegenover hem speelt Bud Dupree. Dupree speelt O.K., maar heeft zijn status als eerste ronde pick (2015) nog niet waar kunnen maken.

Met het aantekken van cornerback Steven Nelson voor 25 miljoen dollar in drie jaar maakten de Steelers direct het belang van de CB-positie duidelijk. Aan de overkant van Nelson speelt Joe Haden. De man die blijft imponeren in Pittsburg nadat hij in 2017 mocht vertrekken bij de Browns. Artie Burns, voormalig eerste ronde pick, zal zich sterk moeten verbeteren wil hij kans blijven maken op een toekomst bij de Steelers. Voor de safety-positie geldt dat men, na het vertrek van Morgan Burnett, hoopt op een breakout season voor 2018 first round pick Terrell Edmunds. Tenslotte de d-line. De unit wordt gekenmerkt door consistentie dankzij het aanblijven van Cameron Heyward, Stephon Tuitt en Javon Hargrave. Zij hadden een gecombineerd aantal van 20 sacks in 2018.

CONCLUSIE

Het seizoen 2018 was in meerdere opzichten teleurstellend, maar de Pittsburgh Steelers zijn vaak genoeg sterk teruggekomen van een minder jaar. Ook zijn ze vaker teruggekomen van het verlies van talentvolle spelers. Daar hoeft 2019 niet anders in te zijn, maar een nieuw topseizoen van Ben Roethlisberger is daarin essentieel. Dat geldt ook voor rookie Devin Bush. De defense wordt namelijk essentieel in een nieuw tijdperk zonder Le’Veon Bell en Antonio Brown in Pittsburgh. De kans is groot dat Roethlisberger zijn targets weet te vinden en dat de defense zijn nieuwe rol als primaire unit pakt. Daarmee moeten de Steelers in staat zijn om in 2019 weer de play-offs te halen.

VOORSPELLING: 10-6

Lees alle 32-in-32 artikelen hier!

Cover photo: Peter Diana/Post-Gazette