Het NFL-seizoen is aanstaande en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op het depth chart: alles komt aan bod. In deel 25 het team dat voor het eerst in acht jaar de NFC North won: de Chicago Bears
FREE AGENCY
Na een behoorlijk succesvol seizoen in 2018 (12-4 en divisiewinst) hielden de Chicago Bears het redelijk rustig in free agency. Slechts vijf spelers werden aangetrokken, waarvan twee verdedigers. Safety Ha Ha Clinton-Dix werd gehaald om de naar Green Bay vertrokken Adrian Amos te vervangen. Clinton-Dix begon het jaar nog in het shirt van de Packers, maar werd halverwege het seizoen naar de Washington Redskins getrade. Nu maakt hij dus zijn rentree in de NFC North.
Cornerback Buster Skrine kwam over van de New York Jets en vervangt Bryce Callahan. Hoewel hij bepaald niet de meest getalenteerde corner in de league is, is het met hem makkelijker om de gedrafte Duke Shelley rustig te brengen.
De overige drie aanwinsten versterken de aanval. Running back Mike Davis was vorig seizoen nog backup bij de Seattle Seahawks en zal dit jaar het running back trio ‘Run DMC’ (Davis, Montgomery, Cohen) compleet maken. Met Davis hebben de Bears een solide backup in huis gehaald die, als hij in zijn carrière minder blessureleed kende, wellicht ergens als starter aan de bak kon. Running back Jordan Howard mocht vertrekken naar de Philadelphia Eagles. Zijn manier van spelen past niet in het systeem van coach Matt Nagy.
Met Cordarrelle Patterson hebben de Bears een heel veelzijdige speler in huis gehaald. Patterson kan uit de voeten als receiver en running back, maar heeft in het verleden laten zien ook als returner zijn mannetje te staan.
Offensive lineman Ted Larsen keert na twee seizoen Miami terug naar Chicago. In 2016 speelde de 32-jarige veteraan ook al voor de Bears. Larsen is vooral gehaald als dieptespeler.
NFL DRAFT
Vanwege trades in 2018 hadden de Bears dit jaar geen picks in de eerste twee rondes van de NFL draft. Ook nu ging general manager Ryan Pace in de derde ronde op zoek naar een geschikte tradepartner. Uiteindelijk vond hij de New England Patriots daartoe bereid en kozen de Bears 14 plekken hoger op #73. Zo kon Iowa State Cyclone running back David Montgomery worden gedraft. Met Montgomery verwachten de Bears een snelle, ongrijpbare speler in huis te hebben die ook in staat is om routes te rennen en ballen te vangen.
Wide receiver Riley Ridley, broertje van Atlanta Falcon Calvin Ridley, werd in de vierde ronde opgepikt. Cornerback Duke Shelley werd gekozen in de zesde ronde en de verwachting is dat hij rustig klaargestoomd wordt voor de NFL. Hij zal dus niet meteen starten.
In de zevende ronde mochten de Bears maar liefst twee keer kiezen en gingen daarbij vooral voor diepte. Running back Kerrith Whyte Jr. en cornerback Stephen Denmark. De laatste is inmiddels aan de practice squad toegevoegd en Kerrith Whyte geldt als de vierde running back op het roster.
OFFENSE
Na jaren van voorspelbare aanvalspatronen waait er sinds het aantrekken van coach Matt Nagy (2018) een frisse wind op Soldier Field. Zijn filosofie van creatieve playcalling verraste vorig jaar vriend en vijand. Hoewel het resultaat nog wat wisselvallig was, zullen de Bears voortborduren op deze stijl.
Alles valt of staat natuurlijk met de quarterback. Mitchell Trubisky presteerde vorig seizoen wisselvallig, maar lijkt zich langzaam maar zeker te ontwikkelen tot een prima speler. De Chicago Bears rekenen erop dat Trubisky in zijn tweede jaar in het systeem van coach Nagy een nieuwe stap voorwaarts maakt. Aan de spelers om hem heen zal het in elk geval niet moeten liggen.
