Maart roert zijn staart, luidt een archaïsch spreekwoord. Niet bleek gisteren, op de eerste dag van de derde maand van 2015, minder waar. De fans van de NBA konden genieten van een aantal fantastische match-ups, waarbij ‘The Battle of the Jameses’ misschien wel de voornaamste was. Maar wie ging er met de winst vandoor in het gevecht tussen Harden en zijn Rockets enerzijds en LeBron en zijn Cavaliers anderzijds?
Tip-Off: Rockets verslaan Cavaliers in overtime
De Cleveland Cavaliers waren de laatste paar weken aan een indrukwekkende opmars bezig. Eindelijk draaide de ploeg van de geplaagde rookie coach David Blatt naar behoren. Maar na de smadelijke nederlaag tegen de Indiana Pacers afgelopen zaterdag, kregen de Cavs gisteren wederom een verlies te verwerken: in overtime werd het 105-103 in het voordeel van de Rockets.
Bepaald mooi was de wedstrijd niet. Het was vrij letterlijk een gevecht tussen twee grootmachten in de NBA. Voor de wedstrijd hamerde LeBron James er tegenover zijn ploeggenoten al op dat ze moest knokken voor elke meter, en zich defensief hard dienden op te opstellen. Maar blijkbaar had Harden hetzelfde gezegd, want de Rockets lieten zich voor eigen publiek niet uit het veld slaan.
In het begin van de wedstrijd deden beide ploegen niet echt voor elkaar onder. Na twee keer twaalf minuten stonden de Cavaliers slechts drie punten achter op de Rockets. Hoewel er redelijk fatsoenlijk gescoord werd over en weer – waaronder een mooie steal en dunk van LeBron – draaide het toch meer om de overtredingen dan iets anders. Zo raakten Patrick Beverley en King James verwikkeld in een grondgevecht na een foul van eerstgenoemde.
Het publiek, dat zich tot dan toe redelijk gedeisd had gehouden, keerde door dit soort momenten volledig tegen de Cavaliers. Hartstochtelijk ondersteunden ze hun Rockets, en met name James Harden, die in het derde kwart steeds meer liet zien waarom hij dit seizoen aanspraak maakt op de titel ‘Most Valuable Player’.
Harden was een plaag voor de defensie, en wat de Cavaliers ook probeerden of wie ze ook tegen hem opstelden: niemand was in staat hem af te remmen. Ook vuile trucjes werkten niet of nauwelijks, hoewel Harden zich na de zoveelste worsteling met LeBron James wel uit de tent liet lokken en hem een schopje verkocht. Als het minimaal uitstrekken van een been een schop genoemd kan worden, overigens. Het leverde Harden wel een flagrant foul op, wellicht vooral omdat James zich ietwat aanstelde.
Hoewel LBJ zijn best deed om de Rockets in hun spel te ontregelen, lukte het hem vooral om zichzelf uit de wedstrijd te spelen. Vooral zijn vrije worpen waren een probleem – hij gooide slechts drie van zijn elf pogingen raak! – en aan het einde van de wedstrijd lukte nauwelijks meer iets voor LeBron.
Harden, daarentegen, leefde juist op, en trok zijn ploeg in overtime naar de overwinning. In totaal scoorde Harden 33 punten, pakte hij 8 rebounds en deelde hij 5 assists uit. Geen wonderscores, maar voor een speler die continu door vrijwel alle vijf spelende Cavaliers werd bewaakt is dat een indrukwekkend statistiekje. En de manier waarop hij door de verdediging slalomde was evengoed knap.
Dankzij de winst houden de Rockets hun derde plek vast en loopt Portland niet verder in. En James Harden? Die verdient inmiddels de titel ‘MVP’. Anders dan genoemde kandidaten als Russell Westbrook en Stephen Curry speelt hij al het hele seizoen én is hij het hele seizoen al weergaloos.
Three Point Play
* Het tweede verlies voor de Cleveland Cavaliers is spijtig voor hun opmars richting de top drie van de Eastern Conference, maar gelukkig voor de Cavs gingen ook de Chicago Bulls onderuit. In eigen huis verloren de Bulls van de Los Angeles Clippers, met 96-86. In een wedstrijd die vooral draaide om de verdediging en in de tweede helft met name interessant werd, zorgde DeAndre Jordan zoals wel vaker voor de hoogtepunten. Jordan pakte liefst 26 rebounds, waarvan 17 (!) in de eerste helft. Dankzij goed verdedigend werk van Joakim Noah kwam Jordan niet tot grote scores (hij had slechts negen punten), waardoor Chris Paul met 28 punten en 12 assists de enige double double voor de Clippers voor rekening nam. Aan de zijde van de Bulls was rookie Nikola Mirotic de grote man. De Montenegrijns/Spaanse bankspeler pakte 29 punten en 9 rebounds, maar helaas kleefde er ook een negatief verhaal aan dat statistiekje: Mirotic was de enige speler die in het vierde kwart tot scoren kwam voor de Bulls. Misschien dat Pau Gasol gedesillusioneerd was door dit block van Jamal Crawford?
