Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 28 het team dat op een sneltrein richting de Super Bowl zit: de Baltimore Ravens.
Door Klaas-Jan ter Veen
Niet te laat naar bed. Niet te veel biertjes drinken bij Max’s Taphouse in de karakteristieke oude havenwijk Fell’s Point. Morgen staat namelijk 49ers @ Ravens op het programma. Het is goed vertoeven in Baltimore; niet voor niets Charm City genoemd. Een afslag die veel reizigers tussen New York en Washington overslaan. Wellicht zijn ze afgeschrikt door The Wire of de negatieve media-aandacht. Maar toch, als er één reden is om Baltimore níet over te slaan dan zijn het de Ravens, die net als vorig jaar behoren tot de absolute top in de AFC.
Gameday
Gordijnen open. Regen. Niet die druilerige regen, maar keiharde regen. De waterdichte bergschoenen gaan aan, Ravensparaplu onder de arm en er wordt een Uber besteld richting de tailgate. Eerst even op de foto met Kay Adams (NFL Network) en Ravens-legende Torrey Smith en dan richting een parkeerplaats. Zo staan we om tien uur ’s ochtends met een groot blik bier in de stromende regen ons voor te bereiden op het topaffiche. Gelukkig is er ook dampende macaroni en vers gevangen oesters uit Patapsco, het water waaraan Baltimore ligt. We zijn inmiddels al tot op de onderbroek natgeregend en de wedstrijd moet nog beginnen.
Topteams
De Ravens en 49ers stellen niet teleur. Beide teams, die ruim zeven jaar geleden nog tegenover elkaar stonden in de Super Bowl, halen een zeer hoog niveau. We zien Jimmy Garoppolo en Raheem Mostert schitteren voor de bezoekers en natuurlijk Lamar Jackson en Justin Tucker voor de Ravens. Op een inmiddels doorweekt veld schiet laatstgenoemde met nog drie seconden op de klok de winnende field goal tussen de palen en halen 70.000 mensen in een poncho opgelucht adem. De Ravens verslaan de tot dan toe onverslaanbare 49ers.
Joe Platania: “Ravens beat 49ers on Justin Tucker’s late kick, win NFL’s game of the year. Now the Bills await in Buffalo as Baltimore’s schedule gauntlet continues.” #NFL #BaltimoreRavens #SanFrancisco49ers https://t.co/0Yg6FDzzaX pic.twitter.com/a44abI6YcB
— The Sports Column (@TheSportsColumn) December 2, 2019
Lamarkable
De zege van Baltimore op San Francisco is kenmerkend voor het seizoen (14-2). Aan beide kanten van de bal een ongelooflijk hoog niveau en met name aanvallend een genot om naar te kijken. Jackson leidde de Ravens naar de meeste rushing yards in NFL-historie, de meest productieve aanval in de league en niemand in de NFL wist meer touchdown passes (36) te gooien. Een grote prestatie voor een speler die nog maar 22 is. De Ravens schitterden in glorieuze zeges in moeilijke uitwedstrijden tegen onder andere de LA Rams, Seattle Seahawks en Buffalo Bills. In eigen huis waren er spectaculaire overwinningen op de New England Patriots en Houston Texans. Toch ging het helemaal mis in de play-offs. Waar velen Ravens vs. Chiefs al hadden genoteerd voor de conference championship game wonnen de Tennessee Titans overtuigend in Baltimore. Was het onderschatting, de druk, de vorm van de dag? Het zal een combinatie van factoren zijn geweest. De opdracht voor het naderende seizoen is daardoor duidelijker dan ooit. Het gaat om de play-offs. Dan moet je er staan.
FREE AGENCY
De AFC North kan dit seizoen wel eens ontzettend competitief worden. Waar de Ravens vorig seizoen zorgeloos de divisietitel opeisten, hebben de Bengals, Browns en Steelers alle drie een prima free agency achter de rug. In de draft werden ook goede zaken gedaan in met name Cincinnati en Cleveland. De belangrijkste opdracht voor Baltimore was het behouden van OLB Matthew Judon, die met een career-high 9.5 sacks een uitnodiging voor de Pro Bowl verdiende. De franchise tag was een logisch gevolg.