Eén van de pijlers onder de speelstijl van coach Matt Nagy is verwarring zaaien. Door vanuit dezelfde basisopstelling zoveel mogelijk verschillende plays uit te voeren, wordt het voor de tegenstander lastiger in te schatten wat de aanval gaat doen. Nagy gebruikt daarom graag spelers die multi-inzetbaar zijn. Met David Montgomery, Tarik Cohen, Cordarrelle Patterson en Anthony Miller hebben de Bears een arsenaal aan running backs die prima ballen kunnen vangen en receivers die ook over de grond hun mannetje staan. Voeg daar de snelheid van Taylor Gabriel en de fysiek sterke Allen Robinson aan toe en je hebt een uitgebalanceerde groep spelers die het de meeste verdedigingen in de NFL lastig kan maken.
In de offensive line zijn er geen veranderingen. De vijf starters van vorig seizoen keren terug. Voor de ontwikkeling van een jonge quarterback is het prettig dat er continuïteit in de o-line is. De Bears onderkenden dat door Cody Whitehair langer aan zich te binden.
De tight end-positie lijkt op het eerste gezicht de meeste zorgen te geven. Trey Burton begint waarschijnlijk geblesseerd aan het seizoen en zijn backup, Adam Shaheen, kende in zijn korte carrière ook al de nodige blessures.
DEFENSE
De verdediging was het afgelopen seizoen met afstand het meest imposante onderdeel van de Bears. Defensive coordinator Vic Fangio was al een aantal jaren bezig om een prima verdediging neer te zetten in The Windy City. Met het aantrekken van Khalil Mack vlak voor de seizoensstart in 2018 werd de Bears defense angstaanjagend. Quarterbacks van de tegenstander stonden voortdurend onder druk van de defensive line. Daarnaast noteerde de secondary de ene interception na de andere. Dit succes leverde Fangio een positie als hoofdcoach op bij de Denver Broncos. De Bears haalden Chuck Pagano als zijn vervanger. Aan hem de zware taak om opnieuw de beste verdediging van de NFL neer te zetten.
Het talent is ontegenzeggelijk aanwezig. De Bears beschikken met Khalil Mack niet alleen over één van beste pass rushers in de league. Met defensive tackles Akiem Hicks en Kyle Fuller en Eddie Jackson in de secondary is verdediging ruim voorzien van pro-bowlers.
Veel analisten voorspellen dit seizoen een regressie van de Bears-verdediging. Nu is dat natuurlijk best een veilige voorspelling. De rest van de NFL zit namelijk niet stil en de Bears hebben net hun coordinator verloren. Aan de andere kant zijn de beste spelers gebleven, is er veel jong talent en geldt Chuck Pagano bepaald niet als koekenbakker. Zo heeft hij als secondary coach en defensive coordinator bij de Baltimore Ravens vier seizoenen bijgedragen aan uitstekende defenses. De tegenstanders van Bears zullen in elk geval hun borst nat maken.
CONCLUSIE
De Chicago Bears zijn het team to beat in de NFC North. Hoewel ze in Green Bay, Minnesota en Detroit ook niet stil gezeten hebben zijn de Bears favoriet om weer met de divisie aan de haal te gaan. Er is eigenlijk maar één echt probleem en dat is de kicker positie. Iedereen herinnert zich de ‘double doink’ waarmee het seizoen vorig jaar abrupt ten einde kwam. Met Eddie Pineiro hopen ze in Chicago zoiets niet meer mee te maken, maar op dit moment is simpelweg niet te zeggen of de Bears zich daar hebben verbeterd.
Aanvallend moeten de Bears wel veel beter voor de dag kunnen komen. Trubisky en de meeste van zijn receivers zitten nu in jaar twee van Nagy’s offense. Ook zijn een aantal tekortkomingen op de running back positie opgelost. Enkel de situatie rondom de tight end-positie is wat onzeker.
De verdediging krijgt het lastig om het enorm hoge niveau van vorig seizoen vol te houden, maar zelfs als ze het een beetje minder doen, zijn ze nog makkelijk één van de beste defenses in de league.
Het wedstrijdschema is lastiger dan vorig seizoen, aangezien de Bears van een 4th place schedule naar een 1st place schedule gaan. Toch zou een 11-5 seizoen er in moeten zinnen.
VOORSPELLING: 11-5
Lees alle 32-in-32 artikelen hier!
Cover photo: Nam Y. Huh/AP Photo
Reacties