* De New Orleans Pelicans blijven in de race voor de play-offs. Hoewel directe concurrent OKC Thunder ook wist te winnen (van de Los Angeles Lakers met 108-101) behaalden de Pelicans ook een overwinning. Laagvlieger Denver Nuggets werd met 99-92 verslagen. Nog altijd spelend zonder hun vedette Anthony Davis hield New Orleans het hoofd koel onder de druk van de thuisspelende Nuggets, waardoor Danilo Galinari (21 punten) en Randy Foye (19 punten) zich het meeste lieten gelden. Aan de zijde van de Pelicans ging het vooral om Tyreke Evans (22 punten), maar liet ook Omer Asik zien dat hij afgelopen zomer niet voor niets gehaald is. Met zestien rebounds zetten hij DeAndre Jordan-achtige cijfers in de boeken en bikkelde hij zodat zijn ploeg wist te winnen. Jammer genoeg kwam hij één puntje tekort voor een double double.
* De Boston-fans op de redactieburelen van SportAmerika begonnen vannacht al te watertanden toen de Boston Celtics voorstonden tegen de Golden State Warriors. Zou het dan toch gaan lukken? Dubbel succes na de SuperBowl-zege van de Patriots? Maar nee, de Warriors herstelden zich in het vierde kwart en maakten de grote achterstand van 26 punten (!) halverwege de wedstrijd ongedaan en wonnen met 106-101. Grote man aan de kant van de Warriors was, hoe kan het ook anders, Stephen Curry. Met 37 punten was het vooral Curry die zijn ploeg over de streep trok, hoewel ook Harrison Barnes een aantal belangrijke punten maakte aan het einde van de wedstrijd. Aan de andere kant liet Isaiah Thomas zien dat de overstap naar Boston zowel hem als de Celtics goed heeft gedaan. Hoewel hij op de bank begon was hij met twintig punten erg belangrijk. De starters van de Celtics eindigden overigens allen in de dubbele cijfers, en Brandon Bass scoorde met vijftien punten en twaalf rebounds zelfs een double double. Het mocht echter niet baten, de Celtics blijven voorlopig op plek elf in het oosten.
Most points, first five games as a Celtic…
Ray Allen 113
Kevin Garnett 113
Isaiah Thomas 109
— Sean Grande (@SeanGrandePBP) March 2, 2015
‘Stat of the Night’
We hebben de indrukwekkende vorm van James Harden al genoemd, maar in deze zogenaamde ‘Stat of the Night’ willen we een van zijn MVP-concurrenten in het zonnetje zetten. Omdat hij de wedstrijd van vannacht moest missen vanwege een noodzakelijke operatie aan zijn gezicht, kon Russell Westbrook zijn goede vorm niet doorzetten. Jammer, want hij is bizar goed bezig. Je wordt niet zomaar vergeleken met Michael Jordan.
Over his last 7 games, Westbrook has 211pts, 67rebs, 78asts. The last player to amass at least those totals in a 7-game span? Jordan in 1989
— NBA.com/Stats (@nbastats) March 1, 2015
The Paint
Chris Kaman staat niet echt bekend als een behendige speler. Maar in de met 110-99 gewonnen wedstrijd van zijn Portland Trail Blazers tegen de Sacramento Kings doet hij iets bijzonder fraais.
Normaal gesproken zijn de scheidsrechters in de NBA vrij scherp. Zeker als het de wedstrijdklok betreft. Tijdens de wedstrijd tussen Oklahoma City Thunder en Los Angeles Lakers had niemand door de klok op een goed moment haperde en op 16.1 seconden bleef stilstaan. Zo spannend was het kennelijk!
Een van de redenen waarom Danilo Galinari (Denver Nuggets) op 21 punten uitkwam? Deze vrij onmogelijke buzzer beater na een onderschepte pass. Wat ons betreft is-ie vier punten waard. Of vijf.
En over indrukwekkende scores vlak voor de buzzer gesproken: deze van D.J. Augustin (OKC Thunder) mag er ook zijn!
Joey Crawford strikes again. De gevierde scheidsrechter had lang last van een knieblessure, maar besloot toch een sprongetje te wagen om te voorkomen dat Nikola Mirotic zijn vrije worp zou nemen.
Box Score
Los Angeles Clippers – Chicago Bulls: 96-86
Cleveland Cavaliers – Houston Rockets: 103-105 (OT)
Portland Trail Blazers – Sacramento Kings: 110-99
Golden State Warriors – Boston Celtics: 106-101
Philadelphia 76ers – Indiana Pacers: 74-94
Charlotte Hornets – Orlando Magic: 98-83
Oklahoma City Thunder – Los Angeles Lakers: 108-101
New Orleans Pelicans – Denver Nuggets: 99-92
Foto: Getty Images
Reacties