Ravens defensive line drills, which includes the massively tall duo of Calais Campbell and Derek Wolfe pic.twitter.com/f0HV1zuENf
— Jamison Hensley (@jamisonhensley) September 4, 2020
Een ‘gratis’ Campbell
Daarnaast moest er gekeken worden naar de defensieve linie. Dezelfde linie die Derrick Henry 195 yards liet rennen in de reeds eerder benoemde play-off nederlaag tegen de Titans. De Ravens stuurden een 2020 vijfde-ronde-pick naar de Jacksonville Jaguars (die reeds was binnengehaald door een trade van TE Hayden Hurst naar de Atlanta Falcons) voor sterspeler DE Calais Campbell. Eerder haalden de Ravens al een andere DE binnen met Derk Wolfe (Denver Broncos). Ook werd voormalig LA Rams’ DL Michael Brockers voor drie jaar en 30 miljoen binnengehaald en waren er re-signs met linemen Jihad Ward en Justin Ellis, tezamen met cornerback Jimmy Smith. Het enige dat serieus pijn deed, was de pensionering van achtvoudig Pro Bowl guard Marshall Yanda.
NFL DRAFT
Met de legendarische Ozzie Newsome als mentor kan men in Baltimore niet anders dan vertrouwen hebben in GM Eric DeCosta. Hij kreeg in de eerste ronde op #28 precies wat en wie hij wilde: Patrick Queen (LB, LSU). De Ravens kozen vier keer eerder een linebacker in de eerste ronde: Ray Lewis (1996), Peter Boulware (1997), Terrell Suggs (2003) en C.J. Mosley (2014). Samen goed voor meer dan 400 tackles. Wat een voorbode! Queen schitterde in de NCAA College Football Playoffs en zijn skill set schreeuwt Baltimore Raven. Hij is een downhill thumping linebacker die de snelheid heeft om in een groot gebied te heersen.
From Baton Rouge to Baltimore. @Patrickqueen_ | via @LSUfootball pic.twitter.com/K7nwmJhJCH
— Baltimore Ravens (@Ravens) April 24, 2020
Vechter
Veel Ravensfans waren verrast door de keuze op #55 voor J.K. Dobbins (RB, Ohio State), maar het is een meesterlijke zet. Mark Ingram heeft niet het eeuwige leven en Dobbins heeft alles wat een Ravens RB in huis moet hebben: stevig gebouwd, niet makkelijk neer te brengen en een vechter voor extra yards. Door vroeg in de draft in te zetten op dit soort versterkingen laat je duidelijk blijken wat je plan is. Het duo Jackson-Dobbins kan de komende jaren wel eens heel groot worden.
De rest van de draft bleef maar geven voor de Ravens. Goede spelers vielen soms bijna letterlijk in de schoot van DaCosta. Speciale aandacht nog even voor Malik Harrison (LB, Ohio State) op #98 die volgens veel experts in potentie nog beter is dan Queen. Samen gaan ze de komende jaren de linebacker group dragen en zal Baltimore voorlopig een powerhouse blijven; ook defensief.
OFFENSE
Elk voordeel heb z’n nadeel. De Ravens komen uit hun beste reguliere seizoen ooit en daardoor zijn ook de verwachtingen hoger dan ooit. Hoofdcoach John Harbaugh, al sinds 2008 in die hoedanigheid verbonden aan de Ravens, heeft de diepte en het talent in huis om een (voor hem) tweede Super Bowl te winnen. Continuïteit in de aanval speelt daarbij een belangrijke rol. Running backs Ingram, Gus Edwards en Justice Hill staan nog steeds op het roster en dan kwam Dobbins er ook nog eens bij.
