De Kentucky Wildcats. Het uitspreken van de naam geeft je meteen het gevoel dat dit een van de grootste kanshebbers is op het winnen van het NCAA Tournament. Logisch wellicht, aangezien dit vrij recent ook het geval was. Een klein jaar geleden was het Kentucky voor en Kentucky na en zoveel aandacht in het nieuws blijft nog lang hangen. Onterecht in dit geval, aangezien de Wildcats op zijn hoogst een outsider zijn voor de titel, maar zelfs dat is al te veel eer.
De titelverdediger is dit jaar niet meer dan middelmaat, en dat is pijnlijk. Voor een universiteit met het aanzien van Kentucky en voor een coach met het resume van John Calipari, des te meer. Het was al voorafgaand aan het seizoen duidelijk dat de Wildcats dit jaar een stapje terug moest zetten. Vorig jaar beschikte Calipari over een van de meest getalenteerde selecties in de geschiedenis van het college-basketball, dus het kon ook alleen maar minder. Maar liefst zes spelers vertrokken naar de NBA, van wie de #1 en #2 picks Anthony Davis en Michael Kidd-Gilchrist.
Nu met nog een wedstrijd te gaan is het echter zelfs nog maar de vraag of de Wildcats hun titel gaan verdedigen straks tijdens de Big Dance. De ploeg heeft weliswaar twintig overwinningen achter zijn naam staan, maar ook al tien nederlagen. Kentucky had dit jaar een makkelijk schema, maar won dit jaar geen enkel duel tegen een grote tegenstander. Van de vier wedstrijden tegen geplaatste tegenstanders werd er slechts één gewonnen, tegen de Missouri Tigers.
Calipari zoekt de schuld voor het matige spel bij zichzelf. “Ik ben teleurgesteld in wat ik heb bereikt met dit team. Ik heb nog nooit meegemaakt dat ik het niet voor elkaar kreeg om een echt team te smeden rond deze tijd van het jaar, bij al mijn andere teams lukte dat wel. Allemaal hadden ze de wil om meer te winnen dan het niveau van hun spel zou toelaten. Allemaal wilden ze vechten. Als dit team dat niet heeft, is dat mijn fout. Wat heb ik vredesnaam gedaan?”
Natuurlijk speelt mee dat sterspeler Nerlens Noel vorige maand een kruisband in zijn knie afscheurde. Zijn aanwezigheid wordt gemist bij de Wildcats. Na de onnodige nederlaag van donderdagavond tegen de Georgia Bulldogs (72-62), rest Kentucky zaterdag nog een duel tegen de als elfde geplaatste Florida Gators. Als ze die wedstrijd winnen sluiten ze het seizoen in elk geval goed af en hebben ze een tweede zege op een gerankt team in de pocket, iets wat weer van belang is voor de selectiecommissie die de plaatsen voor het NCAA Tournament toewijst.
Reacties