.@Lj_era8’s best play in EVERY game during his MVP season! 😈 pic.twitter.com/bnkS4ye7Wo
— NFL (@NFL) May 19, 2020
Mark Andrews en Nick Boyle behoren tot de beste tight end duo’s in de league. Andrews ving vorig jaar voor 852 yards en tien touchdowns. Boyle is één van de beste blocking TE’s in de NFL en past daarom perfect in de scheme. Op WR is Willie Snead IV betrouwbaar en staat een blessurevrije ‘Hollywood’ Brown op de drempel van een break-out season. Daarnaast mag de aanval ook nog eens vertrouwen op het beste punter-kicker duo in het land: Sam Koch en Tucker.
DEFENSE
De grote verandering binnen het team is overduidelijk de interior pass rush. Dat was ook hard nodig gezien de slechts vijf sacks in 2019 door de defensive linemen. Met de komst van Campbell en Wolfe en de normaal gesproken betrouwbare Brandon Williams is er duidelijk verbetering doorgevoerd. Deze heren kunnen ook nog eens de run prima stoppen. Defensive tackle talent staat ook klaar met de keuzes voor Justin Madubuike en Broderick Washington in de draft.
Finger lickin’ good
Ga daarnaast goed zitten voor Queen op middle linebacker, mede-rookie Harrison als weakside inside linebacker en natuurlijk outside linebacker Judon. Een trio om je vingers bij af te likken. De midseason toevoeging van cornerback Marcus Peters heeft zijn waarde al bewezen. Collega Marlon Humprey aan de overkant is natuurlijk ook één van de sterren in de toch al sterke defensie. Daarnaast keert slot cornerback Tavon Young terug nadat hij het hele vorige seizoen miste door een zware nekblessure.
Jimmy Smith on @Ravens cutting Earl Thomas: “It was unfortunate, but the @Ravens organization stands by certain principles. It’s a certain type of culture here and no matter who you are, you have to be a part of us.
“And if you’re not a part of us, we don’t really need you.”
— Sarah Ellison (@sgellison) September 4, 2020
Dan was daar onlangs natuurlijk nog het ‘ontslag’ van Pro Bowl safety Earl Thomas III die met positiecollega Chuck Clark in de clinch lag. Thomas, die al meerdere interne incidenten op zijn naam had staan, was klaarblijkelijk de boeman van de twee en is inmiddels op zoek naar een nieuwe werkgever. Ook in Baltimore is niemand groter dan het team. Derdejaars DeShon Elliott moet Thomas gaan vervangen. Dat is sportief gezien een grote aderlating voor de Ravens. Gezien de staat van de rest van het team is het er echter wel één die ze zouden moeten kunnen dragen.
CONCLUSIE
Opnieuw veertien overwinningen is niet onmogelijk, maar het lijkt wat te hoog gegrepen. Zonder de impact van de (Dutch) Ravensflock valt er wellicht een voordeel weg en de rest van de divisie is sterker geworden. Er is echter geen enkele reden om op dit moment niet aan te nemen dat Jackson opnieuw gaat schitteren en dat de defensie ouderwets sterk is. Er valt niets anders te zeggen dan: zet die tv aan als de Ravens spelen, want dit spektakel wil en mag je niet missen.
Een stadionbezoek is er niet bij in 2020. Het zal stil en raar aanvoelen in Charm City, want juist nu wil je erbij zijn. De Ravens leven meer dan ooit tevoren. Er is een new kid in town die in een jaar tijd de harten van iedereen veroverde; Ravensfan of niet. De Ravens zijn op een sneltrein richting Super Bowl gesprongen en er is op het eerste gezicht slechts één team die ze daarvan kunnen weerhouden: Kansas City. Week drie staan ze tegenover elkaar in M&T Bank. Vroeg in het seizoen de belangrijkste graadmeter in de AFC van het seizoen. Verplicht kijkvoer.
Voorspelling: 12-4 en divisiekampioen
Lees hier alle NFL 32-in-32 previews voor het aankomende seizoen!
Cover foto: Rob Carr/Getty Images
Reacties